— Барышня? — голос был старушечий и мне пока не знакомый. — Барышня, али вы бредите?
До меня своевременно дошло, что старуха не иронизирует.
— Я молюсь, — громко сказала я, хотя вряд ли она была глухая, раз расслышала шепот.
— Владыка! — возопила старуха, но опомнилась и заговорила нормальным тоном: — Кто вслух-то молится, окаянная? Там до вас ахфицер пришел. Вона, по калидору плутает. Провести его али нет?
Я подскочила, щеки вспыхнули, и пока я отпирала дверь, умудрялась тереть лицо ледяными руками, чтобы немного согнать краску. Было смешно — я не рассмотрела Ветлицкого толком, мне было плевать, как он выглядит, а вот Софья Ильинична успела положить на него глаз.
— Только попробуй, — прошипела я угрожающе и открыла дверь. На меня с притворным состраданием уставилась хмурая бабка — переодеть ее, и можно сажать на лавку давать характеристики всем проходящим мимо. — Где офицер?
Сочувствие на лице старухи сменилось сперва удивлением, затем то ли брезгливостью, то ли испугом, и она ткнула рукой куда-то влево. Я повернулась, на мгновение растерялась, и Софья Ильинична тотчас взяла реванш, оттолкнув старуху, чтобы не мешала обзору. Та что-то фыркнула, я закусила губу.
— Простите, — опомнилась я, чем шокировала бабку окончательно, и она припустила по коридору, бормоча, что в барышню нечисть вселилась. — Господин полковник!
Офицер обернулся, и я смущенно фыркнула. Господин полковник до меня не снизошел, и ко мне направлялся совсем молоденький паренек. Я подумала, что он вряд ли брился, Софья Ильинична, вероятно, прикинула матримониальные перспективы, но ничем себя не выдала.
— Софья Ильинична, — паренек подошел, учтиво поклонился, я судорожно вспоминала, что сделать — книксен или достаточно слегка кивнуть? — Поручик Ягодин, сопровожу вас… вы знаете куда.
Ладно, поручик, надеюсь, мы подразумеваем с тобой одно и то же и твой шеф за ночь не переменил свои планы.
— Мои вещи… — начала было я и указала на дверь комнаты, но поручик оказался понятливым.
— Тимофей! — крикнул он в полумрак коридора. — Сундук барышни забери. — И он, снова поклонившись, галантно предложил мне согнутую в локте руку.
У этого века тьма недостатков, с досадой подумала я, и один из главных — этикет, предписывающий непрошеный телесный контакт, но я превозмогла, оперлась на руку поручика и потащилась сначала по коридору, потом по лестнице. Женщины тут ходили неспешно, по крайней мере, женщины моего круга. Каких богов, какое мироздание я прогневала так, что мне досталась неуравновешенная нищая аристократка? Почему не мещанка с какой-нибудь небольшой мастерской, почему не предприимчивая купчиха? Почему я не Аксинья Прововна, черт побери?
На лестнице нам встретился корпулентный мужчина, проводивший меня тяжелым взглядом исподлобья. Я вспомнила про какого-то Тита, который имел на меня виды. Черт с ним, у меня впереди…
— Все устроено, Софья Ильинична, — негромко, почти мне на ухо сообщил поручик. — Академия вам знакома, полагаю, никаких проблем у вас не возникнет.
Да-да, иронично покивала я. Никаких. Мне знакома там каждая крыса.
— Господин полковник не одобрит мое своеволие, но, надеюсь, этот разговор останется между нами? — и, судя по тону, поручик на это не слишком рассчитывал, но, может, информировал меня не без санкции своего шефа. — Прежнюю классную даму нашли мертвой, и причины ее смерти остались невыясненными. Вам предстоит жить в ее комнате, будьте поосторожней.
У меня ведь есть преимущество, осенило меня. Оно возвышает меня над всеми, кто меня окружает. Полковник, этот смазливый корнет… поручик, черт знает кто еще — я знаю то, что им неведомо и не будет знакомо еще лет сорок.
Я знаю основы оперативно-розыскной деятельности. Как теоретик, но…
— Как она умерла? — спросила я, придав голосу максимум страха. Софья мне подсобила, поручик сочувственно улыбнулся.
