Ничего себе новости! Жуткая картина ясно встала перед глазами, стало холодно, и я поежилась.
— Ты в этом уверен? — выдохнула я.
Он кивнул:
— Совершенно. Рассчитывалось и проверялось не раз.
— Но это же можно предотвратить!
Дэрек покачал головой:
— Теперь уже нет. Но согласись, если подумать, жизнь здесь в качестве обожаемой жены богатого полудракона куда лучше той вот участи.
— Да, наверное… — пробормотала я.
— За тем, чтобы в наш мир попадали только такие тщательно отобранные иномирянки, следит госпожа Цельесса. Это древняя драконица, мудрая, очень опытная, — со знанием дела рассказывал Дэрек. — Она проверяет расчеты, одобряет кандидатуры. Она же отвечает за то, что иномирянкам сообщают, как сложилась бы их жизнь без Эвлонта.
— Если она все проверила, как вышло, что ты вытащил меня, а Вероника все ещё на Земле? — вздохнула я, пытаясь утрамбовать в голове новые сведения. О том, чтобы разложить по полочкам, рассортировать и понять, речь пока не шла. Но я со своим сбитым режимом догадывалась, что у меня для этого вся ночь впереди.
— Не знаю, — пожал плечами растерянный Дэрек. — Я в точности следовал ритуалу. До секунды, до буквы. Я не знаю, почему так вышло.
Молчание было долгим и немного неловким. Чтобы хоть как-то это сгладить, я придвинула Дэреку шоколад, маг отрицательно покачал головой.
— Тебе тоже нужно что-то безоговорочно хорошее, — улыбнулась я, разломила плитки, прихватив их через бумагу. — Медово-миндальный должен быть вкусным. Попробуй обязательно.
Дэрек помедлил, не сразу решился взять кусок шоколада и этим напомнил мне двоюродного племянника. Застенчивый парнишка всегда робко брал угощение и походил на осторожного зверька. Правильней всего было не уговаривать, а подождать, когда он сам отважится на сближение.
Черный шоколад в Эвлонте умели делать божественный. Насыщенный вкус, никакой приторности, полноценный, благородно тяжелый аромат… Я прижимала кусочек к небу и, блаженно щурясь, украдкой наблюдала за Дэреком. На четверть дракон являл собой воплощение чувства «забытый вкус». Сразу становилось ясно, что шоколад он любит, но в глаза не видел очень и очень долго. Сколько же стоит артефакт для межмирного портала, раз Дэрек семь лет копил и отказывал себе даже в таких простых радостях?
— Ты права, — признал Дэрек. — Сочетание необычное, но прекрасное.
— Если тебя еще на неопробованное потянет, белый шоколад не бери, — посоветовала я.
— Белый? — он удивленно вскинул брови. — Надеюсь, тут до такого не додумаются. Пока никто из землянок идею не подал. Хотя последний раз землянку похитили чуть больше тридцати лет назад, и она была из какой-то бедной страны. Может, она о таком шоколаде и не знала.
Я кивнула, взяла еще кусочек.
— Почему землянок редко похищают?
— Это очень сложно, — без тени похвальбы ответил Дэрек. — Этот мир дальше других, из-за низкого магического фона драконы не смогли оставить там надежные якоря. Теоретически можно было бы воспользоваться портальными якорями тангорцев, но это, — он замялся, подбирая слово. — Это будет уже не доблестный поступок, понимаешь? Все же похищение невесты — серьезный, но и рисковый шаг. Просить помощи у тангорцев как-то неверно.
— А, недостойно истинного джигита, понимаю, — хмыкнула я.
Дэрек нахмурился, услышав незнакомое слово.
— Настоящий дракон должен справиться сам, иначе мужественность оказывается под вопросом, так?
Он кивнул:
— Да, как-то так. Потом нужна ведь не просто какая-то землянка, а определенная, которая с большой долей вероятности подойдет одному из женихов. Мир перенаселен, местами скученность населения очень велика, — продолжал объяснять Дэрек, а я думала о диких толпах на рождественских базарах, Октоберфесте и прочих народных праздниках. Представлять при этом Пекин, для которого такие скопления людей и в будние дни были нормой, вообще не хотелось. — Сложно высчитать до секунды время открытия портала в удаленном и бедном магией мире, учитывая все погрешности. Ошибка может привести к смерти мага и невесты. Перегрузка, которую ты испытала, — просто мелочи в сравнении со всеми возможными исходами.
