Усач галантно подал пассажиркам руку, помог спуститься из экипажа — и с гордостью сдал пажу, расписавшись карандашом на предъявленном гербовом листке.
— Идемте, — без особой любезности кивнул паж, не взглянув на притихших претенденток.
И сам немедленно пошел вперед, не заботясь, поспевают ли за ним девушки.
Варе-то хорошо, она была в удобной обуви и брюках, а вот ее спутницами пришлось следить за своими юбками, норовящими зацепиться за разнообразные выступающие части колесниц, между которыми приходилось иной раз буквально протискиваться. При этом нужно было не наступить на белок, чье мелькание было совершенно непредсказуемым и трудноразличимым для глаз, тем более в такой-то обстановке. К счастью, благоразумные зверьки предпочитали больше прыгать по крышам карет — и, если придется, по плечам и головам людей. Лакеи, возницы и другие пажи, спешащие по своим делам, не обращали на зверьков никакого внимания, а вот девицы громко ойкали. Вскрикнешь тут, если острые когти пробегаются по голым плечам, цепляют пряди волос в сложном плетении прически; при этом бальные туфли на высоком каблуке застревают между булыжников брусчатки, а подол рвется о торчащий из борта колесницы крючок, на котором висит ведерко с песком, куда белки нужду справляют во время пути, и это самое ведерко опрокидывается на эти самые туфельки…
По Вариной голове тоже проскакивали белко-кролики, она только ежилась и радовалась, что надела шапочку.
Преодолев площадь по одиночке или, как Варя с товарками, маленькими группками, претендентки постепенно собрались в одну волнующуюся толпу — перед парадным крыльцом центрального здания дворца. Задние ряды в нетерпении напирали на тех, кто оказался впереди, так что некоторым, и Варе в том числе, пришлось встать на нижние ступени крыльца. К тому же Варю практически прижали к мраморным перилам, загнав на приступок, из которого вились замысловатые балясины — но зато удалось обрести устойчивость. И получилось оглядеться поверх шиньонов и шляпок.
На верхней площадке крыльца кандидаток поджидало жюри первого этапа отбора: грузный вельможа-пенсионер с посохом Деда Мороза в руке. Конечно, посох был без мишуры и без огромной снежинки на набалдашнике, зато ничуть не хуже сверкал золотом и разноцветными каменьями, со спичечный коробок штука. За его плечом маячил мрачный паж, позади него выстроился отряд бравых лакеев. У самых дверей стояла, прикидываясь статуями, стража в парадных доспехах и при оружии.
Вельможа, шумно пыхтя от сосредоточенности, разглядывал стадо робко блеющих «овечек». Когда подтянулись последние девицы, он несильно стукнул посохом о ступени, и все мигом притихли.
— Барышни, — ласково обратился надтреснутым голосом, — для начала позвольте сердечно поблагодарить за вашу готовность участвовать в сегодняшнем мероприятии. Сегодня нам предстоит выбрать ту, кто станет невестой нашего принца, его высочества Лучедара Злата. Впрочем, вы это и сами знаете, раз вы здесь. Еще раз благодарю вас всех за проявленное мужество и потраченное время, ибо, как вижу, многие из вас приехали издалека…
Затянувшееся вступление прервал выразительный кашель пажа. Вельможа встрепенулся, кивнул, продолжил:
— Действительно, не будем тратить время. Нам всем не терпится узнать, кто же та счастливица…
Паж снова покашлял, еще громче.
— Итак, — заторопился придворный пенсионер, — король и принц ждут, поэтому я прошу прощения у вас, барышни, за скромное приветствие. Сейчас я… Ах да, прошу извинить, забыл представиться — Чуролют Тугохвал к вашим услугам.
Варя услышала, как по толпе пробежали благоговейные шепотки: «Сам глава академии! Ну, а ты как хотела — кому еще король доверит проверку?»
— С вашего позволения, барышни, я сотворю простенькое заклинание, — продолжал главный чародей королевства, — оно позволит нам выявить, кто из вас не соответствует требованиям отбора… Прошу тишины! Задержите дыхание, это ненадолго.
Варя, как и все, послушно вдохнула полную грудь воздуха и замерла.
