Один инквизитор встал впереди, а второй следом за мной, и мы поскакали на юг города через проулки и подворотни, избегая выезжать на широкую главную дорогу. Ехали довольно долго, а потом вновь остановились у низкой калитки в каменной стене. Один из мужчин постучал, дверь тотчас же отворилась. Старичок с дрожащими ладонями отступил в сторону, приглашая пройти внутрь, а потом запер калитку изнутри большим железным ключом. Я осмотрелась, с удивлением обнаружила красивый, поросший густым кустарником и деревьями сад. Старичок повернулся и пошаркал вперед по дорожке, я отправилась следом, бросив последний взгляд на калитку, за которой остались инквизиторы.
Мы поднялись на небольшое крыльцо, вошли в низкую дверь, оказавшись в длинном коридоре, потом взошли по лестнице и старичок открыл для меня еще одну дверь в крохотную комнатку.
— Наказ дали, чтобы ты тутошки шебя в порядок привела, а потом уш к гошподан.
— Господам?
— Да, ошидают уш.
Я зашла внутрь и огляделась, не переставая думать, к каким это господам меня привезли. Мысль возникла только одна, а вот подтвердится ли она, я узнаю совсем скоро.
Посреди комнаты стояла лохань с водой и два стула. На спинке одного висело полотенце, рядом — кувшин с чистой водой и кусок мыла, а на втором лежал какой-то серый балахон. Я подошла к лохани и, скинув с себя старую одежду, погрузилась в чистую воду. Вымывшись, почувствовала себя чуточку лучше. Сполоснув тело и волосы чистой водой из кувшина, обтерлась насухо полотенцем, натянула чистый, немного колючий балахон, который закрыл тело до самых пяток. Обсушив полотенцем волосы, я заплела их в тугую косу и пошла к двери, когда раздался стук.
Замерев посреди комнаты, я на миг задумалась, как нужно вести себя в этом незнакомом месте, а потом решилась негромко произнести:
— Войдите.
Дверь отворилась, вошел Кристиан. Сердце сразу же забилось быстрее, ладони вспотели от волнения. Я завела руки за спину, сцепив их в замок и глядя на верховного инквизитора, который тоже привел себя в порядок, умывшись и сменив кровавую одежду на темно-синюю рубашку и черные штаны. На лице почти не осталось следов той ужасной битвы, в которой он участвовал еще несколько часов назад. Лишь красноватые полосы на лице и руках свидетельствовали об этом. Он выглядел слишком уставшим, но при этом тверже стоял на ногах, чем после того, как я вытянула его силы. Возможно, выпил специальную настойку.
Кристиан окинул меня внимательным взглядом, потом спросил:
— Ты готова предстать перед советом сильнейших родов?
Ах, так вот куда меня привезли, в дом совета! Чего-то подобного я и ожидала.
— Что от меня требуется?
— Мы все сейчас стоим перед выбором — как поступить дальше. Можно вернуть то, что было, но лучше все-таки двигаться вперед. Раз ведьмы восстали, нужно принять все меры, чтобы подобное не повторилось. Ты расскажешь совету о том, как сама видишь все случившееся с точки зрения ведьмы. Ты колдунья, к тому же росла и жила среди них, тебе есть о чем поведать людям, не знакомым с вашими условиями жизни.
Я судорожно сглотнула и кивнула, ощущая сильнейшее желание прижаться сейчас к его груди, чтобы почувствовать себя чуть увереннее.
Получив ответ, Кристиан повернулся к двери, отворил ее и пропустил меня вперед. Мы подошли к широкой лестнице. Инквизитор тихо ступал позади, но я спиной ощущала его присутствие и едва сдерживалась, чтобы не обернуться, не взглянуть на него или протянуть руку, чтобы просто прикоснуться. Когда подъем закончился, мы оказались перед широкой дверью. Я испуганно замерла на месте и вздрогнула, когда его ладонь легла на плечо, а сам он склонился к уху, опалив шею горячим дыханием:
— Ты справишься, не стоит волноваться. Просто расскажи им все, — и он отпустил меня, вновь выпрямляясь, отчего я ощутила в душе сильнейшее разочарование.
Двери отворились, пропуская в большой полукруглый зал с красивыми янтарными стенами, блестящим мраморным полом, огромными окнами с цветными витражными стеклами, большим круглым столом из красного дерева и роскошными бархатными креслами с золочеными спинками и подлокотниками, в которых сидели представители сильнейших родов нашей страны.
У меня сердце замирало от страха и неуверенности, а в голове билась навязчивая мысль о том, что сейчас именно от меня зависит дальнейшая судьба ведьм в нашей стране. Вильдан дал мне возможность что-то изменить, и это поддерживало в сердце решимость выступить сейчас перед шестью мужчинами, которые настороженно разглядывали одинокую девушку, замершую посреди залы. Не время трусить! Я смогу рассказать им все, заставлю взглянуть на случившееся моими глазами. Непроизвольно я подняла голову еще выше, набрала в грудь побольше воздуха и громко произнесла:
— Приветствую вас, представители сильнейших родов.
Ответил мне седоволосый мужчина, сидевший по правую руку от Кристиана, тоже занявшего место за круглым столом. Именно взгляд синих глаз верховного инквизитора помогал мне не потеряться в расплывчатом тумане липкого страха.
— Здравствуй и ты, ведьма, — сказал этот человек, с интересом изучая меня. — Мое имя Бенедикт Саркис, я председатель совета глав сильнейших родов. Ты пришла сюда сегодня, чтобы рассказать нечто важное, и мы готовы выслушать со всем вниманием. Начинай.
— Меня зовут Алира — с трудом произнесла я, волнуясь еще сильнее. — Я ведьма по своему рождению, но первую часть жизни до девяти лет провела в городе, где мама зарабатывала на жизнь тем, что варила травяные эликсиры. Мы жили втроем с мамой и сестрой, пока однажды по ложному обвинению жены градоначальника на наш дом не напала посреди ночи разъяренная толпа. Мать отдала свою жизнь, чтобы спасти нас с Арикой, и мы успели скрыться, а потом долго скитались по лесам. Арика заботилась обо мне, но это было нелегко, ведь ей тогда только исполнилось четырнадцать. Чтобы выжить, сестре пришлось прибегнуть к ведьминским чарам. Это и сгубило ее в итоге, пробудив темную сторону силы. Уже позже она вступила в ряды приближенных Сантаны, потому что была очень сильной ведьмой и верила искренне в идеи предводительницы. От чар броши подчинения ее защищал родовой амулет, которого больше не существует. Именно ради этого защитного медальона Сантана уничтожила мою сестру, подговорив любимого человека отдать Арику инквизиторам.
В этом месте рассказа я чуть запнулась, опустила голову, чтобы не встретиться взглядом с Кристианом. На меня вновь нахлынули те ощущения и переживания, утягивая в свой колючий водоворот, вновь стало трудно дышать и захотелось просто сбежать отсюда. Но я совладала с чувствами, повторяя про себя, что делаю это ради других ведьм, чтобы спасти тех, чьи жизни пока не разрушены. Вновь подняв голову, все же поймала взор инквизитора. Мужчина смотрел спокойно, но в глубине синих глаз светилось некое непонятное мне выражение, это было не сожаление, но какая-то затаенная горечь. Сделав глубокий вдох, я продолжила:
