С Раилом мы побывали в каждом Темном храме мира, даже в древних, разрушенных библиотеках. Информации о нареченных дочерях мы больше не нашли. Тогда я понял, что ничего не остается, как проникнуть в храм стихий. В каждый храм, где когда–то жили предшественницы Таиры.
Я нашел манускрипты, но о клятвах там не было и строчки. Там были имена, даты, принадлежность к стихии и…после какого ритуала молодая Верховная, нареченная дочь, покидала мир, уходя в Элизиум. Удивительно, как долго жрицы стихий хранили в неведении такую информацию от Темных. Кто бы мог подумать, что проводились ритуалы, где молодые Верховные приносили себя в жертву Богам Стихий, считая, что их долг в этом мире выполнен. Одно я знал точно, Таира не пополнит этот список. А иначе я сделаю то, что так отчаянно желает Агросс. Я превращу этот мир в пыль Хаоса.
– Ваал, ты серьезно собираешься одеть белый смокинг?
– Да брат, почему нет? Это бал–маскарад. Ты же в зеленом.
– Я думал, ты будешь в темно–синем. Уже предвижу реакцию Агросса! – рассмеялся Темный. – А еще жду не дождусь знакомства с твоей обворожительно–дерзкой жрицей. Думаешь, она оценит твой вид? – брат подшучивал надо мной, но меня это нисколечко не смущало. Таков был мой странный выбор. И Таира… Сегодня она тоже будет в белом. Уже предвкушаю её удивленное лицо.
– Ты бы стал ради нее смертным? – Раил спросил как бы невзначай, но я понял, что этот вопрос его действительно волновал.
– Мне кажется, я уже им стал. Не ради, а вопреки всему, чтобы быть с ней.
Излюбленное развлечение аристократии–балы. Пол трясся от танцев. Вокруг все было разноцветным, и из–за этого сильно рябило в глазах. Я допил до дна очередное содержимое бокала в ожидании жрицы, которой почему–то до сих пор нет. Время приближалось к полуночи. Я и так явился с опозданием, надеясь удивить бестию, а теперь удивляюсь сам её отсутствию.
– На балу, Ваал, надо улыбаться, и казаться веселым и любезным. Твоё же унылое и злое выражение лица говорит о том, что ты словно на поминках, – Раил положил свою руку мне на плечо. – Женщины. Всегда они опаздывают, словно для них не существует времени. Может, потанцуешь с кем–нибудь? Агросс и Валар уже сотый круг делают по залу.
– Нет. Танцевать я буду только с одной дамой в этот вечер, и в любой другой.
– Думаешь, она тебя узнает?
– Я единственный в черной маске.
– А узнаешь ли ты её?
Я окинул взглядом зал, и в очередной раз понял, что её тут нет, зато был ректор и адепты. Неторопливо я подошел к Гардисхелю. Тот взглянул на меня и кивнул, явно не признав. Я приподнял маску, и Ринар просиял, а ученики вежливо кивнули в знак почтения.
– Меня выдает борода, – усмехнулся старик.
– И четыре знакомых мне адепта. А где же Таирлана?
– Она прибудет с Верховной. А вот, кстати, и она.— кивнул в другую сторону.
Имрана выделялась из толпы. В серебряном, сверкающем платье, она затмила всех. Верховная была без маски, так же как и сопровождающая её жрица. Все расступались, пропуская её. Величественно, словно сама королева, она шла к королям, и я, нарушая правила этикета, прошел через весь зал, чтобы поприветствовать её прежде, чем она окажет честь правителям.
– Имрана, вы, как всегда, великолепны, — жрица смотрела на меня явно не понимая, кто перед ней. Я приподнял маску, и её глаза расширились от удивления.
– Эльтар Де`Морган Баэль, что на вас нашло? В смысле, что на вас надето? Вы в белом?
– Мне льстит ваше удивление. Где Таирлана?
– Она сказала, что желает прибыть в обществе ректора, как адептка академии Четырех Богов Стихий, а не как жрица и будущая Верховная, —фыркнула недовольно.
Я было подумал, что она действительно решила не являться на бал, ведь она не хотела тут быть без меня. Ну а я такой кретин, решил её удивить и явился во всем белом.
– Кем бы ты ни был… – сказала тихо. – Мне не нравится твой пристальный интерес к нареченной.
