Вот и всё. Осталось только попрощаться с духом Леса и можно навсегда покинуть гостеприимно приютивший нас дом шамана. Ника лениво метала ножи на заднем дворе. Она окинула меня одобрительным взглядом и продолжила занятие. Я же уверенно зашагала вглубь леса.
Добравшись до дуба-исполина, обняла его могучий ствол и прижалась щекой к теплой шершавой коре. На миг я сама стала деревом. Почувствовала, как из земли к разветвленным корням тянется живительная влага, как поднимается она по стволу и становится соком, питающим ветви и листья, как путается ветер в пышной зеленой кроне, как шепчет он истории и улетает прочь, играть с другими деревьями. Я раскинула руки-ветви, подставляя их теплому солнцу, поймала листьями первые капли летнего дождя, почувствовала, как в уютном разветвлении свила гнездо птица. Моя крона почти касалась неба, мои корни уходили глубоко в землю, моему мощному стволу не были страшны никакие ветра. Я знала, что буду стоять в этом лесу, пока небо не обрушится на землю, пока землю не смоет океан. Я знала, что буду жить, пока жив дух Леса. Пока крепка наша связь.
– Спасибо тебе, – тихо сказала я, открывая глаза и медленно отстраняясь от ствола дуба. – Спасибо за всё. И за эту уверенность особенно.
– Не благодари, девочка, – прошелестели резные листья. – Делай, что должна, и знай, что за помощь с тебя я ничего не потребую. – Я удивленно приподняла брови. – Ты и так заплатила сполна.
Ветер стих. Вместе с ним и шелест листьев. Дух Леса провожал меня настороженной тишиной. Он тоже не знал, чем закончится эта битва, но, надеюсь, верил, что простоит в этом лесу ещё не один век. Я тоже хотела в это верить.
***
В этот раз Ника подогнала машину прямо к дому шамана. Я забросила рюкзак на заднее сиденье и села рядом с подругой. До города мы ехали молча. О чем говорить, когда детали обсудили не меньше сотни раз, и с каждым днем появлялись всё новые варианты запасных планов. Откуда-то появилась уверенность, что гладко и просто не будет. Ну и пусть. За шанс на счастье и свободу я готова драться насмерть. Что бы ни ждало нас впереди, я уже не готова отступить.
Ника заглушила мотор и повернулась ко мне.
– Ты как, ощущаешь давление приказа об общем сборе? – спросила подруга.
– Нет, – внимательно прислушавшись к ощущениям, ответила я.
– Хорошо. – Ника удовлетворенно кивнула. – Значит, точку сбора не поменяли. Чем дальше Проводники и стражи от места проведения ритуала, чем раньше они получают приказ, – пояснила она. – Мы с тобой близко, поэтому пока ничего не чувствуем.
– Ребята тоже? – спросила я.
Подруга достала смартфон и включила специальную программу, отслеживающую местонахождение всех участников нашей «операции».
– Да, – подтвердила Ника. – Ближе всего к нам Макс и Стас. Остальные на подходе. Виктория на месте. Надеюсь, и остальные члены ковена тоже.
Я перешла на энергетическое зрение и, найдя нить, связывавшую с ведьмами, попыталась оценить её протяженность. Судя по ощущениям, ковен был рядом. Что ж, мы все в сборе, можно и начинать веселье. В этот момент я ощутила покалывание в висках и непреодолимое желание куда-то идти.
– Ну, понеслась! – Ника криво улыбнулась и выскочила из машины. – Рюкзак и кинжал оставляй здесь. Не могу ручаться, что не сломаю руку того, кто посмеет коснуться любимого ножика Алекса. Кроме тебя, конечно, – уточнила она. – Погнали. Если будем оставаться на месте, скоро боль станет невыносимой.
Я бросила вещи в багажник и направилась за бодро шагавшей Никой. Виски сразу же перестало нещадно ломить. Мы молча пересекали пустырь, иногда продираясь сквозь чахлый кустарник. До ближайшего жилого дома было не меньше трех десятков километров. «Идеальное место, чтобы творить темные дела», – с мысленной ухмылкой подумала я. Кричи не кричи – всё равно никто не придет на помощь.
