Например, он не мог оставаться рядом со своей матерью, которой стало плохо. Нет, не поймите неверно, первая фаворитка Ледяного дома блистала… но я вполне отчётливо слышала, как дорого ей это давалось.
И принц слышал тоже.
— Ваше высочество, — сказала я, когда мы свернули на уединённую садовую дорожку, утопающую в свете магических фонарей, — у меня есть идея.
— Звучит интригующе, — хмыкнул он. — Ваша идея включает в себя ещё какие-то аксессуары?
— Она включает в себя вывихнутую лодыжку, — сказала я честно. — Или нечто в этом роде.
— Простите? — он удивлённо прищурился, явно сбитый с толку. — Вы поранились?
— Нет, — пожала я плечами. — Но могу. Знаете, какая я неловкая?
Он склонил голову набок.
— У вас определённо есть талант сбивать меня с толку, леди. Вы можете собой гордиться — это не каждому по силам.
Я вздохнула. Может, и правда глупость сейчас предлагаю?
— Просто мы могли бы вернуться к госпоже, — сказала я честно. — Мне показалось, вы волнуетесь за неё. С каждой девушкой вы в среднем проводите около пятнадцати минут; это время мы могли бы провести рядом с ней. Вы хоть так, хоть так исполните своё обязательство — пообщаетесь со мной. Так что…
Я замолчала, заподозрив по его взгляду, что сдуру наговорила бестактностей на всю жизнь вперёд. Определённо, петь у меня получается намного лучше!
Он помедлил, как-то по-новому, внимательно глядя мне в глаза.
— И что же заставило вас думать, что я волнуюсь? — уточнил он вкрадчиво.
— Возможно, я ошиблась, — даже наверняка. — Просто у меня тоже есть родители, о судьбе которых я волнуюсь. Простите, если сказала лишнего. Я…
— Всё в порядке, — он вскинул ладонь, — просто вы удивили меня. Госпожа, как вы знаете — не родная моя мать. Людям обычно свойственно понимать наши с ней отношения несколько... превратно.
— Людям многие вещи свойственно понимать несколько превратно, — заметила я. — Особенно те, что идут вразрез с их культурными нормами. Но… любовь не всегда принимает очевидные формы, а родители — это не только те, кто зачал и родил… Мне так кажется.
— Да, — прищурился он. — Мне тоже… Так что, леди Дайяна. Вы достаточно в настроении, чтобы разыграть перед почтенной публикой небольшой спектакль?..
5
— О Небо, что произошло?! — воскликнула старшая фаворитка. — Леди Дайяна, вы в порядке?!
Юные леди, окружившие женщину пёстрой стайкой, смотрели на меня, восседавшую у принца на руках, без особенного восторга. Впрочем, мне до их неприязненных взглядов никакого дела не было: я скроила максимально несчастное выражение лица и всем своим видом демонстрировала страдания какой-нибудь драматической героини из третьесортной пьесы.
Стыд мне и позор, конечно, но остальные девчонки изображали “сочувствие” ещё бездарнее. Такие уж тут правила игры.
— Не стоит волноваться, моя госпожа, — принц ухитрился элегантно поклониться, удерживая меня на руках; вот это я понимаю — высокий класс! — Просто леди Дайяна запнулась о декоративный камень и поранила ногу.
— Ах, какой ужас! — в глубине умных глаз старшей фаворитки засияли знакомые весёлые искорки. — Вам стоит сказать своим подданным, чтобы, коль скоро приходит время, не разбрасывали камни с таким энтузиазмом… Но что же делать? Ты не можешь показаться негостеприимным, старший принц. Если гостья поранилась по твоей вине, то твой долг — позаботиться о её комфорте. Думаю, тебе следует проследить, чтобы её устроили со всеми удобствами. Не так ли?
У присутствующих девушек вытянулись лица.
Я, честно признаться, немного опешила от такого поворота. Это, получается, фаворитка решила, что мы хотим побыть наедине? И таким образом… подыгрывает принцу?..
Ладно, в какой-то степени это даже мило.
