— Не спится?
— Ага, — зевнула Элис, сворачиваясь клубочком под теплым крылом фэрлинга, — Никак не заснуть.
Узкая полоска лунного света беззвучно скользила по кирпичной стене. Где-то внизу тикали часы. Сколько, интересно, сейчас времени? День заметно прибавился, а, значит, скоро рассвет…
…Этот коридор, казалось, никогда не кончится. Ни окон, ни дверей, и только одно направление, — вперёд. Совсем как в тоннеле метрополитена.
Элис ускорила шаг, освещая себе путь электрическим фонариком. На Департамент это не похоже. Где же она?
Внезапная мысль вышибла дыхание из груди, заставив девушку вздрогнуть всем телом: ощущение было такое, словно она нечаянно наступила на оголённый провод. "Реверсайд, Дарквуд, Нулевой отдел".
Угрюмая, вязкая тьма навалилась со всех сторон плотным ватным одеялом. Она душила, не давая собраться с силами, заставляя поверить в безысходность. Она не оставляла шансов, не давала поблажек, — никакого снисхождения.
Девушка увидела, как фонарик в её руке отчаянно сверкнул и потух. Он признал своё поражение, сдался на милость Тьме. Теперь очередь за Элис.
"Нет… Умоляю, не надо!"
Она вытянула вперёд дрожащие руки, отчаянно представляя, как на ладони вспыхивает холодное пламя. Ну же, она сможет! Это же так просто, что даже стыдно называть настоящей магией. Но ничего не произошло, — Тьма по-прежнему оставалась непроницаемой. Она дразнила, упиваясь своей безграничной властью.
— Кто-нибудь, пожалуйста… Прекратите это! Умоляю, пусть зажжётся свет!
Казалось, этот кошмар никогда не кончится. Элис бросилась бежать, как неожиданно поняла, что пол под ногами ходит ходуном, как надувной батут, постепенно превращаясь в густую липкую массу. Она рванулась вперёд, но сапоги только сильнее увязли в болоте, появившемся из ниоткуда. И, как чудовищный, но очень уместный аккомпанемент, в душе волной поднялось новое, доселе неведомое ощущение: осознание роковой, неисправимой ошибки и неописуемое, невыразимое чувство вины за содеянное.
Она понимала: это проделки Тьмы. Воздух застонал, и в этом гуле ей явственно послышалось торжествующий смех. Тьма ликовала. Тьма праздновала победу.
"Тебе не уйти от меня! Ни на земле, ни под землёй, — тебе не укрыться! Нет такого места ни в одном из миров, где ты могла бы вздохнуть спокойно!"
Всё тщетно… Спасения нет…
Элис вдруг осознала, что лежит у себя на чердаке, кругом сено и солома, волосы разметались по дощатому полу, а её верный фэрлинг, склонившись над ней, заботливо обмахивает её крыльями.
— Я уже полчаса пытаюсь тебя разбудить, — в глазах Лори мелькнуло искреннее облегчение.
— Прости, что напугала, — Элис попыталась встать и тут же повалилась назад, на солому. Состояние было такое, будто она пробежала десять километров без передышки, — Кошмар приснился.
Вспомнив сон, она помрачнела.
— Дракон? — уточнил фэрлинг.
— Уж лучше бы дракон, — невесело усмехнулась Элис, — Он хотя бы живой.
Что же это? Что с ней творится? Девушка яростно взлохматила волосы, отчего её прическа, и без того сильно смахивающая на гриву Лори, приобрела совсем неприличный вид.
Откуда это чувство вины? Где она допустила ошибку, когда успела сбиться со следа, что сделала не так? Что означают пришедшие во сне образы, — всего лишь плод её больного воображения, или неудачная попытка подсознания направить её на истинный путь?
— Слишком много вопросов ты себе задаёшь, — вмешался фэрлинг, — Не стоит биться над головоломкой, не имеющей решения. Мне почему-то кажется, что тебе полегчает от глотка-другого горячего чая, — он подозрительно принюхался, — Эмили, кстати, только что вскипятила чайник.
"Точно, Эмили! Как я могла забыть?"
Скатившись по лестнице, Элис заскочила в свою комнату за перчатками и агентским удостоверением, и бросилась на первый этаж, в кухню.
— Привет, Эми.
— О, Юджин, доброе утро, — девушка сняла с огня кастрюльку с овсянкой и потянулась за тарелками, — С тобой поделиться?