Чуролют Тугохвал еще раз стукнул посохом, несколько каменьев при этом вспыхнуло ярким блеском, прямо как светофор. И над головой каждой из претенденток повисла крошечная звездочка. Варя сперва увидела, как искорки зажигаются в непонятном порядке над макушками соседок по толпе, а потом догадалась задрать голову и удостовериться, зажглась ли «метка» над нею.
Зажглась — и еще как! Варвара точно носом в бенгальский огонь уткнулась — искры сыпались во все стороны. Она скорее отвернулась и рукой потрогала, не загорелась ли шапочка. Но нет, искры не жалили, кожу руки касались холодные, тут же тающие точки, совсем как снежинки. У других девушек подобного безобразия не случилось, между прочим! Она сразу почуяла подвох в такой дискриминации. Неужели сразу отчислят? Будет обидно даже не переступить порог дворца — а ведь там внутри наверняка красивей, чем в хваленом Версале.
Паж сразу заметил ее аномалию — и не стесняясь пихнул почтенного чародея в бок, кивнул в Варину сторону.
Чуролют округлил глаза на такое светопреставление.
— О-о! — выдохнул он с живейшим интересом. — Сударыня… эм… в коричневой кофте. Будьте любезны, снимите головой убор.
— Извините, — чувствуя себя виноватой, проблеяла Варя. Стянула шапочку, от неловкости краснея в тон своих волос.
— О-о-о!.. — еще заинтересованней воскликнул чародей. — Какой чистый цвет! Какой редкий оттенок!
— Да, необычная особа, — с подозрительностью поддакнул паж.
У Вари язык не повернулся при всех объявить, что это всего лишь краска для волос. Вдруг ее сразу обвинят в мошенничестве? Стыдно-то как!
— Но давайте с этим позже, — одернул паж чародея.
— Ах да, прошу простить, что заставил ждать, — засуетился тот.
То и дело поглядывая на пунцовую Варю, он занялся остальными претендентками. Барышни тоже на нее оглядывались, кто нервно, кто с затаенной неприязнью, кто с чистым любопытством.
С помощью пажа чародей выхватывал из толпы по одной девушке, мельком проверял ее огонек, тут же тушил его, просто прихлопнув ладонью в воздухе. И либо просил кандидатку отойти в сторонку и подождать еще, либо пропускал дальше — через строй лакеев к дверям, которые степенно открывались перед каждой отобранной счастливицей, точно врата в рай. Ну, так чудилось разобиженной Варваре.
Ей пришлось ждать дольше всех прочих.
Пропустили даже девицу, явившуюся во дворец в экстравагантном наряде из рыболовной сети — босая и скорее раздетая, чем одетая, хитрюга сама была не рада своей находчивости, почти что стучала зубами, подпрыгивая на месте. Пусть на дворе было лето, но не далеко не жара. Сжалившись, паж кивнул одному из лакеев позаботиться о самоотверженной претендентке, ради встречи с принцем не пощадившей здоровья.
Кстати, вычурных, странных или просто нелепых нарядов было немало. Варе вспомнились слова прохожего, «первого встречного». Неужели он тогда подумал, что она специально разоделась-разделась, чтобы в шокирующем виде отправиться во дворец и привлечь внимание жениха? От этой несвоевременной догадки Варваре сделалось неловко и очень стыдно. Да она в домашнем даже за хлебом не выходила!..
Разобравшись с толпой, чародей обернулся к «забракованным», оставшимся смирно стоять на опустевших широких ступенях. Шестеро. Из них невооруженным глазом было видно двух переодетых мальчишек и одного ряженого взрослого мужика. Перед ними чародей извинился, назвав причиной отказа неспособность подарить королевству наследника.
Мальчишки огорченно потупились, приняв резонность довода. Но тут же воспрянули духом, услышав предложение от хихикающего пажа — таким смелым и находчивым ребятам он посоветовал обратиться к старшему капитану дворцовой стражи, мол, у того вечная нехватка шустрых кадров, пригодных для шпионажа и прочих деликатных делишек.
Взрослого трансгендера лакеям пришлось выдворять под белы рученьки — этот не постеснялся устроить скандал, вопя о неразделенной любви к принцу.
— Сумасшедший, — промокнув платком лоб, вздохнул Чуролют. — Нет, я понимаю, можно влюбиться, всякое бывает. Но тут!.. Просто не в себе бедолага. Не иначе как обострение ввиду грядущего двойного полнолуния. Кто только его привез!
