глаз проводить меня до самых покоев брата, но я отказалась. Вряд ли Лорис стал бы вредить мне прямо во дворце. Наверное, ему просто хочется со мной поговорить. Создать у меня иллюзию нужности семье.
Поэтому к обиталищу брата я подходила спокойно и в сопровождении одной только Марджи, указывавшей дорогу. Немного постояла перед дверями, как бы собираясь с духом, и робко поскреблась.
– Арсэлла! – братец тут же открыл.
Я присела в реверансе.
– Проходи, – велел он. – Ты как раз вовремя.
Поднявшись, я шагнула внутрь. Покои были обставлены со сдержанной роскошью, напомнившей мне о поместье, где я провела двенадцать лет жизни. Те же светлые тона отделки, та же лепнина, даже запах любимых матушкиных домашних благовоний. Казалось бы, столько времени прошло…
– Прошу, Арсэлла, чувствуй себя как дома. – Брат махнул рукой в сторону накрытого к обеду стола.
Я молча подчинилась. А потом обратила внимание на самого Лориса, и поняла, что он сейчас немного рассеян и хмур. Уж не из-за неудачи в храме ли?
Мы принялись за еду. Брат явно был занят своими мыслями, но потом все же спохватился и обратил внимание на меня.
– Чем ты занималась сегодня, Арсэлла? – поинтересовался он.
– Сначала завтракала с Ее Высочеством, – послушно ответила я. – Потом погуляла по городу. А потом мне сказали, что вы… то есть ты пригласил меня на обед.
– Надеюсь, я не помешал никаким твоим планам? – обаятельно улыбнулся Лорис.
– Нет, что ты. Иногда я просто не знаю, чем себя занять.
– Ты королевская воспитанница. Можешь попросить у Ее Величества уроки верховой езды, танцев или изящных манер. Тебя ведь не учили этому в приюте.
– Не учили, – согласилась я. – Королева обещала, что займется мной. Она говорила, что сделает из меня настоящую эссу и поможет устроиться в жизни. Найдет хорошего мужа… Но… – я сделала вид, что замялась, не зная, продолжать или нет. – Мне кажется, сейчас она больше занята принцессой, чем мной.
– Принцессой?
– Нет-нет, я не жалуюсь, – заговорила торопливо. – Мне и так кажется, что Ее Величество уделяет мне слишком много внимания, которого я совсем не заслуживаю. В конце концов, кто я вообще такая…
– Ну что ты, – в глазах брата мелькнуло что-то очень снисходительное. – Раз королева Каталея выбрала тебя, значит, посчитала достойной.
– Наверное…
Я опустила взгляд, занявшись поеданием салата. Некоторое время мы просто ели молча, а потом брат как бы невзначай поинтересовался:
– Так что с принцессой?
– С принцессой? – я хлопнула ресницами.
– Ты говорила, что королева сейчас занята принцессой Никалеей, – терпеливо напомнил Лорис.
– Ах, это… – я неуверенно пожала плечами и промямлила. – Просто мне кажется… Королева говорила… То есть, скорее, намекала, что Ее Высочество скоро соберется замуж. Какой-то темный маг согласился стать ее супругом…
Ведь эсс Вилард сам хотел устроить провокацию. А мне выпал такой хороший шанс ему помочь.
– Вот как? – Лорис остался абсолютно невозмутим, но мне на секунду показалось, будто его ярость стала ощущаться почти физически.
– Это просто мои догадки, – смешавшись, пробормотала я.
– И кто же жених?
– Не знаю. Я не спрашивала. Как можно спрашивать у королевы?
Брат тихо хмыкнул и побарабанил пальцами по столу. Как же мне сейчас хотелось влезть ему в голову и узнать, о чем он думает. По лицу нельзя было прочитать абсолютно ничего.
– Лорис… – неуверенно позвала я, когда молчать надоело.
– Да?
– Я слышала, что… что у меня есть сестра.
– Арделия, да.
– Ее не было тогда, на обеде…
– Она воспитывается в пансионе имени королевы Литинии, – сказал брат. – И… мне не хотелось об этом говорить, но пока вам лучше не видеться.
– Почему? – искренне изумилась я.
– Понимаешь, – вздохнул он, – Арделия, она… она всегда считала себя единственной дочерью. А сейчас появилась ты, и сестра начала немного ревновать. Ей нужно время, чтобы принять это.
Я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Вот теперь мне точно стало ясно: Лорис нагло врет. Потому что мы с Арделией уже встречались. И я не заметила ни ревности, ни неприязни.
– К тому же, – продолжил братец, – ей сейчас лучше оставаться в пансионе. Так безопаснее.
– Безопаснее?
– Ты слышала об Ордене темных богов?
– Об Ордене? – я изобразила задумчивость. – Слышала, что они листовки разбрасывают.
– И не только. Они одержимы идеей превосходства темных магов и очень не любят светлых. Наша семья уже получала угрозы.
– Угрозы? – я округлила глаза, стараясь не переиграть.
– Да. Поэтому мы не торопимся принимать тебя в семью официально. Не хочется подставлять под удар.
Брат говорил так искренне и выглядел неподдельно обеспокоенным, что можно было бы и поверить. Но я не верила. Просто потому, что этот человек когда-то меня предал.
– Я понимаю, – пробормотала тихо.
– Вот и молодец, – улыбнулся Лорис. – Потерпи, и мы обязательно станем настоящей дружной семьей.
Я опустила глаза, молча проглотив обещание, прозвучавшее, как издевательство. Потерплю, братец. Обязательно потерплю.
Закончив обед, я распрощалась с Лорисом под предлогом того, что нужно освоить очередную главу учебника по этикету, и отправилась в лабораторию. Занятие привычным делом помогло привести мысли в порядок, поэтому к тренировочному залу я подходила спокойной и сосредоточенной.
Геллард уже ждал. Он улыбнулся, завидев меня, и от этой улыбки стало тепло-тепло.
– Все прошло хорошо? – спросил он.
– Да. Просто пообедали, пытаясь делать вид, что интересны друг другу. Я намекнула братцу о том, что он может потерять принцессу, как и хотел твой отец. Кажется, для Лориса это оказалось очень неожиданной и неприятной новостью.
– Ты молодец.
– Спасибо.
– Что ж, тогда начнем. – Некромант приглашающе раскрыл объятия. – Иди ко мне.
– Начнем обниматься? – фыркнула я. – А как же тренировка?
– Это и есть тренировка, – по губам мужчина скользнула хитрая улыбка. – Одно упражнение, достаточно простое, но требующее определенного доверия, которого между нами не было раньше. Поэтому мы будем совмещать приятное с полезным.
– Ну-ну.
Я недоверчиво покачала головой, но все же подошла. Прижалась к Гелларду, обнимая его за спину, и тут же ощутила ответные объятия, теплые и надежные. Ноздрей коснулся аромат шалфея и древесной коры.
– Что
