Комната была пуста.
Да что там комната! Куда-то подевался стол, и лужа крови тоже будто испарилась. На полу валялась только моя сумка, кусок мела и фонарик, а все остальное таинственным образом исчезло.
– Подождите минутку… Я… Здесь… Он же был здесь! Как же… Ведь все было залито кровью, а стол такой тяжеленный! Как же он сумел его передвинуть? Да еще так быстро?
– Мадам, – строго произнес один из полицейских, он направил луч фонарика мне прямо в лицо и охнул от ужаса. Я тут же отвернулась – пусть хоть в профиль меня разглядывает, что ли. – Мадам, – снова повторил он слегка дрожащим голосом, – вам известно, что ложный вызов полиции приравнивается к преступлению?
– Но… – Я беспомощно оглядела комнату, не забывая при этом высоко держать голову – только бы они мне в глаза не стали заглядывать! Комната была пуста, если не считать меня, двух полицейских и сумки с приборами. – Он же был здесь! Клянусь, был! Лежал в чем мать родила, весь искромсанный и истекал кровью!
Второй полицейский набрал в грудь воздуха. Ясно дело: сейчас прочитает мне лекцию. Я принялась собирать вещи, а они по очереди отчитывали меня и объясняли, что бывает с туристами, которые без повода вызывают полицию. После того как я объяснила, что здесь делаю, и заверила, что не увлекаюсь телефонными приколами, они еще раз сделали мне внушение и проводили наверх. Я решила, что либо стала свидетелем некого паранормального явления, либо пала жертвой розыгрыша населяющих постоялый двор призраков, либо встреча с сумасшедшим красавцем мне просто пригрезилась.
Так я думала, пока не стала доставать из сумки ключи, чтобы закрыть за собой дверь, и не увидела блокнот.
Он был покрыт кровавыми отпечатками пальцев.
Остаток ночи я провела, записывая полученные впечатления, в то время как кот-призрак попеременно дремал, вылизывался и ковылял по номеру, обнюхивая вещи. Похоже, он не слишком обрадовалась моему возвращению. Сперва я пыталась уговорить его прилечь рядом на кровать, чтобы сняться с ним вместе, но тщетно. Под конец я махнула на него рукой. Он тоже не обращал на меня особого внимания.
Наконец серые тучи на горизонте посветлели – наступило утро. Я чувствовала себя совершенно измотанной и по-прежнему не могла понять, то ли я стала свидетельницей необычайного феномена и столкнулась с привидением, обладающим способностью симулировать наличие физического тела, то ли это была обыкновенная галлюцинация.
Уж лучше бы верным оказался первый вариант. Тогда этого парня хоть потрогать можно… С этой мыслью я и заснула.
– Вам нет сообщений, мисс Телфорд, – сказала Тина, протягивая мне ключ от номера. Я подождала: не прибавит ли она что-то еще? Не пожалуется ли на трехногое прозрачное существо семейства кошачьих, которое поселилось у меня в номере? Но она просто улыбнулась и, отвернувшись, стала заниматься другим клиентом.
– Странно, – проворчала я и заковыляла к лифту.
В сумке моей, как всегда, что-то громыхало и бряцало. Я перекинула ее на другое плечо и вздохнула: вот бы мне такую работу, где не нужно таскать с собой столько приборов «на всякий случай»! Я только что вернулась из экскурсии по аббатству с привидениями, и сумка мне совсем не пригодилась – просто болталась на моем плече, как тяжеленный альбатрос.
Я нажала кнопку лифта. Интересно, ослабело ли уже заклятие вызова настолько, что кот снова исчез? Может, горничная потому и не заметила кота, что тот испарился?
– Здравствуй, котофей, – сказала я, отперев дверь. Кот сидела на подоконнике и смотрела в окно. – А я-то думала, ты ушел… Конечно, я рада тебя видеть… – Я закусила губу. Прошлой ночью я произвела кучу замеров, собирая все возможные доказательства. Фотографии, видео, инфракрасные снимки, записи ультразвуков, анализ ионов – все, что нужно для галочки. Аналитики из моего родного офиса, когда это увидят, придут в экстаз. Пожалуй, пора вернуть коту свободу. – Хочешь домой, котик? По-моему, пора. Не хочется мне посвящать гостиничный персонал в род своих занятий. Ты, конечно, идеальный домашний питомец – ни шерсти от тебя, ни запаха, кормить не надо, но вот только мне кажется, что тебе здесь уже порядком надоело.
Я разложила перед собой все необходимое и, посыпав кота женьшенем, начала читать заклинание.
Но на середине я прервалась: от порошка женьшеня у меня сильно защекотало в носу, аж слезы на глаза навернулись, вот-вот чихну. Подождав, пока это желание не прошло, я закончила читать заклинание, начертала защитные символы, освободила подсознание и представила, как призрак возвращается в другое измерение.
Кот задергал ушами и принялся вылизывать переднюю лапу.
– М-да… – Я закусила губу и уставилась на кота. Может, женьшеня пожалела? А может, заклятие не сработало потому, что я остановилась? Нужно еще раз попробовать, только в этот раз надо быть осторожнее и не вдыхать порошок женьшеня!
Я снова прочитала заклинание. Когда я закончила, кот уже вылизывал свою единственную заднюю лапу.
– Вот блин! Не срабатывает. Может, женьшень попался несвежий?
Следующие полтора часа я так и эдак читала заклинание, то добавляла, то убавляла женьшеня и даже примешала к нему щепотку «праха мертвеца» – вдруг именно этого ингредиента не хватает, чтобы ритуал освобождения завершился успехом?
Без толку.
Я начала нервничать: ведь если не освободить призрак, он будет следовать за вызвавшим его магом до конца жизни. Сегодня коту каким-то образом удалось спрятаться от горничной, но нельзя каждый день ожидать от него подобного подвига.
А как я с ним полечу домой, в Северную Калифорнию? Придется указать в таможенной анкете: «При себе имеется прозрачный кот, сдохший примерно пятьдесят лет назад. Прививки в норме». Жуть какая!
Запищал будильник. Зачем же я его завела?
– О нет! Дурацкая книжная презентация. Вот черт! И именно тогда, когда я занимаюсь важным делом.
Я раздумывала: а может, ну ее на фиг, эту презентацию? Но Коррин перед отъездом слезно умоляла меня ее посетить.
– Господи, ох уж мне эта Кори и ее любимые романы про вампирчиков! – фыркнула я и принялась распаковывать сумку. – Подумаешь, какой-то модный писатель раздает автографы! У меня работа! А тут бросай все, вставай в очередь и жди, когда этот сноб распишется на книге. Могла бы и дома купить точно такую же! А тут еще подлизывайся к нему, чтобы он написал какой-нибудь комплимент позаковыристей, который Кори забудет сразу же, как прочтет. Мне с моей больной ногой придется весь вечер толкаться в очереди, все из-за того, что эта важная шишка, мистер Данте, проводит не более одной презентации в год. Превосходно! Просто бесподобно! Из-за причуд подруги я не успею освободить кота-привидение. Ну, Кори, погоди у меня!
