Клиентка художница прислала несколько писем, в которых сумбурные сетования, что она никак не может выбрать подходящее место для встречи и беседы с её мужем, сменялись сообщениями, сколько у неё всего картин и какая часть их — миниатюры. Нервное перечисление требований к месту встречи (возможность подмениться и отсутствие лишних ушей) перебивалось вопросами, возьмут ли на выставку акварели? В целях сохранения секретности, ответа подобные письма не подразумевали, и Ане оставалось лишь пожимать плечами и дожидаться решения клиентки. Наконец, дамочка определилась:
«Я уговорила мужа сходить в церковь. Мы будем в ней завтра в пять часов пополудни, в это время там никого нет. Жду вас в западном притворе, имеющем два входа: со двора и изнутри храма. Входите и поднимайтесь по лесенке на хоры, в небольшую комнатку для отдыха певчих, где мы сможем обменяться платьем: муж сильно удивится, если я уйду осматривать храм в одном платье, а спущусь в другом. Прошу вас прийти пораньше: муж не большой любитель церквей!»
— Пораньше, попозже: магическая клятва не даст мне не прийти, — недовольно проворчала Аня. — Меня начинает раздражать всесильность магии: пока не имела дела с магами, жилось мне куда спокойнее. Неужели магии совсем ничего нельзя противопоставить? Не верю: на всякую силу найдётся другая сила. Учебник магии раздобыть удалось, собственные верные маги под рукой тоже имеются — неплохо бы хоть какой эксперимент провести, авось пригодится.
Аня задумалась, припоминая тренировки с детьми. Все эти невещественные магические нити, их влияние на стихии, взаимодействие с предметами очень походило на действие некого поля и его волн. С той разницей, что концентрация энергии в волнах превосходила ту, что обычно встречается в электромагнитном поле.
«Если не считать шаровой молнии: вот где максимум энергетической плотности, — напомнила себе Аня. — Итак, примем как рабочую гипотезу: магическое поле похоже по свойствам на электромагнитное».
— Павлюк, Мариша! Хватит скучными домашними делами заниматься, пчёлки вы мои трудолюбивые, в лес пошли — идея есть, проверки требует!
По дороге к месту тренировок Аня обратилась к брату, осмотрев пустынную улочку:
— Ночной чтец магических книг, скажи-ка мне: какие ты знаешь способы противостоять магии? Читал что-нибудь об этом?
— Первым делом этот раздел прочитал, — кивнул Павлюк. — Где сильно непонятно было — пролистал, а что?
— Так какие известны способы магии противостоять?
Павлюк начал взахлёб рассказывать о многостихийных щитах, об отражающих заклинаниях и контрзаклятьях, но Аня его перебила:
— Нет, не то. Как противостоять магии
без магии
?
Павлюк встал столбом посреди улицы, и на него налетела Мариша, удивленно обернувшаяся к Ане. Дети дружно свели брови к переносице, и Павлюк опасливо поинтересовался:
— Тебе голову напекло, сестрица? Так осень на пороге, не жарко вроде.
— Я серьёзно: как может простой человек противодействовать магии? Без помощи зелий, амулетов, артефактов и прочих накопителей всё той же магии?
— Никак, — поражённо развёл руками Павлюк. — Глупейший вопрос!
— Вовсе не глупейший! — за Аню активно вступилась Мариша. — По голове мага стукнуть можно! Сковородой, к примеру.
— А если без сковороды, стуканий и прочего членовредительства? — улыбнулась Аня.
Девочка честно задумалась и по примеру Павлюка развела руками.
— Ясно, будем выяснять, — постановила Аня. — Вначале только в лавку Феррины заглянем.
В ювелирной лавке Оскар несколько раз переспросил:
— Серебряная проволока? Есть, конечно, серебро для мастерской мы закупаем у артели литейщиков именно в виде проволоки, а не слитков, как золото, но зачем оно тебе?!
— Попробую сама навертеть парочку украшений.