— Тогда я вообще не понимаю смысла вытаскивать из моего мира девушек. Ты сказал, что связь мага и не мага ослабляет потомство. В таком случае зачем нужны землянки вообще? У нас нет магов!
Дэрек покачал головой, лукаво усмехнулся:
— Если бы у вас не было магов, вы бы уже тысячу лет были бы только провинцией Тангора.
— Это ты так намекаешь, что я не все знаю о своем мире? — я выжидающе рассматривала собеседника.
— Да. Я даже готов это прямо сказать. На Земле довольно много магов. Меньше, чем здесь, меньше, чем в других сопряженных с нашими мирах, но они есть, — уверенно заявил он.
— Жаль, средние века закончились. Инквизиция порадовалась бы такой новости.
Дэрек отмахнулся:
— Поверь, ваша инквизиция отлично знала, что делала. Основателями антимагического движения были тангорцы. Они за три сотни лет до этого впервые связались с Землей, некоторое их количество осталось в Европе. Большая часть в Германии и Франции, там и до сих пор большие диаспоры.
— Стой! — я жестом остановила Дэрека. — Я ещё не до конца поверила в то, что драконы существуют. Еще не приняла то, что ты не человек, а на четверть дракон. Дай мне время сведения хоть как-то рассортировать!
— Прости, — он, казалось, искренне смутился. — Мы изучаем историю Тангора и его политики в других мирах. Это ведь наши соседи. Я думал, ты об их деятельности тоже что-то знаешь.
— Только в общих и, как видно, весьма цензурированных чертах, — хмуро признала я. — Но вернемся к нашим овцам, то есть невестам. Вероника, получается, маг?
— Да. Вероника Кохер — маг, — подтвердил Дэрек. — Не очень сильный маг. С уклоном в целительство, поэтому работает физиотерапевтом. Насколько я понял, это зарядка, массаж и разные там прогревания.
— Но если она не слишком сильный маг, почему ты думал, что она подошла бы какому-то родовитому богачу?
— Лорду Ирьексу, полудракону, если точней. Постарайся запоминать имена, ладно? Я ведь уже называл его, — мягко упрекнул Дэрек.
— Окей, лорду Ирьексу, которому восемьдесят два. Постараюсь запомнить, — заверила я.
— Потому что дары иномирянок другой природы. Они стабилизируют дары супругов, усиливаются в Эвлонте сами, оттого появление сильного здорового ребенка можно считать решенным делом. Наиболее выраженный эффект возникает, как ни странно, при браках с землянками.
— Хм, ценный трофей, получается, — я сделала вид, что занята чашкой. Чувствовать себя добычей было противно, хоть я и знала, что оказалась в Эвлонте случайно.
— Да, самый ценный, — с тяжелым вздохом согласился Дэрек.
— Но раз уж так получилось, что ты вытянул меня, а не Веронику, денег ты не получишь. Как же ты отправишь меня обратно?
— Поправка. Я бы не получил денег, если бы привел тебя сегодня прямиком во Дворец Решений и представил госпоже Цельессе, — усмехнулся Дэрек. — А так, пока ты спала, я сходил туда один и узнал об изменениях, которые внесла госпожа. В этом году в первый раз за всю историю подбора невест девушки будут жить в домах доставивших их магов, а не во Дворце Решений! Госпожа Цельесса не будет лично следить за первыми двумя турами отбора, а поручит это помощнице!
Эти новости его явно радовали, но у меня вызывали смутное беспокойство. Когда Дэрек сказал, что мне придется побыть Вероникой, я заподозрила, что он попытается пропихнуть меня в отбор. Но пока не видела в этом никакой материальной выгоды для себя, равно как и возможности поскорей вернуться домой.
— Во-первых, твое воодушевление нуждается в разъяснениях, — серьезно глядя в глаза мага, ответила я. — Во-вторых, с чего бы это госпожа Цельесса пренебрегала своими прямыми обязанностями в первый раз да еще и именно в этот?
— Она исключительно древняя драконица, — отмахнулся он. — Конечно, вся эта суета с иномирянками ее утомляет. Девушки по — разному реагируют на новости о своем будущем, на перенос. Поверь мне, пролитыми там слезами можно наполнить не одно ведро! Я знаю, я служил там. Видел всякое. Ты — редкостное исключение, твоему спокойствию можно лишь позавидовать.
