Закусив губу, потому что старалась не вспоминать именно эти месяцы своей жизни, я мотнула головой и горько улыбнулась. Глубоко вдохнула, выдохнула… И продолжила:
— Это была другая банда и Макса убили только потому, что одному из них не понравилось, как он дерзко себя вел на переговорах об очередном разделе территории. На тот момент мне казалось, что жизнь кончена и продолжать жить самой нет смысла, но затем я поняла, что просто обязана сделать ещё кое-что, прежде чем уйду следом за ним. Да, я хотела умереть… Но прежде я поняла, что убью всех, кто причастен к смерти Макса. Знаешь, он научил меня многому: драться так, чтобы наносить максимально болезненные удары в минимальные сроки, причем как с ножом, так и без. Он любил шутить, что я его Принцесса Ножей. У меня очень хорошо получалось, да… И в течение следующего полугода я выследила и убила всех. Их было пятеро. Пятеро выродков, которых я не жалела ни секунды.
Улыбка превратилась в оскал, а перед глазами снова эпизод за эпизодом промелькнули кадры моей прошлой жизни…
— Вика… — обескураженный голос ба вернул меня в реальность и я улыбнулась уже естественнее.
— Но знаешь, в течение этого полугода, пока я их выслеживала и строила план мести, я успокоилась. Я поняла, что могу жить дальше и что совсем не хочу умирать. Я занималась единоборствами, много читала, тренировалась и в конце концов поняла, что жизнь продолжается. Это была не та любовь, которая бывает раз и навсегда, Макс скорее был моим старшим братом, защитником и покровителем. Первым мужчиной, которого я всегда буду любить и помнить, но тем не менее жить дальше. И после того, как был убит последний ублюдок, я начала новую жизнь. Вне банды. Я составила себе план — стать кем-то. Стать сильной, успешной, благополучной. Получалось не всё и не всегда, но я всегда знала, что Макс гордился бы мной. Он даже снился мне несколько раз… И всегда при этом улыбался и хвалил. Прости, я наверное немного разочаровала тебя, но теперь тебе будет яснее мой нынешний характер и мои увлечения. И крови я не боюсь, её в моей жизни было достаточно.
— Виктория! Даже не вздумай больше говорить о том, что ты меня разочаровала! — подавшись вперед, женщина обняла меня так крепко, что я едва удержала сдавленный писк. — Девочка моя, как же тебе было сложно… но ничего-ничего. Теперь у тебя есть я. И поверь, я больше никому не позволю причинить тебе вред. Обещаю.
Немного судорожными движениями погладив меня по спине, ба отстранилась и я увидела в уголках её глаз капельки непролитых слёз. Бедняга. Наверное, моё признание её слишком шокировало…
— Спасибо.
Крепко и искренне обняв драконицу в ответ, я выдержала паузу, а потом тихо уточнила:
— Так где, говоришь, у меня будет практика?
Как оказалось, практику бабуля решила мне обеспечить не где-нибудь, а в тех местах, которые пользовались в этом мире дурной славой — восточные границы континента, где находилась этакая нестабильная зона отчуждения. Именно там в незапамятные времена произошел некий магический катаклизм, повредивший пространство и именно там случались прорывы из иных миров, в основном заселенных когтистыми и зубастыми зверюшками, охочими до свежего мяса. На границе служили все, кто так или иначе желал отдать долг родине и выслужиться — и вампиры, и демоны, и даже люди с гномами. Даже драконы порой нет-нет, да и устраивались в карательные и поисковые отряды, патрулирующие территорию.
Территория, подлежащая патрулированию, была довольно обширной — всё восточное побережье континента, а это больше тысячи километров, причем в ширину до ста километров. И горы, и леса, и поля… и очень богатые месторождения различных рудных шахт, в равной мере принадлежавших обеим доминирующим расам. Именно эта причина была одной из самых значительных, почему на территории зоны отчуждения располагалось больше десятка шахтерских поселков и гарнизонов.
Вот как раз в один из самых крупных ба и решила отправиться — в поселке с забавным названием "Друзянка" располагался один из самых крупных лазаретов всего побережья, куда переправляли всех раненых и пострадавших от встречи с монстрами.
С любопытством осматриваясь и удивлением отмечая чистоту дорог, опрятность сельчан и монументальность каменных и деревянных в основном одноэтажных домов, я послушно шла за Марри, открывшей портал в центре сельской площади, причем четко на площадке, именно для этого и предназначенной. Как успела меня проинформировать ба, сама она наведывалась в Друзянку в среднем раз или два в году, пополняла запасы местных целителей эликсирами и зельями собственного изготовления и оттого была в поселке личностью довольно известной и уважаемой.
— Ну и конечно, если ребятам удается выловить что-нибудь интересное, я с удовольствием беру плату не золотом, а подопытными.
Не удивлена.
Иронично улыбнувшись, но промолчав, я постаралась посерьезнеть, когда мы дошли до местного лазарета, располагающегося в довольно большом двухэтажном здании, одним своим видом внушающим уважение. А уж когда мы зашли внутрь и отправились вглубь по коридору, то я в полной мере прониклась профессионализмом местных эскулапов и ответственностью уборщиц — коридоры, как и палаты, мимо которых мы проходили, сияли чистотой и приятно пахли. В операционной, куда я заглянула мельком, было всё, причем даже то, названия чему я не знала даже приблизительно. И везде абсолютно стерильно. Даже запаха крови я не чуяла, хотя принюхивалась, как могла. А ведь в палатах лежали пациенты, я видела.
Интересно, чем они дезинфицируют?
— Вика, идем, ещё успеешь насмотреться, — махнув рукой, драконица поманила меня дальше и, пару раз стукнув в предпоследнюю дверь по коридору, вошла после глухого приглашения.
Зашла и я.
Ого! Гном-лекарь? Что-то новое.
— Марри, душа моя! — уже немолодой и невысокий, но очень импозантный мужчина с густой окладистой бородой и необычайно добрыми глазами стремительно выскочил из-за рабочего стола и уже через секунду, сияя, целовал пальцы смутившейся драконице. — Как же я рад тебя видеть, сиятельная! Только не говори, что опять на минутку? Я просто не переживу! Совсем забыла старика, да? Опять вся в делах и экспериментах и нет ни минутки зайти в наше захолустье? Ай-яй!
И тут он заметил меня.
Замер, в две секунды осмотрел и оценил, ещё на секунду задержал взгляд на брюках, которые мне порекомендовала надеть ба, а затем посмотрел четко в глаза и добродушно улыбнулся.
— Добринд, друг мой, знакомься — моя внучка, Виктория.
— Приятно, очень приятно, — учтиво склонив голову, гном с интересом уточнил: — Та самая, что дочь Её Величества и твоего сына?
