Увы, лекари эти порывы не одобряли.
— А вот и вы, мудаки старые! — Рик в дурном настроении был, как всегда, непередаваемо очарователен. — Злорадствовать пришли?
— Разумеется, — отозвался невозмутимо Ос. — Как я могу хоть раз в день да не позлорадствовать, на тебя глядя? Давай уже, пей своё зелье. Нужно поговорить.
Рик сверкнул глазами, но любопытство оказалось сильнее врождённой вредности: лекарство он всё же проглотил.
Вот всегда бы так.
— Ну радуйте, что уж там, — предложил он. — Что с Призрачными?
— По последним донесениям, вопрос сдвинулся с мёртвой точки, — отозвался Ос.
— Фундаментально сдвинулся, я бы сказал, — мило улыбнулся Ика. — Ритуал уже свершился, так что... Собственно, очень удачно, что все мы с вами тут собрались, потому что мне прилетел вестник от Стального Старейшины.
— Вот как? — нахмурился Ос. — Тебе, значит, тоже...
— И мне, — кивнул Рик. — Я, собственно, и выбраться отсюда хотел, чтобы обсудить это с вами. Юный Ижэ хочет встречи. С нами тремя. Ну не забавный ли парень?
— Они вообще все чрезвычайно забавны, если верить донесениям, — лениво сказал Ика. — Настолько забавны, что Ледяной Дом смотрит на них настороженно.
— Ижэ, говоришь? — Ос медленно покачал головой. — Моё письмо было подписано как "Глава Призрачного Дома". Без имени. А ваши?
— Тоже, — прищурился Рик. — Но какой Бездны? Мы выставили вполне чёткие условия касаемо личности Главы!
Первый Советник встал и задумчиво посмотрел на раскинувшуюся за окном Долину Князей.
— У меня чрезвычайно мало времени, — сказал он в итоге. — В этом проблема; я даже пару свою вижу не больше часа в сутки. Если так дальше пойдёт, то при рождении собственного сына мне поприсутствовать не доведётся... цена власти как она есть.
Его друзья понимающе и чуть грустно усмехнулись, благо с этим были знакомы даже слишком хорошо.
— С другой стороны, становление нового Дома — не какая-то малозначимая деталь, — продолжил Ос. — По-хорошему нужно было бы провести несколько встреч, в том числе с Князем и Советом. Но сейчас, когда с Исом... произошло то, что произошло, Казначей и Князь просто не могут уделять этому слишком много внимания. Строго говоря, я тоже не могу. Я не готов предложить официальную встречу, но поужинать с будущим Главой в неофициальной обстановке, навещая больного друга...
— Я не больной, — буркнул Рик, но без особенного энтузиазма.
— Улавливаю твою мысль, — кивнул Ика. — В конечном итоге, это вообще может быть случайная встреча, не имеющая никакого регламента.
— Именно. И, главное, Рик сможет на ней присутствовать, не возвращаясь в большую игру.
— Вообще-то я уже готов вернуться! И жду только, когда этот маньяк, потчующий всех своими зельями, меня выпустит!
Ох, как же Осу это всё было дорого... Собственно, сбежать от лекарей Рик порывался уже на третий день. И наверняка сумел бы, если бы Тир лично не навестил главу Совета и не заставил отдельным указом оставаться в лекарне до полного выздоровления. Теперь Рик всячески пытался убедить лекаря и всех окружающих, что здоров; лекарь, по счастью, больше доверял магическому анализу крови на некрочастицы, чем своему пациенту.
— Мы уже говорили об этом...
— Нет, — отрезал Ледяной, теряя свою обычную мягкость. — Хватит пороть чушь. Тебе больно, больно постоянно, и мы оба это знаем. А теперь давай вернёмся к прерванному разговору, хорошо?
Повисла неловкая пауза.
— Хорошо, — сказал Рик быстро. — Давайте уже эту вашу неофициальную встречу.
Ос, как обычно, сделал вид, что его тут нет, не было и не будет.
Пусть сами в этом разбираются — если уж за столько лет так и не разобрались.
Собственно, Осу действительно пора было возвращаться в кабинет — перед встречей с Призрачным Главой было бы неплохо разобрать текучку... насколько это в его положении возможно, разумеется.
* * *
— Я вот сейчас, если честно, немного не понял, — сказал Рик Алый.
