зала расторопные служанки в грубых коричневых платьях. На четырнадцатой одобренной девушке я сбилась со счёта и стала просто дожидаться своей очереди.
Интересно, а в какой именно части дворца размещают знатных магов. Должна же я буду как-то с ними связаться. А я и знать не знаю, где их искать. Или стоит попытать счастья у артефактора? Надавлю на его обязанность принимать учеников и получу почётное место ученицы артефактора. Как я только буду чему-то учиться, если у меня магии никакой нет? Или есть? Хм, я ведь не интересовалась этим вопросом. Ладно, об этом потом подумаю. Для начала нужно его найти.
Когда Повелитель остановился в двух шагах от меня, я затаила дыхание. Его колючий строгий взгляд словно раздевал меня до гола. Хотя куда меня раздевать-то? Я застыла в ожидании решения, чувствуя себя пойманной в холодную клетку птицей.
Он удовлетворённо кивнул.
Кивнул!
Боже мой, это хорошо или плохо? Я хочу слышать хоть какие-нибудь объяснения! Но вместо того, чтобы понять, что происходит, я молчаливо последовала за торопящейся служанкой, которая схватила меня за руку.
На этот раз я оказалась в небольшой зале, где стояли выбранные Повелителем девушки. Долго ждать развития событий не пришлось. Вскоре привели последнюю «счастливицу», вслед за которой в цент вышла строгая дама. В отличие от нас она была нормально одета.
– Поздравляю всех с успешным прохождением отбора, – ехидно прокомментировала дамочка. – Теперь вы все по праву можете называться избранницами Повелителя. Порядок ваших ночей будет определён очередностью захода в этот зал. Сейчас вас разведут по комнатам, первая может готовиться уже сегодня, вторая – завтра.
Какое прохождение отбора? Какая очерёдность ночей?! Остановите немедленно этот цирк! Я читала романтическую фантастику про отборы Натальи Жильцовой, Екатерины Флат и Елены Шторм. А где сложные и опасные соревнования между претендентками в жёны? Где возможность не пройти испытания? И в конце концов какая, к чёрту, ночь?!
О, Юрочка! Молись. Просто молись там за меня, пожалуйста.
***
Не шикарная, но достаточно комфортная комната. Особенно по сравнению с той, в которой я жила в поместье господ Пренс. Всё для удобства: кровать, ковер, шкаф, широкое светлое окно. Осмотрела это помещение, заглянула в соседнюю дверь, которая вела в небольшую ванную комнату. И, наконец добравшись до кровати, облегчённо рухнула на мягкие подушки. Подушки! Кто бы мог подумать, что однажды я смогу так сильно радоваться обыкновенным подушкам. Но всё это происходит со мной здесь и сейчас.
К вечеру пришла служанка с ужином. Я не могла упустить такой шанс и не попытаться разузнать обстановку, даже если это противоречит каким-то правилам этикета.
– Скажи, отбор закончен?
Служанка косо глянула в мою сторону, словно я обязана быть немой рыбкой. Желательно, неразумной. Ах, да, этот треклятый этикет! Но, к счастью, она мне ответила:
– Закончен, теперь вы избранница Повелителя. Общий завтрак состоится утром после этой ночи.
Беру свои мысли обратно. Не к счастью, а к полнейшему ужасу. Лучше бы она промолчала. С другой стороны, легче мне всё равно не стало бы. И, кстати, что у них тут вообще за странная манера высказываться? Ничегошеньки ведь не понятно. Или это только мне, как иномирянке, не ясны такие обороты речи? А то вдруг ещё окажется, что они все разговаривают высокими фразеологизмами, а я смею проявлять недовольство. Пусть и мысленное, но всё-таки недовольство. Интересно, а думать тут можно? Телепаты не водятся?..
Обманули. Утром на завтрак никто не позвал. Или мне нужно явиться самой? Попыталась выйти в коридор, но стражник в форме с фиолетово-желтой полоской, преградил дорогу, отправив обратно. Безвылазно просидела в комнате два дня... Устала ходить кругами в четырех стенах, под конец голова закружилась. Спасибо, что хоть обед с ужином приносили. Также служанка молчаливо принесла мне кое-что из одежды. И… Что у них творится со вкусом? Позвольте мне поработать местным модельером, я улучшу ситуацию! Ну, правда, из крайности в крайность здесь одеваются. То слишком открытые костюмы, то наоборот. Почему нельзя было найти золотую середину?
На третий день начались хоть какие-то действия. Повелитель милостиво пригласил всех избранных девушек на завтрак. И это, я сейчас не шучу, был самый оригинальный завтрак в моей жизни, ибо ничего нелепее мне переживать ещё не приходилось. Повелитель ел – мы стояли вокруг его стола. У меня даже слюнки не потекли (сарказм!).
Делать было нечего, а потому я осматривалась и старалась запомнить все детали на всякий случай, ведь никогда не знаешь, что пригодится в будущем. Отметила следующее: первая избранная девушка сияла изнутри, она улыбалась, хоть и старалась этого не показывать, а вторая стояла с понуро опущенной головой, едва сдерживая слёзы. Моё сердце захлестнула волна жалости и сочувствия, и я твёрдо решила разузнать у девушки, что же произошло. Думаю, найду способ, как это сделать.
– Представьтесь, – сердито приказал Повелитель.
И девушки одна за одной начали тихо произносить свои имена.
– Госпожа Рида Тойр.
– Госпожа Дейзи Гленн, – на имя грустной девушки я особо обратила внимание.
Всех я не смогла запомнить, но ещё одну не получилось не заметить. Кажется, Астра. Именно на ней, а точнее на её мягких округлых формах, взгляд Повелителя задержался дольше, чем на остальных. Он дважды попросил девушку представиться и задумчиво вынес вердикт:
– Третья.
Астра тяжело вздохнула и встала на третью позицию, плечом к плечу с Дейзи. Остальные немного сместились. Откровенно говоря, Астру мне тоже было жаль. Как, впрочем, и всех остальных девушек, кроме Риды. Но сейчас мне всё-таки нужно в первую очередь думать о себе.
– Госпожа Лина Пренс.
Так тихо я, наверное, ещё ни с кем не разговаривала. Повелитель задумчиво окинул меня взглядом, остановился на иссиня-черных, собранных в пучок волосах.
– Развяжи волосы.
Едва не скрипнула зубами. Осторожно подняла руку, стараясь не делать резких движений, вытянула прядку, удерживающую эту нехитрую конструкцию и намеренно взлохматила волосы, чтобы смотрелось неаккуратно.
– Впредь ходи только так.
Да что он себе позволяет? Это вообще-то мои волосы, что хочу, то с ними и делаю. Могу вообще подстричься налысо. Возмущалась я, естественно, молча, держа кулачки, чтобы всё обошлось.
К счастью, на сегодня обошлось. Девушку после меня Повелитель назначил четвёртой. Так я стала двадцать пятой. А после нас развели по комнатам.
Пришедшая к обеду служанка сообщила, что теперь, после более близкого знакомства с Повелителем, мы можем передвигаться по дворцу (исключение – центральная часть), обедать и ужинать в общей столовой. Завтраки
