Заметив просвет между деревьев, как можно аккуратнее выпустил девушку из рук, краем глаза заметив, что упала она весьма удачно. Потом была еще одна служанка, чуть старше. И принцесса.
— Вам нужно меня обнять, крепко. И прижать голову как можно сильнее. Остальное я сделаю сам… — последнее слово потонула в грохоте, когда катера резко за что-то зацепилась и начала заваливаться. Нас спасло только то, что одна моя нога и часть корпуса уже были снаружи. Прижав девичью голову к груди, я почувствовал удар правым боком, поймав несколько камней, и быстро покатившись вниз по склону. Наверху, с диким лошадиным ржанием, карета начала заваливаться на бок, хорошо видимая на фоне темного неба. Пара мгновений, и выбив весь воздух из легких, наше движение остановило попавшееся на пути дерево.
— Вы в порядке? — чуть ослабив захват, я, насколько мог, отодвинулся от принцессы, позволяя ей нормально дышать.
— Да, — хрипло, но уверенно отозвалась Вивьен Меронская, позволив и мне выдохнуть. — Что теперь?
— Пока просто ждем. К сожалению, вам предстоит какое-то время наслаждаться моей компанией.
— Я могу встать? — Неуверенно уточнила принцесса, явно чувствуя себя неловко в мужских объятиях.
— Не стоит. Чем меньше движения, тем… — пришлось оборвать себя на полуслове. С этого места дорога была больше не видна, но звук боя, стук клинков и лошадиное ржание заставили умолкнуть и призадуматься. — Впрочем, может все же да.
Медленно, не делая резких движений и не поднимаясь в полный рост, мы двинулись в сторону, где, темной, густой массой, чернел подлесок. Место нашего падения все же было слишком открытым, и в любой момент грозило неприятностями. Разведя ветви, помог принцессе пробраться в самую темную тень, следя за грядой со стороны дороги.
Прошло не более получаса, как пространство наверху вспыхнуло заревом факелов. Гарнизон крепости прибыл за нами.
Обождав еще немного, услышав знакомые голоса, я передал невредимую принцессу, с рук на руки, Асмунду. Прихватив пару человек с факелами, отправился искать, то место, куда должна была упасть «не невеста»-дуэнья.
Пояски заняли не более пятнадцати минут. Едва слышный голос из густых зарослей заставил остановиться и резко вскинуть руку. Наступившая тишина нарушалась только слабым гудением пламени. Воины, вышколенные годами подготовки, замерли в ожидании указаний, кажется, даже не дыша.
— Я здесь, — сипло, почти не слышно. Нагнувшись, с трудом рассмотрел темные складки плаща. Вот для маскировки эта девушка была одета идеально. В темноте, ни за что бы, не отыскали.
— Вот ты где прячешься, — лицо бледное, взгляд немного плывущий. Все же, идея выбрасывать девушек из кареты на полном ходу — не самая правильная. Но вариантов не было. Осмотрев скрюченную позу, понял, что от долгого лежания на земле, она просто замерзла и вряд ли сможет самостоятельно встать.
Когда воины быстро отвели ветви в стороны, позволяя мне добраться до цели, я медленно, не спеша, приподнял девушку над землей.
Лизабет. Сейчас от нее пахло землей и прелой листвой. Вот этот аромат куда более приземленный и надежный, кажется, подходил ей больше, чем невесомый флер персиков. Ухватив, ее, поудобнее, заметил, как девушка скривилась. Плечо. Нужно будет сказать лекарям в крепости.
Мы уже выбрались на дорогу, когда появился Асмунд, забрызганный чужой кровью едва ли не по шею. Каждый раз удивлялся, как будучи таким опытным и умелым командующим, он умудряется заливаться кровью врагов.
— Не пострадала? — кажется, к этому моменту почти все девушки уже ждали в крепости, эта, «не невеста», была последней.
— Пара ссадин, ушибы, — еще раз, в свете факелов, осмотрев девушку, отрапортовал Асмунду, которому отвечать перед Олом.
— Ну, тогда, может, ты поставишь барышню на землю и займешься делом? — предложил командующий, словно сам не видел, что меня все устраивает.
— Я и так занят, — широко оскалился в ответ, явно демонстрируя свои предпочтения.
