Лимори прикрыла глаза. Нельзя всё портить слезами и истерикой. Как бы ни хотелось.
— Вот и хорошо, — сказал он успокаивающе. — Вот и хорошо. Только есть просьба. Ты знаешь, как делаются мёртвые фонари?
— Да, — ещё бы ей не знать.
— Сделай такой для меня, ладно? Чтобы я не заблудился и всё в таком духе.
— Конечно, — Лимори прижалась лбом к чешуе. — Конечно. Ты вернёшься, и у нас будет наш город. Но... я хотела бы пойти вместо тебя. Это было бы логично. Честно. Это моя обязанность. Это...
— Хватит, — дракон серьёзно заглянул ей в глаза. — Твои обязанности всегда немного мои. Это я так, на будущее. Когда у нас будет свой город. А теперь — возвращайся.
— Я проведу тебя!
— Нет!
Она вздрогнула — так резко прозвучал его голос.
— Нет, — повторил дракон спокойнее. — Дальше я полечу, а потом встречусь со Мрачным Жнецом. А ты... возвращайся домой и отдохни. Выглядишь всё ещё тощей. Тебя там что, не кормят?
— Кормят, конечно... О чём мы вообще говорим?
— О том, что тебе пора уходить. Действительно пора, Лимори. Дальше я пойду один — чувствую, что так надо.
И она сдалась.
— Я буду ждать.
Он прищурился.
— Только вот давай без драмы, ладно? Не превращай свою жизнь в одно ожидание. В ней много хорошего, так? И давай честно: погаси фонарь, если или когда поймёшь, что ждать нечего.
— Я...
— Пообещай мне. Ты первая меня учила быть честным с самим собой; ты тоже — будь. Договорились? Я знаю, как это — цепляться за мертвецов. Плохая идея, с какой стороны ни глянь.
Лимори медленно кивнула.
— Да пребудет с тобой Предвечная, и да будет Она крыльями за твоей спиной и плащом, защищающим тебя от невзгод, — сказала она.
И шагнула прочь, в реальность.
Она не собиралась ничего обещать. Да, глупо и опасно это — цепляться за мертвецов. Но не ей, Жрице смерти, бояться этого.
Она и не станет.
- Не смотри назад -
Последняя Река — странное место.
Пространство? Состояние? Ижеени для себя так и не смог определиться наверняка. Он даже не понял, когда достиг её берега: сначала он летел и летел над бескрайней степью, а вот уже огромный поток воды застилает всё перед глазами. Да и воды ли? Он наклонился, чтобы выяснить, и не увидел своего отражения. Или какого-либо отражения. Или воды. Или...
— Ты бы не присматривался так внимательно, — прозвучал над ухом тонкий детский голосок. — А то ведь так можно и без воспоминаний остаться. Их уносит течением, как и чувства, испытанные при жизни. Обычно на том берегу этот багаж без надобности, знаешь ли — только всё усложняет. Но тебе-то может и пригодиться, не так ли?
Ижеени шарахнулся от воды подальше и перевёл взгляд на прадедушку. Тот, следуя безумной моде Жнецов, снова выглядел маленькой девочкой. Среди уходящих в разные стороны дорог, живого тумана и горящей травы этот облик смотрелся особенно впечатляюще. Уж сколько Ижеени был не из пугливых, но даже его немного пробрало.
— Значит, всё же пришёл...
— Как и обещал, — пожал плечами Ижеени. — Сомневался?
— Были опасения. Живые порой не торопятся платить по счётам; тебя, пожалуй, можно счесть приятным исключением. Следуй за мной! Сам ты будешь ещё невесть сколько времени искать Мост — слишком жив, чтобы ступить туда без проводника.
И они пошли сквозь вязкое, постоянно меняющееся, странное пространство, вдоль забирающей прошлое реки.
— Это похоже на сон, — пробормотал Ижеени.
— Это и есть сон, — отозвался Жнец. — Просто такой, от которого обычно не просыпаются.
* * *
Каменная арка выглядела старинной — и, пожалуй, действительно была таковой. На первый взгляд в ней не было ничего необычного, но Ижеени задержал дыхание, ступая под неё.
В какой-то момент ему даже показалось, что арка не пропустит — настолько сгустился воздух вокруг. Но потом внутри как будто лопнула струна, давление пропало, и он вслед за Жнецом зашагал вперёд.