Владелец лавки явно хотел покрутить пальцем у виска, но удержался из уважения к подруге жены. Длинный моток проволоки по настоянию Ани взвесили, и она уплатила за килограмм серебра его закупочную стоимость, не слушая возражений Оскара. К счастью, серебро в этом мире стоило очень дёшево в сравнении с золотом и производилось с высокой степенью очистки, что обеспечивало ему достаточную мягкость: проволока легко гнулась и рвалась. Феррина рассказывала, что для увеличения прочности изделий серебро сплавляют с небольшим количеством меди, но для Аниных целей прекрасно подходило и чистое серебро.
На тренировочной полянке у берега реки Аня взялась свинчивать из проволоки плоскую спираль-тарелочку или, скорее, спираль-щит. Расстояния между витками она оставляла в три раза больше толщины проволоки, а плоскость спирали она выравнивала, пользуясь найденным на берегу большим гладким камнем. Когда спираль-тарелочка достигла полуметра в диаметре, Аня отломила её конец от общего мотка. Перекидывавшиеся огненными шариками дети мигом подскочили и уставились на сестру горящими глазёнками. Аня с умным видом положила на пень кусочек ваты, установила перед ним серебряный щит и скомандовала палить из фаерболлов точно в центр спирали.
От ударов огненных шариков металл заискрил, от него в разные стороны посыпались искры, воспламенившие экспериментальную вату. Спираль раскалилась и начала таять, образуя на пне серебряную лужицу.
— Стоп! — скомандовала Аня. — Ну вы даёте, детишечки: температура плавления серебра 961 градус!
— Какой градус? — не поняли дети.
— Физику учить начнём — узнаете.
— Не получился ваш эксперимент? — печально спросила Мариша, вздыхая над догорающей ватой.
— Отрицательный результат — тоже результат. Меняем «тарелочку» на «коробочку»! Посмотрим, насколько электростатическая защита способна быть магической защитой.
Второй эксперимент завершился жидким серебряным кольцом вокруг совершенно целой ваты.
— Гип-гип! — возрадовалась Аня. — А теперь, дорогие мои, будем заземлять систему… Мариш, не хлопай глазами, моток тащи — проволока ещё осталась.
— Ой, Ань, ты у нас совершенно сумасшедшая! — с восторгом объявил Павлюк.
Следующим утром Ане неожиданно принесли большой, запечатанный сургучом и магической печатью квадратный картонный конверт. Отправителем значился господин Гине, а в конверте обнаружились документы на дом в пригороде Роска, обещанная дарственная на него и ключи. Кроме того, на стол выпало письмо от Гине, в котором тот настоятельно рекомендовал немедленно покинуть Эзмер:
«Берите самое необходимое и переезжайте сразу! Мы с женой остаёмся тут на ферме, совсем рядом с Роском, будем вас ждать и всем поможем: холодная клеть на кухне уже заполнена едой, дровенник тоже полон. Дайте знать о приезде по указанному на письме адресу. Аннет, волнений не избежать, северные провинции примут на себя основной удар и Эзмер станет эпицентром бунта! Уезжайте на восток, не ждите беды!»
Днём пришли Оскар с Ферриной и тоже сообщили о намерении немедленно уехать. Оскар собирался оставить беременную жену в безопасном месте и вернуться под командование Ригорина Оэна, а Феррина божилась, что опоит мужа сонным зельем и никуда его не выпустит из «безопасного места».
— Собираемся? — спросил Павлюк, проводив супругов Альд, настойчиво звавших уезжать вместе с ними.
— Да, собираемся прямо сейчас: до вечера как раз есть время.
— А вечером что?
— Встреча с клиенткой: той художницей, что принесла нам картины.
— Отмени! Поехали сразу, вместе с госпожой Ферриной!
— Не могу, Павлюк. Я потратила на новый дом почти все деньги, львиная доля оставшихся средств — аванс, уплаченный художницей за то, что я образумлю её мужа. И картины нужно передать в галерею на сохранение Артюлю или вернуть хозяйке: в зависимости от исхода моей беседы с её супругом. Если вдруг случится что-то непредвиденное и я не вернусь, вы с Маришей уезжайте сами: ты вытянулся за лето, сойдёшь за пятнадцатилетнего, билеты на место в почтовой карете тебе продадут. Уезжайте сегодня последним рейсом, новый дом по адресу отыщете. Не возражай, пожалуйста, у нас просто нет времени на споры!
