Он сказал, что здесь уже были другие? Точно так же пойманные в ловушку? Запечатанные навечно?
— А откуда, по-твоему, это место черпает магию? — усмехается Несущий Ночь.
Я ахаю, но потом задумываюсь. Вся магия поступает из источников. Разносится течениями рек.
— Нет, дитя. Не вся. Только частично.
Сглатываю.
— Есть и другие источники. Существа, которые жили здесь ещё до того, как был создан твой мир. Мы даровали первым фейри их способности, чтобы они могли возвыситься над людьми. Дали им мир, которым они теперь могут править.
— А кто создал вас? — прямо спрашиваю у него.
Он смеётся.
— После этих слов многие считали меня богом. Но только не ты, строптивое дитя.
— Если ты бог, то я не хочу быть частью мира, который ты создал, — я плюю в его сторону.
— Я не был первым. Я не истинный источник. В этом ты права. Но в мировой иерархии моё положение довольно высоко, — в его голосе слышится веселье. — И я не лгу тебе, когда говорю, что способности, с помощью которых фейри построили этот мир, многие из них получили от меня. Двор Теней не единственный потерял силу с течением времени. Тысячи лет назад фейри — все фейри — были сильнее нынешних. Я могу позволить тебе вкусить ту силу. Я могу даровать тебе магию, какой не было ни у кого в Теневом дворе за последнее тысячелетие. Ты в одиночку сможешь подпитывать дворец и все земли твоего обожаемого двора. Сможешь дать своей родине всё, чего ей не хватает. Стать героем, который спасёт свой двор. Вытащить его из ямы, в которую его затолкали.
Волнение пробегается мурашками по коже.
— О, вижу, ты этого хочешь.
Я стискиваю зубы. Нет. Я не хочу ничего от него.
В голове мелькают образы… Гигантский чёрный замок, переполненный магией. Сила буквально сочится из него. Каждый двор, каждый фейри оглядываются на него, восхищаясь могуществом Двора Теней.
Сердцебиение учащается от того, как сильно мне этого хочется.
— Ты любишь свою родину, дитя, — в этот момент его голос звучит спокойно, почти ласково. — А ещё ты… любишь власть.
Разве?
— Иди ко мне, — шепчет он. — Я покажу тебе, кто ты на самом деле. Покажу, кем ты можешь стать. Я могу сделать тебя вместилищем такой силы, что все фейри этого мира будут бояться тебя и уважать. Никто не посмеет пойти против Двора Теней, пока им правит Кейлин.
Я внезапно захожусь кашлем.
— Дааааа, — шипит он, его голос звучит совсем рядом. — Я могу сделать тебя королевой.
Зажмуриваюсь, нижняя губа дрожит.
Моё сердце жаждет того, о чём он говорит. Это то, чего я хочу больше всего на свете. Глубоко внутри я…
Встряхиваю головой. Я не такая.
Я не позволю ему управлять мной, завладеть мной. Я не стану выполнять его жуткие прихоти, которые он потребует в ответ на все эти обещания силы и власти — как бы сильно мне этого ни хотелось.
Я не согласна на исполнение всех своих желаний ценой свободы воли.
Хочу ли я силу? Да. Но я жила без неё и смогу жить дальше. И даже стать счастливой.
Свобода важнее всего. Мне достаточно быть частью своего двора.
— Я не дура. Что бы ты ни хотел получить взамен, это явно не что-то хорошее. Я не пойду на это.
— Вот как? — слащаво переспрашивает голос. И внезапно боль простреливает через всё тело, в глазах темнеет. Все мышцы до единой сжимаются от боли, и я кричу, потому что терпеть невозможно.
Острое лезвие пронзает меня насквозь. Горячая кровь стекает вниз. Меня всю трясёт, я кричу, глядя на чёрный коготь, торчащий из моего живота.
Я плачу. Я умираю.
— Неееет, — дразнит чудовище. — Я не дам тебе умереть.
Каждый всхлип вызывает содрогание.
— Как? — у меня подкашиваются колени, но когтистая лапа удерживает на месте. Насколько он огромен? Даже коготь у него длиной в несколько сантиметров, скрученный, как серп. — Я думала, — выдыхаю, едва способная говорить, пока в мыслях царит хаос, а губы дрожат от боли и страха, — ты не можешь…
Голос шепчет мне прямо в ухо:
— Вами, фейри, так легко манипулировать. Ты даже не заметила, как подошла ближе ко мне, польстившись на мои обещания. Один шажок. Затем ещё. Третий. Шаг за шагом, пока ты не оказалась в моей власти.
