В лесу ее не было.
И во Внешнем Городе тоже. Ни одной из их женщин. Он потратил весь день на поиски, вплоть до наступления сумерек. Ощущая, как в нем нарастала пульсация эмоций. Страх. Слишком сильный страх. Где она? Она не была… мертва. Он едва мог думать об этом ненавистном слове. Он мог чувствовать это. Будучи его парой, он узнал бы об этом. Точно так же, как все эти годы он знал, что его брат-близнец мертв. Разве не так?
Он оставил Лайела с его армией в городе с наказом продолжать поиски, а сам вернулся во дворец. Достигнув ворот, он спешился и не говоря ни слова вбежал внутрь, на бегу доставая медальон из кармана. Кристальные двери распахнулись и тут же захлопнулись за ним.
Дворец был пугающе тих, его людей нигде не было видно.
— Бродерик, — позвал он. — Иоахим. Шивон. — Он замер. Тоненькие волоски на затылки встали дыбом и он почувствовал тот же запах, что и в своей комнате. Валериан быстро извлек меч из ножен.
— Все твои люди захвачены, — произнес голос над его головой.
Голос дракона. Дария.
Сжав губы в хмурую линию, Валериан посмотрел вверх туда, где, в районе второго этажа кружила целая армия драконов.
— Что ты сделал с моей женщиной?
— Отправили ее туда, где ей и место, нимф. Мы отправили ее домой.
— Просыпайся, Шей. — Ее трясли. — Вставай.
Доносившийся до Шей голос слышался как из длинного, темного тоннеля. «Да, — подумала она. — Нужно. Проснуться. Беда совсем рядом. Беда с ней, и с Валерианом». С постепенно разгоняемой темнотой, к ней возвращалось сознание.
— Проснись.
Она медленно приоткрыла веки и ее ослепил яркий солнечный свет, вызывая перед глазами пляшущие ярко-оранжевые пятна. Такое ощущение, словно рот был набит сухой ватой. Все ее тело было покрыто песком и солью, из-за чего пропитанная этим одежда казалась одеревеневшей, высохнув прямо на ней. Убаюкивающий звук волн, заполнивший ее слух, был таким успокаивающим, знакомым. И все же… неправильным. Даже запахи были неправильными. Да, она пахла солью, а не орхидеями. Не Валерианом.
— Валериан, — позвала она. Ее горло осипло и першило. — Валериан.
— Нет. Это я.
Ее внимание привлек говоривший. Им оказалась ее…
— Мама? — Она потерла глаза. — Что ты здесь делаешь?
— Я бродила по пляжу в поисках тебя с тех пор, как тебя забрали. Ты…, — ее мать сглотнула, — …в порядке? Они не причинили тебе вреда?
— Я в порядке. — Краем глаза она заметила Кейтлин, проходящую мимо нее. Покрытое солью лицо обрамляли темные, спутавшиеся в клубки волосы. — Что происходит? — спросила у нее Шей.
— Нас вернули обратно на поверхность, — ответила она, не останавливаясь.
«Вернули обратно… — Понимание накрыло ее. — Конечно. На покои Валериана напали драконы, угрожая забрать ее на поверхность, а затем ввели в бессознательное состояние». Она встала на ноги, но тут же начала терять равновесие и покачнулась. Ее мать поймала ее за талию.
— Ты уверена, что с тобой все в порядке?
— Да. Сейчас все пройдет, — ответила Шей, массируя виски, чтобы прогнать головокружение. Когда мир вернулся на место, она осмотрелась. Во все стороны, насколько хватало зрения, простирался бело-золотистый песок. Накатывающие на пляж волны, оставляющие за собой морскую пену. Ярко палящее солнце, без намека на кристаллический купол.
Неподалеку обосновалась группа мужчин, одетых в водолазные костюмы, напоминая то время, когда на поверхность ступил Валериан. Они в замешательстве осматривали пляж.
— Меня не было здесь, когда они появились, — объяснила ее мать, видя направление ее взгляда. — Я пораспрашивала их, когда они проснулись. Но они не смогли назвать ни своих имен, ни почему они здесь, или даже, как они здесь оказались.
Неужели драконы стерли и их воспоминания тоже? «Спи, женщина, — говорили они ей. — Утром ты ничего из этого не вспомнишь». Но она помнила. Все. Кейтлин, казалось, тоже ничего не забыла.
— Там даже пришвартованы лодки. — Ее мать указала направо. — Мужчины внутри ничего не знают, но я увидела аббревиатуру ПБР[6] на бумаге, что бы это ни значило.
— Я все еще не понимаю, почему ты здесь, — сказала Шей, хмурясь.
Выражение лица Тамары стало мученическим.
— После твоего исчезновения, в тент заявилась полиция. Они не поверили нам, когда мы им рассказали, что здесь произошло. Просто посмеялись над нами, сказав, что вам девочки, скорее всего стало скучно вот вы и напридумывали не весть что. Все, о чем я могла думать, когда ты ушла — это что я никогда тебя больше не увижу, а последними словами, повисшими между нами, будут те грубости, что мы наговорили друг другу.
— Я… — «Не знаю, что сказать», подумала Шей. Ее мать никогда не выказывала такую уязвимую, раскаявшуюся сторону.
— Знаю, я не была образцовой матерью, — раскаялась женщина. — И понимаю, что есть вещи, которые между нами никогда не наладятся. Я просто рада, что с тобой все в порядке.
Слезы жгли глаза Шей, когда она обняла свою мать.
— Спасибо тебе за это. — Она хотела сближения, и она получила его.
Тамара крепче обняла ее, с вырвавшимся дрожащим выдохом.
— Так ты счастлива? — спросила ее Шей.
— Да. — Ее мать отстранилась, вытирая слезы тыльной стороной ладони. — Думаю, что Коннор действительно любовью всей моей жизни, да и Престону, кажется, я тоже нравлюсь. Они в разных концах пляжа, раздают листовки с твоей фотографией и расспрашивают, не видел ли кто тебя.
Ничего себе. Впервые в ее жизни, Шей чувствовала себя в настоящей семье. Честной перед богом семье. Но…
— Я хочу вернуться, мам. — Она хотела… нуждалась… в Валериане. Вероятно, он думает, что она оставила его. Если он не… «Нет!» Она не хотела даже думать о его смерти. Он был сильным, самым сильным мужчиной, которого она когда-либо видела. Он соберет свою армию и сразит драконов.
— Я хочу вернуться, — повторила она.
— Собственно, куда именно?
У нее не было времени объяснить.
— Просто… найди Коннора с Престоном и передай им, что со мной все в порядке. И еще передай Престону, что я дико извиняюсь за свое поведение на свадьбе. И я обязательно вернусь, если смогу. Если нет, то знай, что я счастлива и тоже нашла мужчину своей мечты.
— Но…
— Поверь мне. Прошу. — Шей в последний раз обняла свою мать и направилась к воде. Вокруг нее пробуждались женщины в атлантийских одеяниях. Любой из отдыхающих на пляже мог подумать, что попал на костюмированный бал, где все надрались, после чего решили поплавать.
— Собираешься вернуться? — спросила Кейтлин, внезапно оказавшись рядом с ней.