Ос промолчал. В глубине души нечто подобное он заподозрил ещё в тот момент, когда получил письмо.
— Моё почтение и пожелания скорейшего выздоровления, — лорд Жакрам церемонно склонил голову. — Встреча с вами — приятная неожиданность. Я от всего сердца благодарю вас за гостеприимство: моя пара пострадала во время ритуала, и показать её лучшему из драконьих докторов — это очень важно для меня.
Идеально очерченная бровь Ики приподнялась. Рик перевёл взгляд на Гун Оранжевую. Выглядела драконица измождённой и усталой, но держалась вполне достойно. И они были признанной парой — сейчас это было совершенно очевидно.
Ос рассеянно улыбнулся, мысленно со всех сторон взвешивая ситуацию.
Они не рассчитывали на Жакрама. Совсем. Ижэ был кандидатурой одобренной: он устроил Алых, потому что был парой Гун и понравился Рику; он устроил Ледяных, потому что заключил некие договорённости с Исом; по той же причине добро на его кандидатуру дал Тир. И вот теперь паутина компромиссов и сделок, которую Ос с таким трудом сплёл, была разорвана.
Не ко времени.
— Я так смотрю, кто-то решил присвоить чужую пару — и чужие заслуги? — ощерился Рик.
Ос мысленно вздохнул — Алому не понравилась рокировка, а значит, просто не будет. Между тем, мальчишка оказал им доверие, приведя свою уязвимую пару, и сделал первый шаг, попросив о встрече.
— Отыщите немного такта в своих кладовых, господин Алый Старейшина, — сказал вслух Ос, начиная игру. — Матушка Гун, сожалею, что вы пострадали. Почему бы вам не пройти пока что к уважаемому Ме Каменному за консультацией? А мы с вашей парой могли бы вместе насладиться местными видами.
— Благодарю, господин Ос, — девчонка склонила голову. — Ваша забота наполняет теплом моё сердце, и встреча с каждым из вас — честь.
Ну-ну...
— Что вы, матушка, — отозвался Ика сладким голосом. — Это для нас честь, пусть даже ваш выбор стал небольшой неожиданностью. Мы желаем вам скорейшего выздоровления.
— Благодарю.
Когда все формальности были соблюдены и новая матушка Призрачного Дома последовала за лекарем, Жакрам повернулся к Рику.
— Касаемо вашего вопроса, — сказал он ровно. — Я не крал у брата ни пару, ни заслуги: Ижэ сам предложил мою кандидатуру в качестве Главы. Перекрёстная же парность, связавшая нас с Гун, была случайностью, не более того. Что-нибудь ещё?
— Мне не нравится, что Призрачный Дом с первого же дня играет в подлоги.
Жакрам широко улыбнулся.
— Что поделать? Порой жизнь оборачивается не так, как хотелось бы. Мы вот испытали схожие чувства при общении с матушкой Рои, — сказал он с лёгкой насмешкой. — Впрочем, переслушав запись того разговора, я понял для себя: она не играла в игры, но хотела нам только добра. Как и я сейчас, впрочем.
Интересный мальчик...
В глазах Рика полыхнула ярость, но он смолчал — стоило зачесть очко Призрачному. Судя по всему, Алый гадал, действительно ли существует запись — и как далеко зашла его сестрица. Ос прикинул, что нужно будет разузнать подробности этой игры... так, для общего развития.
И чтобы понимать, чего ждать от Рои в будущем.
Судя по ласковой улыбке Ики, старый друг думал о том же самом.
— Господа, — Жакрам склонил голову. — Я прошу понять меня в этом верно: я искал с вами встречи, чтобы загладить возможный конфликт. И для начала — я клянусь Смертью, что, став Главой Призрачного Дома, никогда не поверну силу против власти Предгорья, не отдам никому из своих подчинённых соответствующий приказ и остановлю любого из них, кто попытается сделать это по своей воле. Моя пара дала соответствующую клятву, но я предпочту продублировать её перед вами.
Второй жест доброй воли... Ос мог это оценить.
— Я хочу отметить, что становлюсь Главой с полного одобрения моего брата, Ижэ, — продолжил Жакрам. — Будучи не только драконом, но и легитимным королём нагов, я могу предложить больше — и Призрачному Дому, и Предгорью.
— Вы подразумеваете армию? — подал голос Ика.