— Ее нашли мертвой в постели. — Помог, спасибо, Капитан Очевидность. — Мертвой, но не убитой, и это странно, она была еще молода. Можно было заподозрить и магию, но магов в академии нет.
Я кивнула, делая вид, что то, что я услышала, меня убедило. Магия, маги? Да трижды проклято все. У меня же никакой магии нет и быть не может?
Я дождалась, пока поручик откроет дверь, моргнула — небо серело, снегопад прекратился, но город не стал хоть сколько-нибудь привлекательнее. Антураж меня занимал меньше всего. Маги и магия.
— Вы уверены в этом, поручик? — и теперь прозвучало с насмешкой. Поручик закрыл дверь, указал мне на экипаж — похоже, вчерашний — и снова подошел раздражающе близко.
— Во всей империи всего восемнадцать магов, Софья Ильинична. И не то чтобы кто-то из тех мужчин, кто служит государю в академии, был когда-то замечен как маг. Было бы проще, если бы все указывало на мага, потому что пока смерть Натальи Калининой очень загадочна, и я не уверен, что кому-то удастся эту загадку решить.
Немногословен, но симпатичен. А Софье Ильиничне поручик пришелся не по вкусу, но она не вмешивалась ни в мысли, ни в разговор.
Я шагала по снегу, успевала удивляться, какой же он чистый, и анализировала. Значит, маги только мужчины, что объяснимо, если магия и способности к ней передаются генетически вместе с Y-хромосомой. И предположим, что способности к магии сложно скрыть и что в этом поручику можно верить.
Помня, как вчера я корячилась, забираясь в карету, я призвала всю отпущенную мне — и Софье — природой грацию. И, наверное, из-за того, что мысли были заняты, на этот раз вышло даже красиво. Ну или поручик улыбкой не замаскировал ехидный смешок.
— Восемнадцать, — повторила я, чтобы отвлечь его внимание, и в этот момент встретилась с ним взглядом.
Дьявольщина!
С генетикой я не ошиблась. И да, неприятно — с непривычки, возможно — смотреть в совершенно обычные человеческие глаза, радужка которых явственно отливает желтым цветом. Это красиво, признала я, особенно на контрасте с сочной зеленью, но неприятно.
Поручик смутился и отнял руку, на которую я опиралась, залезая в экипаж. Я не стала приносить извинений — перебьется. Не он ли будет за мной присматривать, как обещал Ветлицкий?
Что он может? Убить меня? Допускаю, он сам сказал о воздействии магии на человека, но убить, по его же словам, маг может только при личном контакте, не дистанционно. В любом случае от поручика стоит держаться подальше, кто бы мне еще это дал.
— Вас уже ждут, — поручик разлепил губы. Мое выражение лица ему не понравилось, но кого бы порадовало, что на него пялятся как на диковинку? Он жандарм, а не блогер. — Надеюсь, вам окажут теплый прием.
Карета закачалась — крепили мои нехитрые пожитки. Я напряженно думала ерунду: все ли так изумительно просто, как мне описывают, и чем мне может помочь здесь Софья? Но она притихла в самый неподходящий момент, и даже реакции, которые мне у себя так не нравились, не проявлялись. Как паршиво. Непредсказуемая девица, непредсказуемая я.
Дверь закрылась. Возница прикрикнул на лошадей, и я отправилась в неизвестность. На город я не смотрела — черт с ним. Моя предшественница погибла, поручик предупредил — благодарю, но он был не до конца с мной откровенен. Наталью Калинину нашли мертвой — но не убитой, без признаков насильственной смерти, или никто еще не умеет их определять. Я могла бы попробовать, но кто мне позволит осмотреть тело, если оно вообще еще не предано земле. Яд? Болезнь, которую тоже не умели диагностировать? Передозировка лекарств? Удушение? Что угодно, масса способов, не оставляющих для экспертизы этого века однозначных следов.
Знал ли Ветлицкий о смерти прежней классной дамы? Да, без сомнения, тысячу раз да, и он не счел необходимым сказать, паршивец. Что теперь угрожает непосредственно мне? Могли эту несчастную убрать потому, что она узнала что-то, что ей не стоило? Запросто, и вот вопрос: она заподозрила заговор, или все намного банальнее, и она всего лишь кому-то проговорилась, что выделяемые на содержание академии деньги оседают не в тех карманах? Была не в меру внимательна и не в меру болтлива?