– Кем бы я ни был? – я встал вплотную к ней, нарушая дистанцию, и клонился к её уху. – А кто ты такая, чтобы мне запрещать? – её глаза яростно вспыхнули, и на её лице тут же отразились все прожитые года. Никто не обратил на нас внимания, продолжая танцевать, ну а мы смотрели враждебно друг на друга.
– Она дочь Богов. Богов, которые защищают этот мир. И я знаю, что в тебе течет кровь Темного.
– А раньше, Имрана, тебя это не смущало, когда ты рвалась в мою постель.
– Решил снизойти до вас сам, – правитель Южной империи бесшумно подкрался, и своим присутствием смягчил обстановку. Я сразу же хотел покинуть этот зал, но король фыркнул, намекая на моё невежество. Я проследил, как он целует пальчики Имраны, одаривая её улыбкой, за что получает от нее лишь ледяное выражение лица. А после, взглянув на меня, она удаляется.
– Верховные... Такие странные, – процедил король с каким–то раздражением, провожая её взглядом.
– Странные... – не мог не согласиться.
– Разрешите представиться, правитель Южной империи, Роберт Ван Дер Делагарди, – король, которого я знал с самого его рождения, и который отличался своей простой манерой общения, протянул мне руку. Я усмехнулся, пожимая одной рукой его руку в ответ, а другой, снимая маску.
– Глаза б мои больше не видели света! Эльтар, ты ли это?
– Вот думал, как бы тебя удивить.
– Темные под землей перевернулись! Ты! И в белом? Да ты явно простудился из–за этой непогоды.
– Только не надо драмы. Я еще и деканом работаю в академии Богов Стихий.
Делагарди внимательно оглядел зал. Я не сразу заметил, что музыка стихла, и все встревоженно начали переглядываться, а потом ледяной воздух обдал моё тело… и не только моё. Все поежились, словно в замке вдруг рухнули стены, окутывая людей холодом.
– А я–то думал, мы чуму на бал не пригласили, – резко высказался подошедший Агросс, кивая в сторону лестницы, на которой стояла черная фигура. Все замерли. Даже время.
Неторопливыми шагами, женщина в черном платье, с длинными, белыми, как снег, волосами, и белой маской, что полностью скрывало лицо, спускалась по лестнице, окутывая холодом пространство. Казалось, что вот–вот пойдет снег, а стены и пол заледенеют как чертоги.
Гости, переглядываясь, начали расступаться, тогда как незнакомка начала приближаться, преодолевая ступени. Каждый её шаг раздавался звонким эхом, словно чистейший хрусталь разбивался об пол. Черное платье, длинным шлейфом, струилось за ней как тень. Её энергия заставила метаться мою, как голодного зверя в клетке. Такая чистая и такая светлая, которую хотелось вкусить. Которой хотелось владеть.
Мы с братьями переглянулись. Они тоже почувствовали эту силу, совершенно незнакомую нам. Ни один из присутствующих не решался нарушить тишину. Все пожирали взглядом ту, что явилась, словно без приглашения. Она мне казалась хищником, диким зверем, а все кто находился в зале, её добыча.
– Обожаю таинственных гостей, – сказал Агросс, не сводя с нее глаз.
Незнакомка подошла к нам и склонилась перед Робертом настолько, насколько позволило пышное платье. Я не мог поймать её взгляд. Она же ни разу не взглянула, ни на меня, ни на братьев, словно её движения были заучены. Роберт кивнул, не сводя с нее взгляда. Он чарующе смотрел, как она удаляется от нас и приближается к двум другим королям.
В зале царила все та же тишина. Каждый Темный проникся в таинственную атмосферу. Ведь рядом с нами был не человек, не маг и уж точно не Бог. Тогда, кто же она? Что за призрак явился в черном на торжество Богов Стихий?
Она снова присела в реверансе перед королями других империй. Дальше последовала все та же тишина, окутанная ледяной тайной, что пронизывала до костей.
Уверенно, и ничуть не колеблясь, к незнакомке подошел старший наследник Восточной империи.
Изящно поклонившись, он пригласил её на танец, протянув ей правую руку.
– Позволите пригласить вас на танец – ничего не ответив, она вложила в его ладонь свою маленькую руку, обтянутую до локтя черной перчаткой.
