движения, уже не видя в них смысла. Пора было кончать со всем этим цирком.
И все-таки, умирать в ошейнике не хотелось. За неимением других альтернатив оставалось только одно место, где он еще мог уйти красиво, по-мужски, хоть на минуту став свободным и сражаясь с сильным противником. Джейс шел теперь на ринг не за победой, он шел туда за своей смертью. И для него не существовало больше рева толпы, голос тренера звучал как через стекло. Все его внимание сосредоточилось на ярко освещенной арене. Ему достался хороший соперник, достойный. Ашпер детально разбирал с ним записи боев Диогора, разжевывая технику. Принять смерть в этом бою не было бы постыдно.
Ашпер отпустил его загривок и снял ошейник. Джейс дождался объявления своей клички и, как завороженный, двинулся в сторону залитой светом арены, где уже стоял Диогор. Здесь уже не было хозяев и охраны с шокерами и кнутами. Не было вечного напоминания о собственном ничтожестве, сдавливавшего горло. Все было предельно ясно — только ты и твой противник, только первобытная чистота боя. Вдруг вся муть, заполнявшая душу, ушла. Все стало кристально ясным и простым. И не осталось никаких сомнений, душевной боли. Все должно было скоро закончится, и от этого истерзанная душа выдохнула с облегчением, уже предвкушая только одно — полный покой.
***
В ВИП-ложе сегодня царило оживление, и причина была Ардиане крайне неприятна. Куштрима Тахири, в прошлом, да и по сей день еще известного в узких кругах как Искандер, она не любила. Она считала его выскочкой, рыбой-прилипалой, уцепившейся за могучую акулу по имени Ашар Тахири. Он считал ее заносчивой, спесивой бабой, забывшей свое место. Однако уничтожить друг друга руками Ашара у них пока не получалось, и они были вынуждены изображать хоть какое-то подобие родственных отношений.
Ардиана едва сдерживала гримасу отвращения, наблюдая, как стелятся перед Искандером все присутствующие. Куштрим редко посещал бои, он был очень занятым человеком, но финал есть финал. Зрелище на арене и цирк в ВИП-ложе. Смотреть на это было откровенно противно, и она вновь обратила взгляд туда, где ее вожделенный зеленоглазый зверь готовился к бою. Он был хорош, невероятно хорош. Как странно, что с годами он лишь стал интереснее, как хорошее вино.
Вокруг арены включили силовое поле, и прозвучал гонг. Бойцы сошлись, изучая друг друга, проверяя на прочность оборону противника. Обычно срывавшийся, как пушечное ядро, Пес медлил, словно нарочно уступая сопернику. Тем не менее, затягивать это они не стали и после нескольких пробных выпадов Диогор взял инициативу в свои руки, нырнув вниз и попытавшись обхватить ноги Пса. Тот оказался готов и, коротко шагнув навстречу, врезал борцу коленом в лицо. Пролилась первая кровь. Толпа взорвалась одобрительным ревом.
— Однако, это любопытно, — послышался над ухом глубокомысленный голос.
Искандер встал рядом с Ардианой и переводил взгляд с арены на экран, где бой показывали крупным планом.
— Что-то они не очень рвутся в бой, — презрительно фыркнул он, хотя буквально буравил взглядом изображение. — А ты все еще посещаешь арену, дорогая кузина?
— Я вдова и свободная женщина, дорогой кузен, — Ардиана особо выделила последние два слова. Они были друг другу седьмой водой на киселе, но для простоты именовались кузенами. — Если хочу посмотреть бои, вольна смотреть, сколько угодно.
— Какое удобное вдовство, — усмехнулся Искандер. — Если бы я не знал, я бы сказал, что ты стала счастливее после смерти Фатмира. Но я же знаю, что это не так.
Его улыбка стала совсем издевательской. Ардиана молчала, и Искандер продолжил:
— Неужели тебе так одиноко, кузина, что ты готова смотреть на драки этих животных, внешне напоминающих мужчин? Или тут кроется что-то иное? Эх, надо бы поговорить с дражайшим Ашаром, может, он найдет тебе мужа.
— Я не стану тревожить многоуважаемого кузена Ашара такими глупостями, — холодно ответила Ардиана, хотя угроза была реальной. Ашар мог заставить ее выйти замуж. Статус вдовы Фатмира Кадаре ее защищал, но если выгода перевесит, и статус не спасет. С Ашаром Тахири не спорили.
Они прожигали друг друга взглядами. Вдруг по толпе прокатилась новая волна рева. Оба одновременно повернули головы.
— О, кажется, бой набирает обороты! — улыбнулся Искандер.
На ринге двое бойцов сцепились в клинче. Пес наносил жестокие удары, но Диогор вцепился в него мертвой хваткой. Вдруг мышцы борца вздулись, и он ловким приемом повалил противника на землю. Люди повскакивали со своих мест. Комментаторы взахлеб перечисляли возможные варианты ближайшего исхода. Казалось, переведя бой в более удобную для себя плоскость, Диогор вплотную приблизился к победе.
Однако обеспечить полного контроля над Псом в первые секунды Диогор не смог. Тот начал жестко раскачивать контроль над собой, нанося удары локтями, перегружая ими противника и мешая пробить свою оборону. Изловчившись, он смог провести удушающий хват ногами, зафиксировав плечи более тяжелого борца и давя тому на шею. Диогор до последнего держал Пса, но все же теперь рисковал подставиться сам. Он вывернулся и отскочил, позволив Псу стремительно вернуться в стойку.
Обоим надо было отдышаться, но было понятно, что бой только что перешел в новое качество. У Пса с губ капала кровь и была рассечена бровь, нос Диогора пересекла темно-красная поперечная полоса, а левая половина лица наливалась кровью и опухала на глазах. Первым напал Пес, демонстрируя свой фирменный, уже полюбившийся публике стиль. Диогор ушел в глубокую оборону, но такой натиск изматывал даже очень выносливого бойца.
— Неплох, — вынес вердикт Искандер, но комплимент прозвучал так, будто говорившему он был неприятен. — А ты, кажется, очень вовлечена в этот бой, Ардиана. Даже как-то чересчур. Никогда не видел тебя такой взволнованной.
— Диогор надоел, — соврала она. — Я болею за свежую кровь.
— И только? Мне показалось, что тебе нравится этот красавчик. Если он еще останется красавчиком после боя. Если вообще выживет.
— Что ты можешь в этом понимать? — прошипела змеей Ардиана.
— Ты права, ничего. Мне не понять, чем раб может привлечь женщину, — гордо пожал плечами бывший полевой командир.
Ардиана не ответила, растворившись в зрелище. Бой набирал интенсивность, теперь оба бойца выкладывались по полной, нанося жесточайшие удары, пытаясь сломить друг друга. Фавориту удалось на несколько секунд прижать претендента к силовому полю, но тот воспользовался их же собственной