— Нет, спасибо, — Элис придвинула табурет к столу, — Завтракай быстрее, у нас мало времени. Сегодня ты поедешь со мной.
Эмили перестала улыбаться и встревоженно посмотрела на Элис.
— Куда? Зачем? Что-то случилось?
— Долго объяснять.
— Но ведь… а как же… в восемь мне надо быть на работе.
— А у тебя разве не выходной? — Элис удивилась, — Впрочем, это не проблема. Как фамилия твоего начальника?
— Доктор Клаус…
— Я прослежу, чтобы он был в курсе твоего отсутствия, — допивая чай, пообещала Элис, — Не беспокойся, тебе не засчитают сегодняшний день как отгул.
— И всё-таки, Джин, — настаивала Эмили, — Объясни мне хотя бы в общих чертах, в чём дело? Пожалуйста.
— К сожалению, это не в моей компетенции. Реджинальд хочет поговорить с тобой.
— О чём?
Элис промолчала, многозначительно подняв брови.
— Реджинальд — это твой босс?
— Вроде того, — она усмехнулась, — Ты меньше болтай, а то опоздаем. На улице гололёд, и я не хочу гнать.
Как только Эмили проглотила последнюю ложку каши, Элис сразу же встала из-за стола, довольная тем, что так легко смогла уговорить девушку на аудиенцию в Департамент разведки, и при этом ей не пришлось применять силу.
— Я готова.
— Чудненько, — Элис звякнула ключами от машины, — Тогда вперёд.
* * *
— Ой, — пискнула Эмили, едва они вошли в вестибюль Департамента.
— Да не трясись ты так. Никто тебя не съест, — проговорила Элис вполголоса, и, подойдя к будке дежурного, постучалась в стекло.
— Привет, Ральф.
— Сколько дней до премьеры? — строго спросил он вместо приветствия.
— Эээ… — Элис наморщила лоб. И как упомнить все пароли, если они меняются дважды в сутки? — Премьера состоялась два дня назад. Такого аншлага оперный театр не видел с прошлой весны.
Новая, улучшенная система идентификации агентов, введенная с лёгкой руки Реджинальда Паркера, была призвана исключить саму возможность проникновения шпионов в сердце ДВР, но на деле себя не оправдывала. С точки зрения Элис, кроме головной боли от необходимости запоминать ворох лишней информации, никаких иных результатов нововведение не принесло. У них и так здесь защитных барьеров понавешано — мышь не проскочит.
— Порядок, проходи…
— Кстати, Ральф, ты Теренса последний раз давно видел?
— Вчера утром, кажется, — дежурный наморщил лоб, — Сегодня он ещё не появлялся.
— Как появится, сразу дай мне знать.
— Ладно… Стоп, девушка, а вы куда?
— Извините, — робко пролепетала Эмили, — Я с Юджинией…
— Всё в порядке, она со мной, — вмешалась Элис, — Успокойся, это лишь для проформы. Давай документы, — последние слова были адресованы Эмили. Та принялась лихорадочно копаться в сумочке.
— Рабочий пропуск подойдёт?
— Если есть фотография, то да, — Ральф скрупулёзно сличил монохромное изображение с оригиналом и вручил девушке одноразовый силиконовый браслет-пропуск, — Цель посещения?
— Мы к Реджу, — ответила за неё Элис.
— Его ещё нет, — пробормотал Ральф, не отрываясь от заполнения журнала.
— А Феликс?
— Кто тут по мою душу? — откликнулся Феликс, который как раз проходил мимо, — О, Элис, доброе утро!
— Элис?! — воскликнула Эмили. На её лице застыло недоумение.
— Это… гм… мой творческий псевдоним. Наша… гм… корпоративная культура требует его обязательного наличия.
— Вы, должно быть, мисс Эмилия Браун? — обратился Феликс к девушке, заставив её смутиться ещё больше.
— Ну, вот и познакомились, — Элис решила, что пора взять инициативу в свои руки, — Давайте поднимемся в кабинет, здесь прохладно.
— Ах да. Конечно, — спохватился Феликс, не переставая сверлить Эмили изучающим взглядом.
"Надо отдать ей должное, — подумала Элис, — Девушка держится весьма храбро. Другие на её месте, учитывая обстоятельства, ударились бы в панику ещё в вестибюле".
