- А что ты ему тогда скажешь?
- Скажу, из маг-колледжа, в следующем году поступаю в Академию…
- Стефка, ну зачем тебе какие-то объявления? Ты и так успехом пользуешься!
Стефи мимоходом полюбовалась на себя в зеркало. Светлые ее волосы блестели и струились по спине и плечам. А вот Агате ни магия, ни бигуди, ни фены не помогают: волосы, как торчали, куда хотели, так и торчат.
- Лишних парней не бывает, - поучающе заметила Стефи. – Да и вообще, что мне делать на каникулах? Хоть на танцы будет с кем сходить! Вот ты, например, всегда можешь пойти куда-нибудь со своим Игорем, а я…
Агата попыталась представить, как Келдыш приглашает ее в какой-нибудь ночной клуб или ресторан… Да, пожалуй, и ей пора давать объявление в студгазету!
Позвонила бабушка:
- Ну как там твоя алгебра?
- Послезавтра скажут.
- Но сама-то ты как думаешь?
- Ну… три задачи решила правильно.
- А остальные?!
- Абсолютно правильно!
- Вот и отлично! Собирайся, сегодня мы едем в ИМФ, посмотрим, что там и как.
- А, может…
- Никаких «может»! Агата, делай, что я говорю! Не слушай ты Келдыша, не следует идти на ненужный конфликт! Так и волки будут сыты и овцы целы.
Овца, конечно, она. Бе-е-едная овечка по имени Агатка…
- Подожди-ка, - бабушка придержала ее за плечо у входа в Институт Магических Феноменов. Подняв голову, внимательно вглядывалась в какую-то карту на высокой резной деревянной двери: карта походила на громадную, местами облезшую переводную картинку.
- Вам требуется проводник? – спросила дверь. Агата завертела головой: наверное, где-то сидит охранник и смотрит в камеру. Или у них тут все по-другому устроено?
- Нет, спасибо, мы справимся сами. Маршрут до второго уровня, лаборатория тринадцать, пожалуйста…
«Переводная картинка» мигнула и превратилась в схему, по которой медленно ползла мигающая стрелочка. Бабушка, кивая, шевелила губами – заучивала повороты, что ли?
- Теперь идем, только не отставай от меня.
Дверь открылась бесшумно. Вообще-то она должна была отвориться с душераздирающим скрипом, как и полагается в зловещем, полном привидений замке, потому что внутри ИМФ было очень темно, пусто и даже как-то заброшенно. Агата поглядела вверх и сбилась с шага: так высоко, что и потолка не видно.
- Агата, я же сказала не отставать! - нетерпеливо окликнула бабушка. Бодро постукивая каблучками, она уверенно шагала по темному и извилистому, как тропинка в лесу, коридору. – Запомни – в коридорах лучше лишний раз не задерживаться. И всегда пользуйся схемой или проси себе проводника. Если ты утром вошла в Институт, нет никакой гарантии, что выйдешь тем же путем.
- Как это?
- Коридоры тут немного… живые. Издержки экспериментальной магии.
Озираясь, Агата поспешила догнать ее.
- А где все?
- На работе в своих лабораториях, конечно, - бабушка указала на редкие двери, мимо которых они проходили. – Но если тебя не приглашали и не выдали никакой защиты, туда тоже лучше не соваться.
Белая пластиковая дверь лаборатории за номером тринадцать гостеприимно перед ними распахнулась.
- Добрый день, Лидия Аркадьевна. Добрый день, Агата. Рада вас видеть. Заходите, мы вас давно ждем.
- Лаборатория повышенной защиты? – иронически спросила бабушка.
Осипенко улыбнулась.
- Но вы же прекрасно понимаете необходимость этого?
...Агата быстро заскучала. Мрачные предсказания Келдыша все-таки ее напугали. Но ничего особенного "в лаборатории повышенной защиты" не происходило: все та же с детства знакомая процедура МС-проверки, тесты, вопросы-ответы…
Лаборатория была просторной и почему-то напоминала саму Осипенко - какая-то бесцветная, или правильнее будет сказать стерильная? В большие окна смотрело соседнее кирпичное здание; там окон было мало, окна были узкие, и оттого казалось, что здание подслеповато щурится, пытаясь разглядеть людей в доме напротив. Два молчаливых лаборанта, мужчина и женщина в темно-синих балахонах-халатах, копошились за длинным столом. Исподтишка расматривали гостей - наверное, Осипенко предупредила, какой к ним сегодня прибудет… феномен.
Осипенко любезно проводила их до выхода из Института. Очутившись на улице, Агата прищурилась на солнце. Пейзаж вокруг какой-то промышленный: серые здания почти сплошь без окон, пустая дорога, за ней – парапет и асфальтово-серая широкая река Сень. Дурацкое название. Все здесь дурацкое. И машина, которая их ожидала – тоже. Старая, с пыльными номерами.
Бабушка оживленно беседовала с Осипенко на неведомом языке: то есть, язык-то, конечно, был обычный, а вот термины, которыми они так и сыпали… Пары месяцев в интернате волшебников для перевода разговора маловато. Агата послушала-послушала, заскучала и пошла вдоль здания ИМФ, разглядывая серые стены с широкими окнами и редкими запертыми дверями на первом этаже.
Остановилась. Половина института была точно срезана плотным белым туманом – слегка колеблющийся, он принимал форму здания, как будто продолжал его. Призрачное продолжение… Редкие люди проходили мимо, не обращая на туман никакого внимания. Значит, так и должно быть; наверное, он наколдован, чтобы скрыть какую-то тайну. Агата огляделась: попробовать подойти поближе? Там по-прежнему продолжается здание или в тумане прячется уже что-то другое?
У нее за спиной завелась машина. Бабушкин голос:
- Садись, Агата.
Агата села и показала на туман.
- Это что у них такое?
- Это… - бабушка повернулась, провожая взглядом уплывающий назад туман. – Это тот же Институт. Просто его разрушенная половина.
- А что там, в тумане?
- Ничего. Даже развалин не осталось. Когда случилась… катастрофа, уцелела только часть корпуса. Ну, скажем, это призрачный слепок с разрушенного крыла здания. И он тоже постепенно исчезает. Туман с годами становится менее плотным.
- А давно это случилось?
Бабушка смотрела прямо перед собой.
- Около тринадцати лет назад.
Агата поглядела на ее напряженный затылок, поняла и резко обернулась. Туман вместе с Институтом постепенно заслоняли другие здания и заборы, мимо которых они проезжали. А ведь говорили, что тот Институт был разрушен…
- Значит, отсюда и пошла на город Магия?
- Да. Все остальное отстроили, а с этим крылом пока ничего не могут поделать. Здесь ведь столько времени проводились различные опыты и эксперименты, это просто не могло не сказаться…
Агата уже почти не слушала. Значит, вот здесь работали ее родители. Лем. Ходили по «живым» коридорам. Смотрели в эти окна, ели в институтском буфете. Может, еще и вместе с Ноной. А что, по возрасту она подходит! Если попросить Осипенко рассказать – ответит или нет?
