Егор бросил взгляд на Саву. Тот подошел и подставил спину. Я не сдержала смешка, когда увидела Хмурого верхом на тигре. Весьма грозно смотрелся. Правда я мгновенно сникла, стоило волку рыкнуть и подставить спину мне.
Ехать на волке и держать сумку с вещами – еще та пытка.
– Может, я пешком лучше пойду? – в отчаянии шепнула Глебу на ухо.
Он, мотнув головой, отказал. И мы понеслись в окружении стаи барсов сквозь ночной лес. Если вдуматься, картина была сказочно-фантастической. Будучи там, за Стеной, я бы вряд ли имела возможность вообразить себя Еленой Прекрасной на Сером Волке.
Через полчаса нашего неторопливого бега деревья внезапно как будто расступились, открывая вид на большое поселение. Мы остановились на центральной площади, примечательной огромным костром, полыхавшим внутри обложенной камнями площадки. Вокруг которой расставили лавки, как у фонтана, для вечерних посиделок, видимо. И тепло, и светло.
Крепкие добротные деревянные дома радовали глаз, дым, поднимавшийся из труб, извещал о домашнем уюте и тепле, ветер разносил запахи еды и множества обитателей кошачьего «царства».
На одной из лавочек сидели три беременных женщины в красивых теплых душегреях из валяной шерсти. Разноцветных, ярких, причем у каждой одежда была щедро украшена оригинальной вышивкой. Вспомнилось, как Мели, когда мы покупали вещи на осень, удивилась моему вопросу: почему в Сумеречном шубы не носят? Даже пришлось объяснять Еженьке, что такое шуба. Выслушав меня, она передернулась от отвращения в прямо-таки священном ужасе, обозвав светлых извращенцами, потому что носить шкуры животных – равносильно каннибализму для любого серого.
Две женщины на сносях лузгали семечки, третья их товарка вышивала на пяльцах. Все трое с любопытством уставились на нас, нисколько не испугавшись. Явно уверены: их мужчины справятся с любой опасностью.
Скоро на площади собрались и другие местные жители. Первыми пришли трое убеленных сединами старцев. Встречавший нас барс быстро подошел к их компании, и они тихо переговорили. Судя по долетавшим обрывкам фраз, барс описывал встречу. А мы тем временем спешились.
Сутулый и морщинистый старик в валеном пальто – или как у них эта одежда называется из беленой шерсти до самых колен – окинул нас неожиданно цепким, заинтересованным взглядом и представился:
– Святослав – глава этой стаи, – затем показал рукой на двух седовласых спутников: – Наши старшие: Измир и Ярош.
– Егор Хмурый. Это мои партнеры и братья по клану Глеб Громов и Савелий Закурский. Моя подруга Ксения Зацепина.
Почтенные барсы очень внимательно осмотрели меня и скупо улыбнулись. После приветствия нам предложили одежду и проводили в ближайший дом привести себя в порядок перед поздним ужином в кругу клана у костра. Егор не отпускал меня ни на секунду. А я пыталась стать ему опорой, незаметно для посторонних подставляя плечо, чтобы никто не видел, как он хромает, благо была еще незаменимая трость. Пока мы возвращались на площадь, я ощущала, насколько он напряжен, досадуя и чего-то опасаясь. Драки – вряд ли. Но что-то его терзало глубоко внутри.
* * *
– Откуда вы, Ксения? – неожиданно обратился ко мне Святослав, дав время утолить голод.
Нас посадили по разные стороны от костра. С одной – мои друзья, любимый и мужчины староверческого клана во главе со старейшинами. С другой – я и их женщины, собравшиеся тесным, большей частью беременным кружком. Кошки разных возрастов и свободная даже одна оказалась. Молодая, правда, похожая на гренадершу. Может, поэтому на нее еще никто не клюнул. Шумной шебутной стайке детей шикнули, и те унеслись отсюда.
– Из Песочного, – коротко ответила я, глотнув теплого клюквенного морса. Одновременно через пламя наблюдая за своими мужчинами и прислушиваясь к женским перешептываниям и эмоциям.
– Ваши родители проживают там же? – продолжил глава барсов.
– Нет. Они… с севера, – уклонилась я от ответа.
– Не меченая рысь, – с нехорошим удивлением усмехнулся второй старик – Ярош. – И твоя подруга, ягуар?
– Моя! – в хриплом голосе главы Хмурых прозвучало недвусмысленное предупреждение. – Моя пара!
– А чего ж не пометил? – удивился переговорщик, за ужином назвавшийся Тарасом. – Я свою только встретил – сразу шестерых котят сделал, а не только метку поставил…
Я судорожно сглотнула, всей душой мечтая прижаться к одному-единственному коту.
– Это наше с ней дело и никого не касается, – заявил Егор. – Хочу ввести в свой дом как положено, а потом уже брачную метку ставить… по старым традициям. – Он посмотрел на Тараса и, злобно блеснув желтыми глазами, процедил: – А ты, видно, решил пренебречь ими.
Отец-молодец вскинулся, но быстро сник под грозным взглядом одного из старших.
– Бывший владелец рудников и завода жаловался на проблемы с пограничными кланами, – вступил в разговор Глеб, удивив нас, но еще больше – тембром голоса – барсов. – Вас что-то беспокоит?
– Грязь, шум, вертушки над головой здесь никому не нравятся, – спокойно ответил Измир, поправляя вышитый красной суровой нитью довольно толстый серый бушлат.
– От прогресса убежать никому не удастся, – беззлобно возразил Глеб. – Я смотрю, вы тоже пользуетесь его плодами… телевизорами, например.
Святослав нахмурился, покосился на волка и вновь огорошил меня вопросом:
– Детка, тебя устраивает жизнь в грязном, насквозь провонявшем металлом и прогорклым маслом городе?
Старик повернулся и, слегка склонив голову к плечу, вперился в меня пронзительными синими глазами. Пугающими до дрожи.
– Э-э-э, привыкла я к этим запахам уже. Почему бы и нет?!
– Нормальная женщина должна дышать свежим воздухом, чтобы рожать здоровых котят! – резко рыкнул Измир.
– Моя пара и котята будут дышать свежим воздухом в моем клане, за территорией города! – не менее зло рыкнул Егор, начиная заводиться.
– Хорошо, что ты соблюдаешь старые традиции, ягуар, – примирительно согласился Ярош.
– Мы все стараемся их соблюдать, – громоподобно объявил Сава. – И за свое любому глотку вырвем.
Глеб на мгновение закатил глаза. А вот Егор в душе согласился с тигром, и прямо сейчас испытывал желание убить… всех. От накала своих и чужих эмоций я затрепетала и начала старательно укреплять щиты. А то еще смоет: меня – в истерику, их – в панику.
Святослав пристально уставился на меня, отчего Хмурый напрягся до предела и начал вставать:
– Чтобы не создавать трудности нашим поискам, лучше вернуться к месту аварии. Благодарим за кров и еду, но…
– В тебе есть наша кровь, Ксения, – неожиданно, с удовлетворением известил всех старейший оборотень. – Причем, я почуял, ты родственница мне.