— Нет, — стону я, перед глазами сплошная тьма. Руки-ноги немеют. Он ошибается. Я действительно умираю. Я чувствую, как жизнь ускользает из меня.
Все надежды, что я когда-либо питала в этой жизни, обволакивают меня, как чёрный дым. Душа покидает мою грудь, оборачивается вороном, которого мне нужно было сотворить буквально несколько дней назад, и улетает прочь. Напоследок я вижу лишь её прекрасные сверкающие крылья. И последнее, о чём я думаю, перед тем как навсегда покинуть этот мир, это — почему? Почему я раньше не замечала её красоты?
Глава 9
Мой разум и душа горят, но не как от огня. А как… разъедаемые кислотой.
Я стону и катаюсь по земле, корчась от боли.
— Даааа, именно так, моя маленькая зверушка, — глубокий голос разносится эхом.
Мои пальцы дрожат. Глаза горят, но я всё равно пытаюсь их открыть. И вижу одну лишь кромешную тьму. Зажмуриваюсь вновь.
Кто-нибудь пришёл за мной? Меня вообще… ищут?
Несущий Ночь смеётся, и от этого смеха трясутся стены, как и я сама.
— О, они приходили. Искали везде. Но не нашли. И сдались.
— Что? — ахаю я, но боль так сильна, что невозможно ни о чём думать.
— Твои родители и другие фейри из деревни приходили сюда, искали тебя. Они часами обыскивали эти пещеры вдоль и поперёк, но безрезультатно. Ты же не думала, что я позволю им найти тебя, правда?
Пламя обжигает мою спину, я изгибаюсь от невыносимой пытки.
— Оста… — я с трудом заставляю потрескавшиеся губы раскрыться, — …нови… — сжимаю кулаки, боль всюду: в теле, в разуме, в душе.
Эта боль сильнее, чем я могла себе представить.
— …это, — выдавливаю я, будучи в совершенно жалком состоянии.
Он усмехается.
— С радостью, — мурлычет мне на ухо. — Тебе нужно просто согласиться на сделку.
Я кричу, но боль не утихает.
— Нет, — отвечаю из последних сил.
А он снова хохочет.
— Считаешь себя такой благородной?
Заставляю себя снова открыть глаза. Вокруг сплошная чернота. Я где-то в глубине пещер. Возможно, на нижних уровнях. Моргаю, чтобы глаза привыкли к темноте. Мне удаётся различить какие-то очертания. Этого уже достаточно, чтобы разглядеть тёмную фигуру крупного существа, движущегося во мраке. Он размером с горного тролля, а то и больше. Но Несущий Ночь намного умнее тролля. Ещё я помню, что у него есть когти, однако на этом мои знания о нём исчерпываются.
— Ты забываешь, зверушка… Я вижу, что творится в твоей головке. Вижу, чего ты на самом деле хочешь. На что ты готова, чтобы это получить. Ты и я… мы одиииинаааааковыыыые.
— Нет! — выкрикиваю я. Это неправда. Но пронзительная боль не даёт мыслить ясно.
— Я бы не выбрал тебя, дитя, если бы в твоей головке не проскакивали тёмные мысли. Амбициозные стремления. Ты хотела, чтобы тебя боялись. Уже не помнишь? Ты мечтала, чтобы все узнали о тебе: пускай они будут трястись при звуке твоего имени — так или иначе, они будут его знать.
Я стону, к горлу подкатывает тошнота.
— Вижу, ты собираешься упрямиться? — он подбирается ближе ко мне. — Я могу довести тебя до безумия, — грохочет его голос где-то надо мной. — До предела, когда боль станет невыносимой, а тело будет уже на грани того, чтобы подарить тебе желанное забвение… Но этого так и не случится, страдания никогда не прекратятся. Вот только тогда я не смогу использовать тебя. А у меня на тебя большие планы, моя дорогая Кейлин.
Он тихо усмехается, наслаждаясь моими мучениями.
— Я дам тебе побыть гордой ещё немного, зверушка. Но когда я вернусь, тебе лучше быть… посговорчивее.
С этими словами он отстраняется, а я остаюсь наедине с болью, в безмолвной темноте.
