— Я не оскорблял вас, командир, — еле слышно произнес Скертис. Тхорн почти физически мог чувствовать, как вспотели его ладони и покраснели уши.
— Это кто-нибудь слышал? — переспросил Тхорн у других офицеров из его отряда. Все без единого исключения старательно изучали носки своих сапог.
— Я спросил, слышали ли вы, как эс-Шетте оскорблял мою невесту?
Офицеры отозвались нестройным эхом подтверждений, и Тхорн сделал небольшую паузу, чтобы внимательно изучить эмоции, исходившие в адрес Скертиса от других — в основном презрение, хотя было немного и сочувствия, но все же никто не сомневался в его виновности. Он уже готовился начать, когда вдруг почувствовал иные эмоции за своей спиной и резко повернулся: стоя в боковом коридоре, за происходящим в зале сквозь прозрачную стену с тревогой наблюдали Асхелека и Микея.
— Капитан эс-Хэште, проводите девушек в столовую, это не для их глаз, — негромко велел командир и, дождавшись, когда Дейке с девушками покинут прилегающий коридор, повернулся к эс-Шетте.
Асхелека.
После утреннего разговора с Тхорном и поцелуя она какое-то время оставалась слишком взбудораженной и смущенной для завтрака, но потом все же решила перекусить, и в столовой встретила Микею. Учительница, немного растерянная исчезновением Ариадны, предложила своей единственной студентке позаниматься историей у нее в каюте. Но по дороге обе девушки заметили, что первый сектор полностью опустел, и вскоре обнаружили причину: большое собрание в спортивном зале.
Донесшиеся до них слова командира об оскорблении в адрес его невесты заставили Асхелеку примерзнуть к полу и застыть на месте: он не говорил ей, что знает. А потом до нее дошел смысл фразы целиком, и тогда она увидела эс-Шетте, и даже почувствовала исходивший от него страх и злобу. И разглядела ледяной взгляд Тхорна. Ох, какой же он был ледяной. Она бы в обморок упала, если бы хоть раз поймала такой взгляд на себе.
От шока время словно замедлилось для нее, и только появление капитана, который откуда-то внезапно вырос прямо перед девушками, заставило его пойти с нормальной скоростью. Дейке мягко развернул их за плечи и увел по коридору, и только тогда Асхелека поняла, как сильно участилось ее сердцебиение — и какой испуганной выглядит Микея.
— Что происходит? — тихо спросила она у капитана.
— Ничего, маленькая. Просто сейчас будет спарринг, и эс-Шетте не поздоровится, — на губах Дейке играла легкая, немного злая улыбка.
— Меня все будут ненавидеть, — пробормотала Асхелека, до которой постепенно начало доходить, что это значит.
— Наоборот, — послав телепатическую улыбку, отозвался капитан. — Команда, поверь, долго ждала этого часа. Да простит мне твой жених, но и ему случается принимать неудачные кадровые решения. Это был самый отвратительный старший офицер на моей памяти. А я служу на этом корабле о-очень долго.
— Сколько? — спросила Микея машинально.
— Пятьдесят лет, около того. Пойдемте, девочки, попьем чаю. Я таких представлений терпеть не могу.
Асхелека с тревогой посмотрела на капитана и нервно покусала нижнюю губу, но промолчала, потому что не знала, насколько уместны ее вопросы.
— Получается, вы партнеры? — уточнила Микея в столовой, отхлебывая горячего сладкого напитка.
— Не совсем. Мне принадлежит треть корабля, главный, конечно, Тхорн. Кадры в основном на нем, все ключевые решения, все сделки. Я — капитан. Чаще занимаюсь командой, тренировками и управлением кораблем, организационными вопросами.
— Вы высший, Дейке?
— Да.
— Капитан, а разве вам не больно, когда приходится избивать кого-то или убивать? Как вы избегаете травм, я не понимаю? — вдруг негромко спросила Микея, и Асхелека по ее интонации поняла, что вопрос был выстрадан.
Но она тревожно покосилась на капитана: не оскорбится ли? Дейке отреагировал спокойно. Он поставил чашку на стол, недолго помолчал и посмотрел на девушку:
— А вы думаете, мы их избегаем, Микея? Разве мы похожи на волшебников?
Горианка опустила голову и порозовела:
— Я просто думала…
— Ничего. Я понимаю, почему вы спрашиваете. Но наша задача, вопреки распространенному суждению, не в том, чтобы творить как можно больше насилия, — насмешливо заметил Дейке. — Наоборот, мы нужны для того, чтобы избегать его там, где только можно. Благодаря нашей работе планетарному командованию удается не использовать оружие массового поражения на таких планетах, как Шаггитерра. Мы спасаем людей от террористов, останавливаем вооруженные конфликты и предотвращаем совершение насильственных преступлений, а иногда — целые войны.
— И еще благодаря вам правительство оккупирует чужие планеты. Такие, как Шаггитерра. И держит их в повиновении, — внезапно возразила Микея, раздувая ноздри.
Асхелека часто заморгала, ее рот приоткрылся. Она никогда раньше не думала об этом с такой стороны — ее взгляд против воли метнулся к капитану, но тот лишь спокойно улыбнулся:
— Это можно назвать так, если угодно, но мы не просто используем Шаггитерру — мы и помогаем ей. Уровень насилия на планете за последние сто лет колоссально снизился. Здесь больше не погибают насильственной смертью тысячи людей ежегодно. Здесь больше не умирают от голода дети. Да, мы вывозим на Горру сотни девочек ежегодно с известной целью, но им никто не причиняет вреда, а раньше они не жили припеваючи на Шаггитерре, а просто гибли, подвергаясь всем возможным видам насилия.
— Они и сейчас подвергаются насилию в селах. Я читала об этом. Шаггитеррианские дикие нравы…
— Если они такие дикие, тогда разве плохо, что мы здесь и помогаем сделать их цивилизованнее? — перебил Дейке.
— Не знаю, — вздохнула Микея, теперь немного смущенная, но одновременно покрасневшая от ярости. — Это тоже своеобразное насилие, разве нет?
— Может, иногда надо выбрать меньшее зло, — пожал плечами капитан и посмотрел на девушку долгим взглядом в тишине:
— Мне кажется, у вас травма, Микея. Вам нужно обратиться к командиру в ближайшее время.
Ответом ему был кивок. Какое-то время они допивали чай молча, а потом Дейке предложил им еще ароматного напитка. Асхелека кивнула, а Микея покачала головой:
— Мне надо найти мужа. Хеле, позанимаемся позже, хорошо?
— Конечно, — кивнула она, и горианка исчезла.
Капитан эс-Хэште наполнил две чашки чаем и вновь сел за стол:
— Ты в порядке, маленькая?
Асхелека кивнула, а потом все-таки спросила, подняв умоляющий взгляд:
— Он сильно его изобьет?
— Надеюсь, что да, — с кривой улыбкой отреагировал Дейке.
