не прикасалась ни одна человеческая рука… — гордо отметил Аид. — И я невинен, как телом, так и душ… ну, а тут упустим, да.
Я даже не знала, что сказать на это. От такой наглости дар речи теряешь. Лишь изредка посмеивалась, не зная, как ещё выразить свой шок. Вот наглый!
Однако первым, кто всё же пришёл в себя и решил сменить тему, был не кто-то из взрослых, а ребёнок. Нокс.
— Ваше Величество, возможно, я не вовремя задаю этот вопрос. Я, конечно, рад, что моя сестра обрела своё счастье, но… что вы планируете делать? Это меня беспокоит больше всего. Ходят слухи, что вас прокляли тёмные эльфы, чтобы сделать одним из своих. Также досталось и Клер. Вся Империя стоит на ушах, и я переживаю. Возможно, здесь оставаться не слишком безопасно.
— Оу! А ты смышлёный мальчишка, — удивился Аид. — Для твоего возраста это весьма серьёзные вопросы. Но я отвечу так, — пожал плечами. — Понятия не имею, что теперь будет, и, если честно, после того дня с советниками, да и с кем-либо из знати я не встречался. Высока вероятность, что меня попытаются убить, а может, поднимется мятеж… Да какая разница? — улыбнулся. — Этого в любом случае не избежать.
— Но тогда… — настаивал Нокс.
— Не переживай. Даже если весь мир отвернётся от нас, я всегда найду способ спасти Клер. Ведь… это то, что тебя на самом деле интересует, да? — подмигнул мальчику. — А теперь, — вздохнул и поднялся с дивана, — почему бы нам не перекусить?
Никогда не видела, чтобы Аида так быстро приняли таким, какой он есть. Вернее, по замку прошёл слух, что Император принял на себя проклятие тёмных эльфов и теперь выглядит, как один из них. Зелье, позволяющее сменить внешность, он больше не принимал. Из принципа. И про него даже слушать не хотел. Как я поняла, Аид желал, чтобы его признали таким, какой он есть. При этом вскользь, словно случайно, парень бросил мне, что чужое внимание и любовь ему больше не нужны.
Зачем сладкая ложь, когда есть нечто более существенное?
Он смог подружиться с Фокси. И, пока я разбиралась в скопленных бумагах, чтобы хоть как-то помочь Аресу, Аид устроил чаепитие с моей сестрой. Вернее, не только с восьмилетней девочкой, но и с фарфоровой куклой и плюшевым мишкой. И, если честно, никогда не видела его таким заинтересованным. Он сам получал удовольствие от воображаемого чая и того, что вообще происходит на их ненастоящем чаепитии.
Казалось, что Аид играет в подобное впервые, хотя так оно и есть. И это ему нравилось даже больше, чем игры аристократов вроде Королевской Охоты. Когда я спросила, не скучно ли ему, парень повернулся ко мне и шёпотом ответил:
— Кажется, Плюшевый Герцог неровно дышит к Миледи Мари. Но они это пока старательно скрывают.
Я тогда просто кивнула и поняла, что участвовать в их играх точно не намерена. Плюшевый мишка неровно дышит к фарфоровой кукле? Что ж… Ясно-понятно. Пойду и дальше документиками шуршать.
Аид порой выглядит, как настоящий дурачок. Забываешь, сколько ему лет, и кто он вообще такой. Дурачится, шутит над остальными, доводит из до истерики… В общем, всё как обычно. Любая нормальная женщина бежала бы от него как можно дальше. Да и вообще сменила бы имя, внешность, адрес и гражданство и затерялась в лесах. Ибо Аид и там найдёт.
Но я всё никак не могла оторвать от него взгляда. Да, он настоящий псих, но мой псих. Мой. Целиком и полностью. Мне было с ним хорошо, и я даже не боялась предстоящих проблем, которые успел наворотить парень.
Всё же он устроил редкостную резню, и это многие видели. Видели весь ужас. Теперь его ангельский образ померк и исчез. Многие его боятся, ненавидят, не понимают, презирают… и главное — скорее всего, потребуют хотя бы какое-нибудь адекватное объяснение. Хотя сами всё видели.
Но Императору… всё равно. Он даже не желает слушать о том, что кто-то просит аудиенции. К Императору приехали послы из соседних королевств, приехали советники, доверенные лица, чиновники всех мастей, а он всем отказывал, так как чаепитие с Плюшевым Герцогом, Миледи Мари и Фокси намного важнее.
Однако меня начал просить Арес, вызвав на уединённый разговор.
— Должен признать, что я чувствую свою вину за тот случай. Меня не было рядом, а ведь именно я считаюсь лучшим рыцарем… — бросил он, опуская глаза. — Ты, должно быть, ненавидишь меня. Чувствую себя дураком, учитывая, как вёл себя в последнее время. Прости, если сможешь.
— Всё забыто, — улыбнулась. — Я не злюсь на тебя.
Хотя я теперь также считаю, что создала слегка глупого главного героя. Наверное, меня в прошлом привлекали мускулистые и сексуальные качки со смазливым личиком и петрушкой вместо мозгов. Есть в этом что-то… этакое.
Но с другой стороны, а ради чего ещё пишутся подобные любовные романы? Ради красоты, эстетики и сексуальности.
— Спасибо, — улыбнулся Арес. — Ведь сейчас я не знаю, как поступить. Совет давит и требует встречи с Императором. Но… как его такого показывать людям? Боюсь, что будет слишком много шума. Нам нужен план.
— Ну, тогда почему бы нам не…
Договорить я не успела, так как почувствовала себя весьма странно. Словно тело в один миг заледенело и покрылось толстым слоем льда. Даже дышать нормально не получалось. Но ко всему прочему… моя рука. Правая рука. Она исчезла. Словно растворилась в воздухе. Но я не чувствовала боли или чего-то такого, что заставило меня усомниться в наличии руки. И всё же… её не было.
— Что с тобой? — спросил Арес, смотря мне в глаза. Он не смотрел на мои руки. И, как только парень коснулся моего плеча, чтобы заставить обратить на себя внимание, рука вновь вернулась, а ледяной холод отступил. — Ты в порядке?
В порядке ли я?
Как же… страшно.
Трудно передать в полной мере всю гамму эмоций, которую я испытала. Да и испытываю до сих пор.
Мне нужно было место, где можно было остаться одной, посидеть в тишине и поразмыслить. По правде говоря, после того как прямо на моих глазах моя конечность исчезла и появилась вновь, я испытала такую сильную тошноту, что из меня мгновенно полез весь завтрак. Еле успела добежать до кухни,
