Когда Скара разрезала малюм тонким золотым лезвием, вспыхнул яркий солнечный свет.
– Боюсь, что мои волосы перестанут так прекрасно блестеть! – ухмыльнулся Лунас, с театральной манерностью откинув выбившуюся прядь за спину.
Шамадорцы иронично рассмеялись.
– Что бы такое придумать для следующего героя… А то как-то скучновато…
– Предложи свидание с тобой, – осмелев от эля, выкрикнула Вивьена, и даже ее зеленоватые щеки порозовели.
– Или поцелуй, – поддержала еще одна девушка с копной волос цвета клубничного блонда и пышной фигурой.
– Что они в нем находят? – шепотом уточнила Эль у Кио.
– Сам не знаю, – пожал плечами парень. – Но Каме́лия – это отдельная история. Она давно сохнет по Семперу, даже как-то пыталась использовать свой дар дурманящих ароматов, чтобы его очаровать. Ее за это чуть не исключили из Шамадора.
Эльвия с жалостью оценила Камелию и промолчала.
– Интересная идея! – воскликнул Лунас. – Пускай. На кону поцелуй от самого Принца!
Среди волшебников пронеслись радостные женские визги и недовольное басовое ворчание.
– Ты издеваешься, Семпер! Мне твой поцелуй, как кентавру – ноги! – возразил Кио.
– Да уж, – утробно смеясь, согласился Эрлин. – Придумай что-нибудь и для парней. На всякий случай.
– А пусть для парней будет драка за корону Шамадора? – предложил Леис Инха, в чей дублет Эль все еще куталась. – Давно никто не осмеливался бросить Семперу вызов.
– Как скажете, – ни на миг не усомнившись в себе, согласился Лунас и потянулся за яблочком.
Эльвию позабавило, что Вивьена скрестила пальцы. Солнечный луч разделил плод надвое. Стало очень тихо. Все, казалось, затаили дыхание. А затем начался самый настоящий кошмар – сердцевинка малюма вспыхнула ярким краснооранжевым пламенем. Послышался гул разочарования женских голосов. Взгляды шамадорцев постепенно остановились на Эль.
– Ну нет! – запротестовала она, вставая и собираясь сбежать, словно вор с места преступления.
– Слушай, я тоже не в восторге, – пожал плечами Лунас, медленно обходя костер и приближаясь к Эльвии. – Но так принято.
– Отойди от меня! – она стремительно отступила на пару шагов. – Не буду я с тобой целоваться! Фу!
– Не, Уголек, так нельзя. Это не по правилам.
– А подставная победа – по правилам? – вознегодовала Эльвия.
– Не понимаю, о чем ты, – пренебрежительно бросил Лунас, заметив, как шамадорцы начали перешептываться у него за спиной. – Слушай, хватит ломаться. Не задерживай других. Мы, конечно, можем до утра сидеть, но никто тебе спасибо не скажет. Так что…
– Нет, – строго отрезала Эль и вдруг сообразила: – Я вызываю тебя на бой за корону Шамадора.
Лунас прыснул. И не он один. В какой-то момент Эльвии показалось, что смеются абсолютно все. Но даже в этой ситуации она чувствовала себя гораздо более уверенной, нежели несколько минут назад.
– Может, ты заодно попросишь корону у Ивессы Арстан? – Лунас смахнул выступившие от смеха слезы.
Эльвия вспыхнула, подобно хворосту, в который кинули спичку. Заметив, что издевка достигла цели, Лунас ухмыльнулся, словно лис, пролезший незамеченным в курятник. Окружение «придворных» придавало его замечанию внушительный вес, перед которым любой мог спасовать. Но не Эль. Она шагнула к Лунасу с помутневшими от гнева глазами.
– Что, струсил?
– Глупая чужачка, – фыркнула Камелия, дунув на свою челку, чтобы не лезла в глаза. – Наш Принц защищал свой титул пять раз, и никто не смог его превзойти, – заметила она, и Эльвия непроизвольно сравнила ее с лохматой ручной собачкой. Лунас же, на удивление, посерьезнел.
– Ты не можешь вызвать меня на дуэль, если тебя не поддержит как минимум два мага, имеющих горогонов. Так что пора заканчивать этот цирк.
Эльвия закусила губу и насупилась. Она не хотела уступать и принялась выискивать в толпе кого-нибудь, кто мог ее поддержать, даже не надеясь, что хоть один маг, приручивший животное Дикой Магии, будет готов предать своего Принца и вступиться за «чужачку». Эль неуверенно переступила с ноги на ногу, озираясь по сторонам. Ей стало крайне неуютно. Она уже отчаялась найти поддержку, когда Кио встал и недобро покосился на Лунаса:
– Я поддерживаю твой вызов, красотка.
