Длинный прямоугольный стол в центре зала ломился от блюд. Во внезапно повисшей тишине Кристиан поприветствовал трапезничавших девушек и расположился в основании стола, а я, как всегда, остановилась позади него. Сама я пообедала, пока он находился на заседании, что длилось почти два часа.
Медленно уничтожая кусок мяса на тарелке, наследник общался с кандидатками в его жены. В этот раз не было никаких каверзных вопросов, лишь спокойная вежливая беседа. Кристиан даже разговорился с одной из девушек, которую я советовала ему на днях.
Кэтрин Корди определенно привлекла внимание принца, но если в начале недели я приняла бы эту новость с радостью, то теперь она беспокоила меня. Настроение, сделав кульбит, рухнуло вниз, и лишь спустя несколько минут я осознала, что пытаюсь угадать мысли Кристиана. Понять, что скрывается за его улыбкой, обращенной к этой леди. Простая вежливость? Или, может быть, симпатия? И самый главный вопрос: к каким чертям меня это волнует уже второй день подряд?
Я подняла голову, стараясь не слушать наследника и не смотреть на него. И у меня хорошо получилось, ведь мои собственные мысли блуждали где-то далеко. Копаться в себе - неблагодарное дело, еще больше запутываешься, но именно этим я сейчас и занималась. Световые кристаллы, игравшие гранями, захватили мой взгляд. Я завороженно смотрела на них, потеряв связь с реальностью.
- P-p-p. -- Раскат потерся головой о мою ладонь.
Я очнулась, посмотрев на тигра. Глаза слезились от сияния магических кристаллов.
- Прошу прощения, дамы. Я должен вас покинуть. - Кристиан поднялся из-за стола. Не знаю, сколько времени прошло с начала обеда, но его тарелка не опустела даже наполовину.
Когда принц вышел в коридор, то зашагал в неизвестном мне направлении, а вся охрана направилась следом.
- Розали… - спустя несколько минут позвал наследник.
- Да? - Я сделала шаг, приблизившись.
- Что-то случилось? -- Кристиан склонил голову, взглянув на меня.
- О чем вы?
- Ты призвала Раската.
Я взглянула на тигра и лишь теперь осознала, что утром его со мной не было.
- Извините, я немного рассеянна. Больше этого не повторится.
- А почему ты рассеянна?
- Слишком много событий.
- Каких событий? - не унимался Кристиан, остановившись у своих покоев.
- Разве мы не?… - удивленно начала я, вспоминая его распорядок дня, по которому принцу предстояла встреча со служителем придворного храма.
- Обед прошел чуть быстрее, чем ожидалось, - оборвал мужчина.
«Это ты ушел раньше», - отметила я, обходя его и открывая дверь покоев.
- Я мог и сам. - Мне казалось, мы закончили это обсуждать еще несколько лет назад. Я прекрасно осознавала, что наследник опытный боевой маг, но моя работа как раз и заключалась в том, чтобы принимать первый удар на себя.
- Не положено.
Сначала вошел Раскат, а следом и мы, остальная стража осталась снаружи. Когда тигр рыкнул, оповещая о том, что ничего подозрительного нет, Кристиан скрылся в глубине покоев.
Я же осматривала убранство комнат, будто увидела их впервые и проверяла свои защитные заклятия.
Каждое из помещений имело свой стиль и особенности. Одно от пола до потолка покрывало красное дерево, а у стены, словно насмехаясь над опасностью огня, расположился камин.
Второе было обито белым мрамором морского народа, и благодаря специфическому свойству камня поглощать и усиливать свет лишь один магический кристалл ночью мог осветить зал полностью. Третье - прекрасная галерея, где картины из личной коллекции наследника занимали все свободное пространство.
Принцы богаты по определению, но не все из них имеют честь. Кристиан имел. Поэтому он все же привлек мое внимание. Я не дурочка, влюбляющаяся в аморальных и наглых мужчин, что манят дев, как мотыльков на пламя. Достаточно иметь хоть крупицу мозгов, чтобы не обращать на их черные чары внимания.
- Все же здесь красиво, - заметила я, когда наследник застал меня в галерее за рассматриванием картины с изображением почти поцелуя: рот девушки был волнительно приоткрыт, а мужчина держал ее запястье и склонился так близко, что их губы едва не соприкасались.
