И на кой мрак нас сюда принесло…
— Молчун, проверь, — тихо попросила я.
Пес послушно кивнул и бесшумной тенью выскользнул наружу. Я снова улеглась на бок, зябко свернувшись под тяжелым одеялом в клубок и проваливаясь в усталую, беспокойно–зыбкую дремоту.
* * *Наступал лишь второй день поисков, а группа уже являла собой жалкое зрелище. Не выспавшиеся, помятые, испуганные, искатели разбились на кучки, жались друг к другу и шепотом обсуждали ночное происшествие. Джаль, бледный и растрепанный, мрачнее тучи ходил вдоль границы защитного кольца и угрюмо косился в мою сторону. Я же, зевая и моргая, в одиночестве сидела у потухшего костра и без удовольствия ела подгоревшую кашу. Мои «хвостики» топтались рядом, тихо перебрасываясь ничего не значащими фразами и грея дрожащие руки о чашки с горячим чаем. Естественно, и их зацепила всеобщая истерия, но держались они куда бодрее остальных, чем немало меня удивили.
Из–за наметенных за ночь холмов черного песка вынырнула легкая тень и, пройдя сквозь кольцо, встряхнулась, приобретая очертания пса. Я отложила ложку и обменялась с ним взглядом. Покачала головой, вздохнула и подошла к Джалю.
— Хочешь совет? — я подняла голову, встретив его мрачный взгляд. — Давай уйдем отсюда. Не упрямься, Джаль, и хоть раз в жизни послушайся меня.
— Испугалась, темная? — ехидно поддела Сая.
— Я? — я иронично хмыкнула. — Тьма с тобой, сумрак. Мне людей жалко. Нам–то может ничего не будет, а вот они — один за другим уйдут в Вечность.
— Тише говори, — шикнул Джаль.
— А иглы в заднем кармане штанов все равно не утаишь, — я пожала плечами. — Но раз ты глава похода — тебе и решать. И нечего на меня так смотреть, Джаль. Я сделала все, что смогла, и Молчун тоже ничего не нашел. Этот твой Младший, как его там, испарился, словно его и не существовало никогда.
— То есть? — насторожился светлый маг, походя к нам.
— Молчун вообще никаких его следов не нашел, — повторила я. — Вообще никаких. Понимаете, что это значит? Здесь нет даже следов его однодневного пребывания здесь — ни в лагере, ни на периметре. Вечность вычеркнула человека из летописи мира. Младшего не стало так, словно он никогда не рождался.
Повисло долгое, вязко–тяжелое молчание. Даже Сая прикусила свой глупый язык и, побледнев, смотрела то на меня, то на Джаля, то на светлого, а искатели — перестали шептаться.
— Почему ты думаешь, то нам ничего не грозит? — наконец спросил Джаль.
— Я сказала — может быть, — уточнила я. — Мы как маги находимся под незримой защитой Девяти, и посему — риск не найти кого–то из нас однажды поутру не столь явен, как у простых искателей. Распусти группу, Джаль. Если хочешь остаться и исследовать долину — давай останемся… впятером, — я мельком глянула на мага мглистых сумерек, который стоял в трех шагах от нас, внимательно прислушиваясь к разговору и делая вид, что погружен в собственные размышления.
— Я подумаю, — сухо проронил он.
— Ладно, — кивнула я. — Я не настаиваю, а советую, — и отошла.
— Рейсан, ну что? Что нам делать? — в один голос спросили практиканты, обступив меня.
— Что–что, — я вздохнула, зевнула в кулак и потянулась. — Руки в ноги — и на периметр. Солнце давно поднялось, пора за дело.
— А как же… — заикнулся Эраш.
— А никак, — отрезала я.
— Понял, — покладисто согласился мой собеседник. — На периметр — так на периметр.
Наш дурной пример оказался заразительным. Вслед за нами, помявшись, потянулись и остальные группы, постепенно разбредясь кто куда по периметру. Лишь Джаль, Сая и оба мага остались стоять у границы кольца, что–то оживленно обсуждая и строя планы по защите лагеря, один хуже другого. Проходя мимо, я ловила обрывки разговора, а Молчун, обладающий невероятно тонким слухом, постоянно их дополнял. Я внимательного его слушала, иронично фыркала и качала головой. Глупые люди… Неужели так трудно понять, что от Вечности не спрячет и не спасет ни одно заклятье?
Молчун, сидящий на моем плече, насмешливо кашлянул. Я невольно поморщилась. И не напоминай, дружок. Да, иногда пока на собственной шкурке не проверишь — не поймешь и не убедишься. Любой опыт — это не только опыт, это еще и знания, которые, к сожалению, в нужный момент остаются не у дел. Что ж. Не буду мешать другим приобретать столь необходимый жизненный опыт и наступать на те же грабли, от которых у меня до сих пор и лоб в синяках, и душа — в предчувствии Вечности.
* * *Джаль, как обычно, поступил по–своему и группу не распустил. Не знаю уж, о чем он думал и на что надеялся, но мне очень хотелось сказать ему по этому поводу пару ласковых. Впрочем, когда он слушал мои советы? Лишь прибегал в любое время дня или ночи за всякими мелочами. Я покачала головой, неодобрительно прислушиваясь к уличному шуму. Народ, собравшись у костра, снимал напряжение, расслаблялся, и, судя расцветающим лунным сумеркам, намеривался так встретить рассвет. Я хмыкнула, разбирая лежащие на столе новые находки. Как будто время Вечности — только ночь… Она приходит в любое время, бесшумно и незаметно, и так же крадет человеческую жизнь, стирая ее следы.
Не обращая внимания на тихое ворчание Молчуна, я склонилась над любопытной окаменелостью. На зернистом, зеленовато–синем осколке проступали явные очертания восьми крошечных щупалец, обрамленных ажурными чешуйками. Я осторожно нарисовала на неровной поверхности камня знак опознания, и спустя мгновение над ним засеребрился искрящийся облик древнего существа. Действие заклятья могло прерваться в любое мгновение, и я поспешно схватилась за уголек. И именно в этот момент меня и потревожили.
— Рейсан, к тебе можно?
— Смотря зачем, — я быстро переносила очертания существа на клочок бумаги.
— Как успехи? — Джаль подошел ближе, и над его плечом вспыхнула яркая искра света. — Как ты можешь работать в такой темноте, не видно же ничего.
— Это ты у кого спрашиваешь? — я невольно заморгала и прищурилась. — Я сейчас вижу лучше, чем при солнечном свете или при твоей искре.
— Извини. Так, что это у тебя тут?
— Смотри сам, — я повернулась к нему, бережно держа в руках окаменелость.
Джаль наклонился, быстро изучил находку и удивленно хмыкнул:
— Глазам своим не верю… Чешуйчатый моллюск?
— Верно, — я едва заметно улыбнулась. — А это значит, что мы нашли Кристальное море, исчезнувшее с карты мира пять эпох назад. Чешуйчатые моллюски водились только здесь.
— Я слышал, что их видели и в Радужном море, — заметил мой собеседник.
