— Машину подали. Ты гото… — Лагранж стремительно вошел в номер и застыл, уставившись на меня, как на привидение.
Нет, не на привидение! Привидений с меня все же хватит!
Я снова прикусила губу, бессовестно сжевывая помаду, и сжала в кулаках юбку.
— Не слишком? — кажется, мой голос вместо того, чтобы звучать по-королевски небрежно, прозвучал как-то жалостно. Он такой красивый в этом костюме! Взрослый, элегантный… не хотелось смотреться рядом с ним разукрашенной куклой.
— Шутишь?! — Даниэль отмерз, приблизился ко мне в два шага. — Лали, ты прекрасна.
Он взял меня за руку, покружил.
— И это моя девушка! Ай, я красавчик! Нет, я конечно, знал, что я красавчик, но тут я прямо собственные рекорды бью...
Я по старой традиции, шутливо ткнула его кулаком и скорчила неприступную физиономию. Даниэль притянул меня, вжал в себя и… и, кажется, моя помада не доживет не то, что до конца ужина, но и до самого ужина!
— Господи, дай мне сил, — пробормотал Даниэль, щекотно чертя носом линию по шее и глубоко вдыхая легкий аромат духов, которые он же и подарил.
— Мы можем никуда не идти, — промурлыкала я, запуская пальцы в густые волосы.
— Хорошая попытка, мисс Хэмптон, — Лагранж стиснул меня напоследок и отстранился. — Но провалилась. Идем.
И он потянул меня к выходу. В дверях я обернулась напоследок, бросая последний взгляд в зеркало. И улыбнулась.
Да — это я.
Эпилог
Я люблю Королевскую Академию, а она любит меня — что бы я ни задумала, чтобы я ни попробовала сделать в этих стенах, у меня всё получалось! Даже читать вводный курс по основам рунологии для студентов начальных курсов — уже год, как я его успешно веду, а они — успешно сдают!
Но спецкурс рун для некромантов — это же совсем, совсем другое дело!
Есть же разница, кого учить — вчерашних школьников, или состоявшихся специалистов, зачастую — существенно старше меня самой?
Зачем, ну вот зачем я согласилась? Зачем разрешила себя уговорить?
А всё Лагранж! Если бы эта мерзкая ехидна не подзуживала меня — "Ты способна на большее, чем увлекать рунами начинашек! Бери спецкурс, никто не справится с этим лучше тебя!" — то я бы отказалась, да и всё. И горя бы не знала!
Ладно. В конце концов, утешает уже то, что Академия — не основной мой кусок хлеба. Я состоявшийся мастер рун и неплохой художник. Если я провалюсь перед некросами, то просто уйду из преподавания и забуду этот позор!
Господи, ну зачем мне понадобилась эта ученая степень?
А опять во всем виноват Лагранж. Он вообще — причина и корень всех моих неприятностей (особенно тех, которым четыре и три года).
Он пару лет назад получил рыцарское звание за заслуги перед короной и общественно значимую деятельность в области магической правозащиты, и мне в ответ втемяшилось доказать, что я не хуже, и что я тогда научное получу!
Вот, получаю.
Паникой по нервной системе.
Потому что ученая степень невозможна без научной работы, публикаций и — тадам! — преподавания.
И это возвращает нас к проблеме.
Зачем, господи, ну зачем я согласилась на спецкурс?!
Студенческий кафетерий в академии бурлил голосами — что, впрочем, никак не мешало мне паниковать, глядя невидящим взглядом в план лекций.
Ладно. Перед смертью не надышишься.
Захлопнув папку с лекциями, я сунула его подмышку, и направилась к выходу.
Вот за какие грехи мне досталось это ядовитое наказание?
Обручальное кольцо на пальце ехидно подмигнуло камешком, напоминая о том, кто его надел.
Господи, за что?!
В общем, когда на меня налетела какая-то девица, вышибив из рук папку и отправив в полет по коридору разрозненные листы, я даже не удивилась, просто сочла это закономерным предзнаменованием катастрофы.
— Оу! Извините!
Встрепанная брюнетка с дерзко-короткой стижкой присела, помогая мне собрать потерю — и когда мы, в четыре руки управившись с задачей, столкнулись нос к носу, изумленно округлила глаза:
— Невидимка?.. Хэмптон, ты?