Удивительно увидеть подобное произведение искусства в покоях принца, в окружении полотен с природными и городскими пейзажами. И как-то неловко…
- Почему она здесь? - вдруг спросила я, оглянувшись.
- А ты как думаешь? - Кристиан остановился рядом. Я молчала, раздумывая над ответом, и он продолжил: -- Художник очень талантлив. Еще никогда не видел, чтобы полотно так передавало чувства. Когда только купил ее, не мог отвести взгляда.
Я улыбнулась.
- Император-романтик скоро взойдет на трон… Боже, эту страну наконец-то ждет что-то новенькое, - усмехнувшись, съязвила я. И лишь спустя секунду опомнилась, осознав, что вновь повела себя неуважительно.
- Не извиняйся, - предостерег Кристиан, его взгляд все так же тонул в картине.
Император-романтик лучше императора-глупца и пьяницы.
Я сглотнула - мы оба понимали, кого он имел в виду.
- С этим не поспорить, - протянула я, складывая руки на груди.
Я не знала, могли ли мы себе позволить любоваться картинами, тратя время попусту. Возможно, плотное расписание уже было нарушено. Но в эту самую минуту я не думала ни о чем и ни о ком другом, кроме мужчины, стоявшем рядом.
- Как бы то ни было, вы не просто император-романтик. - Вздохнув, я повернулась к нему.
- Если вы не растеряете свою смелость, то империю Рексар ждет процветание.
- Может, стоит вспомнить не только о моей смелости, но и о твоей?
Кристиан тоже развернулся ко мне, на его лице застыла спокойная решительность.
- Как думаешь, не пожалеешь о своем решении спустя годы? Я уже вижу сомнение в твоих глазах.
Мой взгляд метнулся к картине на стене и вновь вернулся к принцу. Темные волосы, собранные в не тугой хвост, обрамляли лицо наследника, оттеняя светлую кожу. Я и раньше замечала его привлекательность, но теперь все ощущалось иначе, будто я раскрыла тайну, доселе мне неведомую.
- Сомнения борются в тебе, отвлекают, делают рассеянной. Что же это? Власть не могла тебя соблазнить, здесь нечто другое… - Наследник шагнул ближе, вглядываясь в мое лицо.
Послышался шум - кто-то стучал в дверь покоев, но Кристиан сделал еле заметный пасс, и двустворчатые двери галереи захлопнулись, даря тишину. - Кажется, я знаю ответ. Я нравлюсь тебе.
- Я еще не решила, - отозвалась я.
Уголок его губ дернулся в намеке на улыбку.
- Времени осталось не так много. Уже завтра, на собрании в тронном зале, я назову имя своей невесты.
Я шумно выдохнула, тщательно обдумывая ответ.
- Если я признаю свои чувства, то вы встретите меня там.
- Многообещающее заявление, - заметил Кристиан и коснулся моей щеки. Кожа на его пальцах не была мягкой и гладкой, как у разнеженной знати. Местами грубая, она хранила на себе застарелые мозоли и шероховатый шрам, тянущийся от большего пальца к запястью.
Сердце забилось, я затаила дыхание.
Принц и его телохранитель, что может быть невозможнее? Но Кристиан доказывал обратное мне, свято веровавшей в то, что наши судьбы - два пути, пусть и идущие рядом, но которым никогда не суждено соприкоснуться.
Он склонился, а я встала на носочки. Наши губы встретились, ускоряя стук сердец. Мужская рука обвила мою талию , крепко прижимая к себе. А уже через секунду, не прерывая поцелуй, моя спина уперлась в стену, свободную от картин.
- Давно хотел это сделать. - Кристиан оторвался от моих губ. Его горячее дыхание почти обжигало.
- Что… сделать? - выдохнула я.
- Поцеловать.
- Как давно?
- Вечность.
И губы Кристиана вновь коснулись моих.
Важность приема сложно было переоценить. Ни много ни мало, но решалась судьба империи.
Я бродила среди гостей, удивляясь праздной обстановке. Уже завтра Кристиан назовет имя своей невесты, девушки, что станет новой императрицей.