– Хорошее местечко она подобрала, – повторила мои мысли Ника. – Хотела бы сделать что-нибудь гадкое, не смогла бы найти лучше.
– И энергетика соответствующая. – Я поежилась от волны застарелой боли, исходившей от земли в этом мрачном месте. Наверное, не одно преступление, совершенное на пустыре, осталось безнаказанным. – Вряд ли здесь часто бывают патрули.
Ника только покачала головой.
– Почти на месте, – через несколько минут сказала она. – Теперь никаких разговоров и действуем по основному плану.
Несмотря на подаренное Богиней спокойствие, я вздрогнула, когда увидела большой пылающий костер. То ли от неожиданности, то ли от того, что не вязался открытый живой огонь с мрачной картиной будущего темного ритуала, нарисованной в голове, но всё вокруг резко стало для меня сюрреалистичным. Взгляд выхватывал детали: брошенную кем-то ярко-оранжевую тканевую сумку; ритуальный круг с вписанными в него рунами, нарисованный белой краской на серо-коричневой голой земле; клеть с копошащимися в ней черными петухами или курицами – слишком далеко, чтобы как следует рассмотреть; большую плетеную корзину, накрытую светлым отрезом ткани. Группу людей по другую сторону костра я заметила не сразу – только когда Ника кивнула в ту сторону.
– Полагаю, нам туда, – сказала подруга и первой направилась к ним. – Помни, что ты должна выглядеть не понимающей, что к чему, и в меру напуганной.
Подавив вздох, я направилась следом. Скоро, совсем скоро. До полночи оставалось не больше часа.
– Вероника, почему так долго?! – первым отметил наше появление Валентин.
Он нарочито нахмурился и покачал головой. А я поймала себя на мысли: неужели боялась этого человека всего пару месяцев назад? Теперь это казалось даже не смешным. На всякий случай немного опустила взгляд, опасаясь выдать ненужные эмоции.
– Ну извините, мы издалека. – Ника развела руками. – Может, объясните, зачем мы все здесь? – всегда поражалась, как мастерски она играла и никогда не переигрывала. Вот и сейчас: в голосе и позе в идеальных пропорциях смешались доля иронии – мол «знаю я кое-что о твоих планах» и искренне любопытство, доказывающее, что знала Ника не так уж и много.
– Всему своё время, – снисходительно ответил Валентин. – В круге займешь место рядом с Полиной, – на меня он не обратил особого внимания, будто персона моя уже давно перестала предоставлять для главы Совета интерес. Умело, но не до конца скрытый интерес. Я тоже кое-чему научилась у лучшего профайлера России.
Хельду я пока не видела, но спиной чувствовала острый, пытающийся проникнуть под кожу взгляд. Вот уж кто даже не думал скрывать интерес. Но Дух я отпустила заранее, чтобы случайно не выдать себя и не тратить драгоценный ресурс внимания на то, чтобы скрывать связь со стихией. Ещё несколько секунд я чувствовала себя бабочкой в гербарии, пока неприятное ощущение между лопаток не исчезло. Первая маленькая победа за мной: Хельда, скорее всего, не думает, что я представляю опасность для её безумного плана.
– Сейчас идите обе к Андрею, он обыщет вас и заберет оружие. Полагаю, ты не оставила любимые игрушки дома? – с ухмылкой спросил Валентин.
– Какой же страж будет ходить без оружия? – Ника сделала большие глаза и схватив меня за руку потащила в одной ей известном направлении.
Андреем оказался невысокий коренастый страж с темно-русыми волосами и белесыми светло-голубыми глазами. Смотреть в них почему-то не хотелось. Будто в глаза живого мертвеца смотришь. Призывать Дух, чтобы узнать причину столь странного ощущения я не рискнула. Не до того сейчас. Андрей профессионально быстро и тщательно обыскал меня и, ничего, конечно, не обнаружив, махнул рукой Нике.
Подруга демонстративно отстегнула ножны с кинжалом, неспешно извлекла запрятанные в голенищах высоких ботинок метательные ножи и не мигая уставилась на стража. Я знала, что в умело завязанном пучке спрятано несколько сюрикенов. Интересно, догадается ли Андрей заставить подругу распустить волосы. Не догадался. Только тщательно ощупал её и махнул рукой только что подошедшим стражам.
