— Я готова переступить через кого угодно — вот, что значит для меня право возглавить Нефилимов. За сим я официально вызываю тебя, Данте, на дуэль.
Ни один из присутствующих не проронил ни слова. Удивление, отпечатанное на их лицах, быстро сменилось удовлетворением. Дуэль. Победитель получает все. Патч был прав — Нефилимы прочно укоренились в пережитках древнего мира, живущего по законам Дарвина. Они были рады такому повороту событий, и, судя по их преклоняющимся взглядам, бросаемым в сторону Данте, никто из них не сомневался, кто выйдет победителем.
Данте старался сохранять невозмутимость, но я видела, как он мягко улыбнулся моей глупости и своей собственной удаче. Согласна, он думал, что я грубо просчиталась. Но его глаза тут же настороженно прищурились. Несомненно, он не собирался проглатывать наживку целиком.
— Я не могу пойти на это, — объявил он. — Это станет предательством. — Он обвел комнату взглядом, будто оценивая, сколько еще очков ему добавил этот галантный жест. — Я полностью предан Норе, и ни один мой поступок не будет противоречить этому.
— Как твой командир, я приказываю тебе драться, — твердо возразила я. Черт возьми, я по-прежнему оставалась предводителем этой армии, и я не позволю ему подрывать мой авторитет своей наглой лестью. — Если ты и в самом деле лучший лидер, я уйду в сторону. Я хочу лучшего для своего народа. — Я репетировала эту речь сотни раз, и теперь выдавая заученный текст, я верила в каждое слово. Я думала о Скотте, о Марси и о тысячах других Нефилимов, которых я никогда не встречала, но все же заботилась о них, потому что знала, все они хорошие мужчины и женщины, которые не заслуживают ежегодного порабощения падшими ангелами. Они заслуживают честной борьбы. И я сделаю все возможное, чтобы дать им ее.
Прежде я заблуждалась — постыдно заблуждалась. Я отказывалась сражаться за Нефилимов из-за страха перед архангелами. А затем использовала войну, как предлог, чтобы получить лишнюю дозу дьявольской силы, что, конечно же, еще более предосудительно. Все это время я заботилась только о себе, а не о людях, чьи судьбы были вверены мне. Но с этим покончено. Хэнк доверил мне эту роль, но я делаю это не ради него. Я борюсь за свое право возглавить армию, потому что это правильно.
— Думаю, Нора привела сильный аргумент, — проговорила Лиза Мартин. — Нет ничего менее вдохновляющего, чем руководство, заботящееся только о себе. Возможно, Черная рука был прав насчет нее. — Пожатие плечами. — Возможно, допустил ошибку. Мы возьмем дело в свои руки и уладим все раз и навсегда. Затем мы сможем смело вступить в войну с нашим врагом, сплоченно следуя за нашим сильным лидером.
Я кивнула ей в знак признательности. Если она примет мою сторону, остальные послушно выстроятся в ряд.
— Согласен, — высказался Нефилим с другого конца комнаты.
— Я тоже.
По столовой пронеслись возгласы одобрения.
— Кто «за», поднимите руки, — попросила Лиза.
Одна за другой в воздух взметнулись ладони. Патч встретился со мной взглядом, а затем поднял руку. Я знала, ему нелегко давалось это решение, но у нас не было других вариантов. Если Данте меня свергнет, я умру. Моим единственным шансом оставалось выйти на дуэль и приложить все усилия, чтобы победить.
— Большинство, — объявила Лиза. — Дуэль состоится завтра, в понедельник, на рассвете. Как только будет утверждено место проведения, вам сообщат.
— Два дня, — резко возразил Патч, говоря голосом Скотта. — Нора никогда раньше не стреляла из револьвера. Ей нужно время на тренировки.
Мне так же нужно дать время Пепперу, чтобы он успел вернуться с небес с завороженным кинжалом, и тогда вся эта дуэль останется лишь в теории.
Лиза покачала головой.
— Слишком много. Падшие могут напасть на нас в любой день. Мы понятия не имеем, почему они ждали, но удача не всегда будет на нашей стороне.
— И я ничего не говорил о револьверах, — добавил Данте, глядя то на меня, то на Патча, будто пытаясь разгадать наш план. Он внимательно изучил мое лицо, выискивая малейшие признаки эмоций. — Я предпочитаю клинки.
— Решать Данте, — напомнила Лиза. — Не он был инициатором дуэли, поэтому он заслуживает право выбора оружия. Так что, остановимся на клинках?
— Больше подходит для дам, — объяснил Данте, выжимая из своих обожателей все до последней капли одобрения.
Я напряженно замерла, едва не кидаясь к Патчу с мольбами о помощи.
— Нора ни разу не держала в руках меч, — запротестовал Патч голосом Скотта. — Поединок будет нечестным, если у нее не будет возможности потренироваться. Дайте ей время до утра вторника.
Никто не спешил поддержать просьбу Патча. Равнодушие было настолько ощутимым, что, казалось, протяни руку, и ты сможешь его потрогать. Моя подготовка интересовала их меньше всего. По сути, их безучастная позиция говорила: чем быстрее Данте придет к власти, тем лучше.
— Скотт, ты берешь на себя ее тренировки? — спросила Лиза Патча.
— В отличие от некоторых из вас, я не забыл, что она все еще наш лидер, — ответил он холодно.
Лиза наклонила голову, будто говоря «очень хорошо».
— Тогда решено. Дуэль состоится через два утра. До тех пор, желаю вам обоим успеха.
Я не стала задерживаться там ни на минуту. Запустив дуэль и выполнив свою часть этого опасного плана, я распрощалась с присутствующими. Я знала, что Патчу придется задержаться чуточку дольше, оценить реакцию, а может и услышать какую-нибудь важную информацию, но мне невыносимо хотелось, чтобы он поторопился.
Этой ночью мне не хотелось оставаться одной.
Зная, что Патч будет занят до тех пор, пока последний Нефилим не покинет старый дом Милларов, я поехала к Ви. На мне была джинсовая куртка с устройством слежения, и я знала, что Патч сможет меня найти, если ему будет нужно. В то же время, надо было облегчить душу.
Я не могла больше справляться сама. Я старалась держаться подальше от Ви ради ее безопасности, но сейчас моя лучшая подруга была мне просто необходима. Я должна была ей все рассказать.
Войти через парадную дверь было не самым лучшим способом добраться до Ви в это время суток, поэтому я тихонько прокралась через двор, перемахнула через сетчатый забор и постучала в окно ее спальни. Через мгновение шторы распахнулись, и в окне появилось ее лицо. Хотя стрелки часов подползали к полуночи, она еще не успела переодеться в пижаму. Она приподняла фрамугу на несколько дюймов.