— Как я могу уйти сейчас, оставив без своего общества этих прекрасных дам?.. — принц очаровательно улыбнулся присутствующим красавицам, отчего они, кажется, передумали убивать меня вот-прямо-сейчас. — Госпожа! Быть может вы, как представитель семьи, удостоверитесь, что о гостье позаботятся?
Первая фаворитка внимательно посмотрела на него, а потом склонила голову, будто бы пряча реакцию.
Думаю, для девчонок всё должно выглядеть так, будто принц отослал её, чтобы более свободно проводить время с претендентками… но она, разумеется, прекрасно понимала настоящее положение вещей.
— Разумеется, мой принц, — сказала она. — Если вы желаете того.
Меня передали, как ценный приз, одному из распорядителей.
— Я тотчас же вызову лекаря, госпожа, — сказал он фаворитке почтительно.
Я, мысленно вздохнув, приготовилась и дальше отыгрывать безвинно пострадавшую.
— Леди Гохорд, верно? — старшая фаворитка внимательно посмотрела мне в глаза. — Как вы чувствуете себя? Считаете, вам нужен лекарь, или достаточно будет отдыха и охлаждающего компресса?
Отличная женщина. Понимаю, почему Император так её возвысил.
— Компресса будет вполне достаточно, — сказала я быстро.
— Почему-то я так и думала, — в её усталых глазах промелькнула тень улыбки, но быстро пропала. Я отметила, как сильно госпожа сжала губы — должно быть, пережидала приступ боли.
— Была бы рада пригласить вас на чай, — сказала она. — Полагаю, у нас отыщется несколько общих тем… Но — не вот прямо сейчас. Вы ещё слабы.
— Спасибо за понимание, — ответила я грустным голосом, печально опустив глаза. — Мне действительно всё ещё нездоровится.
Она благосклонно кивнула и обернулась, чтобы уйти, но внезапно остановилась.
— Ах да, — бросила она, будто только вспомнила. — Впредь будьте осмотрительней, показывая окружающим свою слабость или неловкость. Это позволительно юной леди, разумеется — но непозволительно драконьей госпоже, которой вы, вполне вероятно, вскоре станете.
И она ушла, оставив меня хлопать глазами на такое наставление.
*
У себя в комнате я развалилась на кровати, ощущая тяжесть поистине бесконечных суток, и размышляла. По всему выходило, что с продвижением интересов четы Гохорд я не особенно справлялась; по крайней мере, с заданием лорда так точно.
С другой стороны, я изначально не давала согласия на то, что буду бегать по дворцу не просто под чужим именем, но ещё и с потенциально опасными приворотными артефактами. Первое само по себе опасно, второе — глупо и опасно вдвойне. Опять же, я и сама себе при желании вполне себе приворотный артефакт, чудо в перьях как оно есть… только вот какие-никакие мозги у меня ещё остались, потому использовать фоморий приворот на наследном принце я не планировала. Как и спать с принцем вместо Дайяны, в общем-то.
Не то чтобы я не хотела, но чужое имя, чужое лицо…
— Лежишь? А я отрабатывать пришёл!
Я распахнула глаза и изумлённо уставилась на склонившегося надо мной принца.
— Отрабатывать?..
— Ну ты же не получила положенные пятнадцать минут общения со мной, прекрасным принцем. Вот лежишь теперь, страдаешь… Потому я компенсировать пришёл. Надо же тебе потом будет перед семьёй отчитаться, что сделала для моего соблазнения всё необходимое?
С этими словами принц совершенно бесцеремонно уселся на кровать рядом со мной и уже другим тоном спросил:
— Что, устала?
— Немного, — признала я честно. — Скажите, а нельзя ли каким-то образом сохранить минуты с вами на будущее? По накопительной схеме. Как кредит в магазине… Что скажете?
— Хм, — он выгнул бровь и как-то иронично усмехнулся. — С такой точки зрения на это, кажется, ещё никто не смотрел. Так и хочется сказать, что я не такая… тьху, не такой!
Я мысленно отругала себя последними словами. Что на меня находит, когда он оказывается рядом? Какие-то чары? Никогда не претендовала на ума палату, но таких глупостей за собой всё же не припомню раньше!
— Ну, просто пятнадцать минут — это так мало, — постаралась сгладить ситуацию я. — А удовольствие от общения с вами хочется растянуть…