Мост был широк и казался совершенно бесконечным. Ижеени старался не присматриваться к огням, пляшущим над рекой, и к самой воде — тоже.
— Это ведь не вода там внизу, так?
— Более того, это даже не мост, — отозвался безмятежно Жнец. — А я — не живое существо. Ты видишь лишь форму, которую этому пространству придала вера смертных — так им проще это понимать. Подлинное же содержание, разумеется, совершенно иное.
— Какое?
Жнец тонко улыбнулся. И — не ответил. К счастью, скоро молчание перестало тяготить, а на душу легло крылом спокойствие. "А ведь Лимори бывала здесь, — думал он. — Интересно, не это ли место оставило на ней отпечаток необычности и отстранённости? Было бы логично".
Впрочем, скоро и эти мысли истаяли.
Мост завершился внезапно, будто отрезало. Шаг — и вот они уже в звенящей, ласковой, холодной Тьме.
— Это похоже на межмировое пространство, — сказал Ижеени, просто чтобы не молчать.
— Во многом это и есть оно, — сказал Жнец. — Впрочем, подожди немного — всего лишь три удара сердца... как если бы оно у тебя билось.
"А ведь и правда — не бьётся", — подумал Ижеени с удивившей его самого отстранённостью.
А потом мир вокруг начал приобретать очертания.
Они очутились посреди бескрайней степи, у невысокого деревянного дома на сваях. В высоком небе кружили белоснежные прекрасные птицы, а где-то неподалёку, на грани слышимости, пели цикады.
— И что, это всегда вот так?
— Нет, — прошелестел тихий голос. — Но этот вариант — один из моих любимых. Так значит, ты пришёл вернуть мою тень, дракон?
Она появилась у домика, будто всегда там стояла — женщина без возраста, кутающаяся в струящуюся тьму, как в шаль.
— Так вот вы какая, — вырвалось у него.
— Нет, — покачала Она головой. — Я бываю очень разной, мальчик. Тут правильнее сказать что-то вроде: так вот вы какая — для меня.
— Учту, — Ижеени передёрнул плечами. — В любом случае, я пришёл отдать вам вашу собственность. Заберёте?
Она чуть улыбнулась.
— А чего ты ждёшь? Отпускай.
— Но как...
— Она на твоём плече.
Ничего не понимая, Ижеени медленно повернул голову и удивлённо уставился на красивую чёрную птицу. Та наклонила вычурный хохолок набок, с любопытством рассматривая его в ответ.
— Почему она выглядит так безобидно?
— А чего ты ждал? Здесь её место, её родина, её свобода. Многие вещи и существа разрушительны и опасны только из-за того, что находятся не там, где им стоило бы быть.
— Пожалуй, — Ижеени заглянул птице в глаза. — Ну лети, чего ты?
Она только моргнула большими лучистыми глазами. Тогда Ижеени осторожно снял её с плеча и подбросил. Она только этого и ждала: распахнула крылья, стала взлетать всё выше и выше, поймала воздушный поток и скоро уже кружила в стае таких же.
— Думаю, теперь всё правильно.
— Верно, — Хозяйка кивнула. — Ты порадовал меня, дракон, и не единожды... можно сказать, ты правильно отгадал все загадки. Это достойно награды. Так возьми.
Ижеени с лёгким недоумением уставился на пихтовую ветвь с крохотными шишками, напоминающими цветы. Странный подарок, однако. С другой стороны — какая разница?
— Спасибо, — сказал он, осторожно забирая "подарок". — Я могу идти?
— Ишь шустрый какой... иди. Тебя не держу. Но учти: провожать обратно нельзя, ты должен сам найти дорогу. Думаю, для тебя зажгут фонарь; главное — не сворачивай с пути. И не смотри назад.
— Понял, — Ижеени не знал, как принято прощаться с древними всемогущими тварями. Потому предпочёл просто развернуться и уйти.
* * *
Вскоре Ижеени обступил туман, густой и живой. Сначала от его липких прикосновений накрыла с головой паника, но потом он увидел это. Свет, мерцающий и неверный, как свеча, манящий и тёплый, как обещание тепла.
Она зажгла фонарь. И он, не сомневаясь ни секунды, пошёл на свет.
