Меня совсем не радовала эта перспектива, но альтернативные варианты были еще хуже. Я не могла переехать к родителям. Вряд ли они это позволили бы, а общаться с отцом у меня лучше всего получалось, когда между нами было несколько районов Чикаго.
Снимать квартиру я тоже не могла. В Доме Кадогана платили неплохо, но этого было недостаточно, чтобы оплачивать квартиру в Чикаго для себя одной. А для жизни в пригороде я еще не была готова и уж тем более не хотела обрушивать проблемы своей сверхъестественной сущности на плечи еще одной соседки. Кроме того, квартира в любом другом месте, кроме Гайд-парка, не решила бы проблемы времени — в критический момент мне пришлось бы тратить время на то, чтобы добраться до Дома Кадогана.
Дедушка был бы рад меня пригласить к себе, но оставались все те же проблемы — я чуть не стала жертвой киллера, недавно получила новые угрозы, да еще стала стражем Дома Кадогана. Переезд к месту работы тоже создавал свои трудности — и главная из них заключалась в неприятном соседстве высокомерного мастера. Но вряд ли стоило беспокоиться о том, что он не сумеет справиться с ситуацией. Если я и могла сказать хоть что-то хорошее в адрес Этана Салливана, так это то, что он в полной мере готов к общению с любым сверхъестественным существом.
Я, конечно, не стала предупреждать Этана о своих намерениях. С его стороны можно было ожидать три варианта реакции, и ни один из них не вызывал у меня и тени энтузиазма.
В лучшем случае я заслужила бы холодное одобрение в том, что приняла решение, достойное настоящего стража, но его следовало принять еще неделю назад. В худшем — я могла рассчитывать на язвительный сарказм и опасения, что я намерена шпионить за вампирами Кадогана, чтобы разрушить Дом изнутри.
Но больше всего меня тревожил третий вариант — что он снова предложит мне стать его официальной любовницей. Я была почти уверена, что мы покончили с этим вопросом, поскольку оба старательно избегали друг друга всю неделю, но этот парень мог оказаться более упрямым, чем другие.
Поэтому я планировала обратиться к Элен, поскольку на ней лежала ответственность за контакты с новичками и она же помогала новым вампирам устроиться на новом месте. А Этан узнает о моем решении уже от нее. Но обращение к Элен подразумевало извинения.
И извинения самые серьезные, поскольку при нашей первой встрече я накричала на нее, оскорбила, да еще заставила волшебницу выставить ее из нашего дома. Чтобы хоть немного загладить вину, я решила воспользоваться простой классической уловкой — подкупом. Я надеялась купить ее расположение дюжиной бело-розовых пирожных, оставшихся со дня рождения. Я упаковала их в блестящую розовую коробочку и решила забросить ей в кабинет, как только доберусь до Дома Кадогана.
Но до того момента… я намеревалась решить один личный вопрос, а именно устроить показ вампирской моды. Я приняла душ и вместо своего обычного рабочего костюма сняла с плечиков подаренный костюм и натянула на себя. Кожа облегала мое тело как перчатка — кисть, словно костюм, сшили точно по моим меркам. С завязанными в конский хвост волосами и мечом в руке я выглядела достаточно устрашающе. Можно было подумать, что я приготовилась к яростной схватке. Конечно, это было не совсем так, но отражение в зеркале от этого ничуть не проигрывало.
Пейджер завибрировал в тот момент, когда я еще вертелась перед зеркалом с мечом в руке. От неожиданности я подпрыгнула и в первый момент решила, что кто-то вошел в комнату, чтобы полюбоваться на мое шоу. Определив источник звука, я схватила пейджер с комода и взглянула на экран.
КАДОГАН. ПРОНИКНОВЕНИЕ. ЗЕЛЕНЫЙ. 911.
Проникновение — незваные сверхъестественные существа на территории.
Зеленый — позывной Этана. Означает, что он в беде, требуется помощь и так далее.
911 — срочный вызов стража.
В коридоре послышались шаги. Не выпуская пейджера из рук, я открыла дверь и выглянула. Ко мне спешил Катчер, одетый в джинсы и футболку с длинными рукавами. Надо отдать ему должное, он и глазом не моргнул, увидев на мне новый костюм.
— Ты получила сообщение?
Я кивнула. Но не успела спросить, как он об этом узнал, как Катчер заговорил снова:
— Помнишь, мы обсуждали необходимость встречи всех вампиров? Еще уговаривали Салливана все организовать? Так вот, встреча начинается, и не по его приглашению.
— Черт! — Я положила левую руку на рукоятку катаны и на мгновение забыла о том факте, что Катчер получил известие раньше, чем я. — Мне надо переодеться.
Катчер покачал головой.
— Сегодня твой день, — сказал он. — Я выведу твою машину.
Я изумленно уставилась на него:
— Ты шутишь? Этан взбесится, если я появлюсь в таком виде перед остальными вампирами Кадогана, что уж говорить о встрече с представителями других Домов?
Катчер упрямо стоял на своем:
— Страж Дома ты, а не Этан. И ты должна выполнять эту работу всеми способами. Если ты хочешь оправдать назначение на этот пост и обеспечить безопасность Этана, не лучше ли делать это в коже, чем в классическом костюме и на шпильках? Сегодня ты должна показать зубы.
Его слова перекликались с моими собственными мыслями, так что спорить я не стала.
Пока я ехала к Дому Кадогана, Катчер продолжал инструктировать меня по телефону: «Смотри в глаза каждому, кого встретишь. Держи левую руку на рукоятке меча, большим пальцем на гарде. Правой рукой берись за меч только в том случае, если потребуется проявить серьезную агрессию. Держись между Этаном и любыми угрожающе-острыми предметами, будь то лезвие или зубы». Когда Катчер начал повторяться, я его прервала:
— Катчер, это не для меня. Я не готова для военных стычек. Я совсем недавно была аспиранткой. Но он назначил меня на эту должность, руководствуясь четырехсотлетним опытом и, вероятно, надеясь, что я могу генерировать идеи, компенсирующие недостаток тренировок. Я с радостью выслушала твои советы и благодарна за тренировки, но уже начало одиннадцатого, и я не смогу за пять минут выучить то, чему не научилась раньше. — Я тяжело сглотнула. — Я сделаю все, что смогу. Именно этого от меня и ждут. Я согласилась стать стражем Дома и постараюсь выполнить свой долг.
Я решила высказать мысль, возникшую в уголке мозга, но до сих пор не озвученную. О том, что живущий во мне вампир имеет свои соображения. Что порой мне кажется, будто мы не совсем одно и то же и вампир живет своей жизнью.
Возможно, это покажется смешным, но подобрать слова оказалось труднее, чем я предполагала.
— Я думаю…
— Что, Мерит?
— Она существует отдельно от меня.