Принц, казалось, готов был испепелить взглядом непокорного бунтаря, начавшего переворот.
– Может, хоть ты покажешь выпендрежнику его место, – добавил Кио и пнул в сторону Лунаса камешек, который подскочил в воздух, перекатился несколько раз, но так и не задел его сапоги.
– Ни за что не упущу такой возможности, – гоготнул Эрлин. Он отдал сидящей рядом Скаре опустошенную кружку и, поднявшись с места, стал продираться к Эльвии сквозь толпу. Он быстро преодолел расстояние уверенными шагами и расплылся в широченной улыбке.
– Лунас, прости, но я за такое зрелище готов даже доплатить! – Эрлин утер ручищей рот и обратился к Эль: – Какой горогон?
Этот вопрос настолько обескуражил Эльвию, что она на мгновение утратила самообладание и недоуменно воззрилась на Эрлина.
– Эх, малолетки, всему вас учить нужно, – хмыкнул тот. – Поединок Дикой Магии проходит по старинным традициям. Шаманы импалов призывали Осколки душ, а маги призывают зверей, которые дерутся друг с другом. Так судьба перстом указывает на победителя, то есть того, кто владеет правдой.
Эль, призадумавшись, сложила губы трубочкой и с сомнением покосилась на Эрлина. Она взвешивала, признаться ли, что горогона у нее нет.
– А животное прямо очень обязательно? – словно извиняясь, осторожно уточнила она.
Внезапно «Кикимора» вскочила, схватила Эльвию за правую руку и задрала рукав дублета Леиса. Демонстрируя всем запястье Эль, Вивьена громко провозгласила:
– У выскочки нет ловушки для горогона, а значит, и самого животного тоже! Поединок недействителен.
Эльвия закатила глаза и тяжело вздохнула, с раздражением вырвав руку из цепких острых пальцев шамадорки. Теперь та показалась ей настоящей пираньей.
– У магов должно быть одинаковое оружие, – задумчиво согласился Эрлин.
– Вообще-то, по правилам, они оба могут драться без горогонов, – вмешался Леис поучительно.
Эльвия почувствовала, как почва уходит из-под ног. Она хотела бежать, чтобы не столкнуться с будущим, но прекрасно понимала, что так опозорится еще больше, чем во время боя в столовой. Назад дороги не было. Неконтролируемый мандраж обуял девушку, пока она силилась обнаружить хоть какое-то слабое место противника. Сегодня она с трудом завоевала немного уважения шамадорцев и не хотела его потерять.
– Ну что ж, Уголек, это весь твой запал? Да уж, не разжечь с тобой костра, – хмыкнул Лунас, вновь расслабившись. Он так вальяжно и элегантно опустился на пень, будто воссел на трон.
– Впрочем, чего еще ожидать от девчонки, – выдержав многозначительную паузу, добавил Лунас. Благоразумность и страх окончательно опозориться покинули Эль, уступив место разбушевавшимся, как стихия, чувствам.
– Посмотрим, что ты скажешь, когда эта девчонка тебя одолеет!
Напряженные шамадорцы, жаждущие хлеба и зрелищ, отошли на безопасное расстояние, образовав кольцо вокруг Лунаса и Эль. Гул голосов разнесся, словно эхо в пещере.
– Ха, начинай! Я даже уступлю тебе первый удар. – Лунас отлепился от своего трона, передал корону Фаулю и засунул руки в карманы, словно и не собирался защищать титул.
– Вот только не надо меня щадить, – предупредила Эльвия, решив, что это ее шанс. Призвав дар, она молниеносно приблизилась к противнику, боясь промахнуться издалека, как во время стрельбы из лука. Однако прежде, чем она успела атаковать, Лунас защитил ладони солнечной тканью, перехватил ее руку, и, сделав подсечку ногой, повалил на землю.
– Даже не думал, – издевательски ответил он на колючий взгляд Эль.
Она без промедлений вскочила, поймала подол его белоснежного плаща и подожгла ткань. Лунас скинул полыхающую мантию, которую тут же принялись тушить шамадорцы, и заметно посерьезнел. Эльвия похвалила себя за небольшую победу и встала в изученную боевую стойку. Она с особым старанием создала магическую сферу по технике, отработанной на тренировках. Огненный шар, идеальный, как по учебнику, полетел в Лунаса, словно пушечный снаряд, но тот легко увернулся. Его спокойствие заставило Эль рассвирепеть. Она атаковала противника еще десятью маленькими пламенными сферами. Лунас изящно уклонился от них, пропустив лишь одну, которая подпалила его дублет. Эль успела заметить только, как Лунас мельком глянул на рукав, а затем на поляне будто взорвался солнечный свет. На миг он ослепил всех.