Глава 7
Эта непривычная повозка была просторнее, с одной парой больших колес. Даже ее ход, кажется, был плавней, не так сильно выделяя все ухабы ямки. Впрочем, сейчас, даже это казалось мне слишком, заставляя кривиться при каждой кочке. Когда повозка подскочила особенно высоко, я невольно вскрикнула, схватившись за плечо. Пока неподвижно лежала под кустом, боли почти не ощущалось, а теперь же, возникало ощущение, что кто-то просто выдернул плечо из сустава, продолжая каждый раз тянуть за руку, как только я шевелилась.
— Лиззи? Тебе плохо? — не смотря на факелы сопровождения с двух сторон кареты, бросающие, слабый рассеянный, свет через занавески, — рассмотреть принцессу получалось с трудом.
— Ничего. Кажется, плечо немного повредила.
— Шивин, помоги госпоже. Нужно зафиксировать плечо, — быстро пересев наместо рядом, ее высочество стянула с шеи тонкую шаль, которой оберегала кожу от украшений. Моя служанка, толковая девушка, давно прислуживающая в нашей семье, проворно помогла привязать руку к талии, не позволяя ей шевелиться. Проворно закрепив узел в четыре руки, удерживая меня от падения в момент особой вспышки боли, обе девушки, не смотря на разницу в статусе, тревожно переглянулись. — Как неудачно получилось.
— Ничего. Только ушиб. Кому-то сегодня повезло меньше, — попыталась растянуть губы в улыбке. Запоздало окинув взглядом принцессу, нахмурилась на темные пятна на ее светлой юбке, видимые даже в полумраке. — Как вы? Не пострадали?
— Совсем нет, — продолжая сидеть рядом со мной и поддерживать со здоровой стороны, отозвалась принцесса. — Тот воин, что был со мной, очень внимательный.
— Тот, что принес госпожу? С янтарными глазами? — нерешительно спросила Шивин, растягивая на наших с принцессой коленях покрывало.
— Да. Только я не понимаю все равно, как так получилось, что нас везли без сопровождения, — недовольно продолжила принцесса, не заметив вольности моей служанки.
— Думаю, это мы сможем узнать только у вашего жениха. Ой, простите, ваше высочество, — запоздало произнесла я, почувствовав, как Вивьен вздрогнула от последней фразы.
— Ничего. Лучше мне успеть свыкнуться с этой мыслью до знакомства с ним.
Колеса повозки загрохотали по камню и через несколько минут мы въехали под арку крепостных ворот. Во дворе гарнизона было шумно и светло, как днем. Вокруг, со всех сторон доносился звон металла, грохот шагов, но все это, не смотря на кажущийся хаос, подчинялось какому-то порядку.
Двойные дверцы распахнулись. Первой вышла Шивин, остановившись с краю и поддерживая под локоть, сперва, принцессу, а затем и меня. Выйдя во двор крепости, я, несколько растеряно, огляделась по сторонам. Контраст был просто поразительным. Сейчас вокруг нашей повозки стояло человек двадцать с факелами, через одного, глядя и внутрь, и наружу круга. Это казалось тем более не уместным, если учитывать, что во дворе вовсе не было свободного места.
— Следуйте за мной, — перед нами остановился мужчина в доспехе, совсем не знакомый, но Вивьен вдруг вскинула голову, сощурив глаза.
— Кто вы? И где кто-нибудь из нашего сопровождения?
— Я действую по приказу командующего, так что прошу следовать за мной, — как болванчик, знающий только одной действие, упрямо повторил военный, но принцесса совсем не была согласна с таким положением дел. Сложив ладони на подоле юбки, принцесса, нацепив на лицо непроницаемое выражение, молча ждала, чуть прикрыв глаза. В такие моменты никто не мог противостоять ее приказам. Молчаливая и неподвижная как статуя, Вивьен будет ждать ответа столько, сколько ей потребуется.
— Вы должны проследовать за мной, — упрямо повторил военный, делая шаг вперед. — Иначе, мне придется применить силу.
— Попробуйте, — величаво склонила голову принцесса. — Тогда ваша жизнь может стать невероятно занимательной, но удивительно короткой.
— Я вынужден… — мужчина шагнул ближе еще на шаг, заставив меня напрячься, но тут к нашей компании присоединился один из тех воинов, что встречали нас на границе. Высокий, со светлыми, волнистыми волосами, он, пройдя между рядами факельщиков, остановился рядом с нами.