От растерянности я ее даже не поправила — не так уж давно я ношу новую фамилию, чтобы успеть к ней привыкнуть — а вместо этого сама растерянно спросила:
— Алисон?..
— С ума сойти, вот это встреча! Расскажу Адриану — не поверит!
— Ты его часто видишь? — ляпнула я и, поняла, что вопрос пожалуй, был глупый!
— Иногда кажется, что слишком часто, — некромантка скривила забавную физиономию, выпрямилась и я следом за ней, и мы как то машинально зашагали в одном направлении. — Мы между прочим уже семь лет как женаты! Ты, наверное, не знаешь — но его же все-таки запечатали. Правда, он не расстроился, нашел себя в автомобилестроении, там инженеров с базовым магическим образованием и без всякой магии с руками оторвать готовы, а у него руки из нужного места растут — да и мозги под тем самым углом повернуты…
— Алисон, ты не представляешь, как я за вас рада! А ты еще с кем-то из… из Горок общаешься?
“Из наших”...
— А то! — хмыкнула она и принялась охотно рассказывать.
Про Мирей, про Криса, про то, что Торнвела сместили… а потом — вернули. А потом — он сам ушел, на пенсию, и его место занял Кроуч. И нет, этого она уже не застала, но было интересно, и она следила за новостями.
Для Алисон Горки никогда не были тюрьмой, Алисон Горки подарили ее силу.
Звонок к началу лекции застал нас в дверях одной аудитории.
— Ой! — опомнилась Алисон. — А ты что, тоже к этому... на повышение квалификации по рунологии?! Ты ж, вроде, продвинутая была?!
— Ага, продвинутая…— мрачно согласилась я, моментально возвращаясь в состояние паники. — Дальше некуда! — от нервов у меня снова застучали зубы и похолодели руки, и я мрачно пошутила, — Давай, заходи в аудиторию, а то опоздание запишу...
Дождавшись, пока миссис Деспорт-Гилберт (а не просто “Гилберт”, задрав нос уточнила Алисон еще в коридоре) устроится на своем месте, я начала::
— Добрый день, господа некроманты, — обведя взглядом аудиторию, я убедилась, что мы с Алисон здесь самые молодые.
От этой мысли, что удивительно, легче не стало.
Заготовленная вступительная речь вылетела из головы.
А, была-не была, пропади оно всё пропадом, будем импровизировать!
— Меня зовут миссис Элалия Лагранж, и я буду вести у вас спецкурс по рунологии, и вам следует учесть что я вас боюсь, поэтому прошу относиться ко мне бережней!
По ряду пробежали смешки. Напрасно веселитесь, господа, я зверски серьезна!
— Так уж вышло, что одна из ваших коллег — моя старая знакомая, и она, кажется, случайно вас всех сдала: спецкурс по рунологии некромантом так нужен, что они даже не знаю фамилии лектора, который этот курс читает.
По рядам снова пробежались смешки, и я вышла из-за кафедры, подпрыгнув, уселась на демонстрационный стол и спросила:
— Ребят, я-то знаю зачем мне это нужно. А вам-то зачем?
Они снова смешливо зафыркали — ну уже хорошо, веселые ребята. Но вопрос перефразировала:
— Мне нужны эти лекции, для того, чтобы достигнуть поставленной цели — ученого звания. А вам они зачем?
Они всё еще непонимающе молчали.
— Хорошо, спрошу иначе. Я — рунолог, мне некромантия не нужна. Наоборот это тоже работает?
— Увы, но нет, миссис Лагранж. На чистой силе можно работать только в том случае, если вы Деспорт-Гилберт. Во всех остальных случаях приходится пользоваться подпорками из начертания, ритуалистики и рунологии!
— А чего сразу “Деспорт-Гилберт”? — ощетинилась Алисон. — Деспорт-Гилберт тоже великой триадой пользуется, она что, самая рыжая, жилы рвать?
Я дождалась, пока утихнут смешки, и подошла к черной доске.
— Итак, какая там самая ходовая руническая связка у некромантов?
Мел бодро застучал по дереву, и семь базовых рун некромантии выстроились в ряд на доске.
— Всё верно?
И, дождавшись подтверждения, спросила:
