Тяжело дыша, мы застыли, сами не понимая, где находимся. Черные, сливающиеся с ночью создания, поблескивая в свете луны, медленно и плавно приближались.
Против воли я начала собирать заклинание.
- Ами, нет! – Эрик хлестнул меня по рукам.
Безумие! Это какое-то безумие!
Эрик (где он только умудрился так отшибить себе инстинкт самосохранения?), немного поколебавшись, медленно двинулся навстречу тварям, тем самым выдвигая себя вперед, параллельно накидывая на нас с Мел щит.
- Мы хотим поговорить, - хрипло произнес, двигаясь все смелее и смелее, видимо, пытаясь сделать так, чтобы встреча состоялась подальше от нас.
Четыре шага до тварей… Три… Два… Всего в шаге от принца три первых Призрака вдруг… попросту его обогнули, двинувшись к нам.
Мел рядом задрожала. Все-таки она эмпат, у нее совсем не боевая специализация. Я же не могла сделать ни вздоха. Они не убили Эрика. Им зачем-то нужна я.
- Что вы хотите? – Еле слышно прошептала, вытянув руку в слепом жесте защиты, борясь с желанием убивать их, бежать, защищаться.
Внезапно Призраки остановились, словно моя рука и вправду стала непреодолимым препятствием. Самый первый из них, успевший подойти достаточно близко, медленно вытянул свое подобие руки мне навстречу. Кажется… кажется, он хочет меня коснуться.
- Ами, давай, они не хотят причинить вреда! – Бледный, сжатый как пружина Эрик, так безоговорочно верил в свои слова, что эта уверенность невольно передалась и мне. Выдохнув, я не стала отдергивать руку.
Прикосновение липких холодных костяшек я, наверно, не забуду никогда, но почти сразу мне стало не до физических ощущений. В мое сознание оглушающей волной хлынули эмоции: жажда, боль, боль, жажда, борьба, снова боль. И острое нежелание причинять вред. Мне, именно мне.
- Почему?.. – Прошептала вслух, осторожно приоткрыв сознание, пустив на волю ментальную силу, силясь услышать хоть что-то. Но мыслей не было, я по-прежнему чувствовала лишь эмоции, в которых все больше преобладала борьба.
- ЗАЧИСТКА! – Вдруг раздалось громогласное. – ЗАЧИСТКА!
Зачистка… Что-то шевельнулось в замедленном сознании. Это же… это же массовое заклинание не менее чем пятидесяти королевских магов, убивающее все на своем пути – что Призраков, что людей!
Нас сейчас убьют!
- Уходи, - неожиданно для самой себя прошептала непослушными губами, глядя в бессмысленные провалы глаз.
- Амели, бежим! - Принц не был столь деликатен, чтобы что-то предлагать, он просто схватил меня за талию и потащил вперед с удивительной скоростью. - Щит! Создаем щит!
Щит…
БАХ!
Волна заклинания пронеслась над нашими головами, разрывая барабанные перепонки, оглушая и дезориентируя. Мы не успели создать сильную коллективную защиту до конца, обойдясь только мгновенно создаваемыми, но более слабыми личными щитами. Но основа была создана и Эрик, с какой-то немыслимой скоростью и ловкостью, в последнюю секунду перекинул наш общий щит на Мел.
Защитил ее. Не меня.
- …не привыкать тебя разочаровывать, - донесся до меня словно сквозь вату громкий язвительный голос. Мысли в голове напоминали движение бабочек – столь же легкие и бессмысленные.
- В этот раз ты превзошел все границы моего понимания! – Голос Арейна я узнала.
- Как будто ты хоть когда-нибудь меня понимал! – Кажется, это голос принца.
Они опять ссорятся?
- Ну да, конечно, ты у нас такой весь непонятый и одинокий! - Арейн говорил с откровенной злостью, почти ненавистью. – Вот только из-за твоей абсолютно неадекватной выходки сегодня погибли семь магов, которые попросту вынуждены были защищать твою чертову жизнь!! Всё, их нет, люди, у которых были семьи, друзья, мечты и желания исчезли с лица земли только потому, что один малолетний идиот решил в очередной раз показать свой гонор!!
- Я не просил меня защищать! – Голос принца тоже сорвался в ярость.
- Ах не просил?!! – Взревел король. – Эгоистичный ты паршивец! - Послышался звук удара и грохот. Я уже достаточно пришла в себя, чтобы открыть глаза, но влезать показалось неправильным, а потому просто лежала, напряженно прислушиваясь.
- Ладно, я заслужил. - Совсем другим, спокойным, немного приглушенным тоном произнес принц пару минут спустя. Снова послышалась какая-то возня, наверное, Эрик поднялся с пола. – Но ты ведь, в самом деле, меня не понимаешь. И не слышишь.
- Сейчас я точно тебя слышать не готов! – Король успокоился не до конца. – Исчезни с моих глаз, прошу, пока не убил.
- Нет, тебе придется это услышать. Здесь и сейчас. – Принц как всегда упрям. – Я устал доносить до тебя эту мысль разными способами, поэтому говорю прямо и серьезно: я хочу отказаться от прав наследования.
Бум!
Что-то вдребезги разбилось.
- Отказаться? – Голос Арейна полон холодной ярости. – Какой ты благородный малый, отказываешься от власти и богатств в пользу свободы и поиска себя! Так говорят в твоих рыцарских романах? А ты хоть понимаешь, в насколько зыбкое положение это поставит наш род?! Какой прецедент создаст? О королях-соседях, которые только и ждут повода скинуть Первое Королевство с трона империи? О народе, который, скорее всего, будет втянут в очередную гражданскую войну?
- Да можешь ты хоть раз подумать обо мне?! – Взорвался Эрик. – Всю свою жизнь я слышу «империя, империя, империя», «ты должен то», «ты должен сё», «соответствуй статусу», «не ходи туда, не делай то», «ты слабый, а значит, должен быть в три раза усерднее остальных». Да плевал я на твою Империю! Нет, мне не все равно, но я не готов положить жизнь на благо других, как ты! Не готов! Я хочу жить для себя, прожить свою жизнь сам, а не по твоей указке и распорядку монарха! Меня душат оковы твоих ожиданий, оковы статуса принца. Я никогда, никогда слышишь, не стану таким как ты!
Стало тихо.
Замерла под одеялом, боясь даже вдохнуть. Слова принца меня изумили. Нет, я и раньше знала, что к трону тот не стремится, но я думала, что речь идет о ближайшем будущем, а не о целой жизни.
- Я не хочу, чтобы из-за меня умирали люди, но в этот раз их смерть была бессмысленной, случайной. – Продолжил Эрик. – У нас все было под контролем. Если бы там были только я, Мел и Ами ничего бы не случилось. Да даже когда появилась подмога, ничего бы не случилось, Призраки не хотели нас убивать, это очевидно. Давай уж говорить честно – убил всех тот юнец, что бросил в Призраков магию, отчего они перестали себя контролировать. Да, именно мои поступки запустили эту цепную реакцию, и я совру, если скажу, что не мог этого предусмотреть. Но я буду поступать так, как считаю нужным. Всегда. Потому что это моя жизнь, и я имею право проживать ее, дыша полной грудью, а не задыхаясь в петле ограничений и обязательств. И не надо вешать на меня ответственность за чужие жизни – я никогда не брал ее и не возьму.
- Ты слишком юн, чтобы… - голос короля очень тихий и хриплый.
- Напомнить, сколько было тебе, когда ты взошел на трон? – Принц беззлобно хмыкнул.
- Не надо нас сравнивать… - начал король, но принц перебил.
- Вот именно, пап. Не надо нас сравнивать.
Спустя небольшую паузу король снова заговорил:
- Другого наследника могут не принять. Слишком многие знают о том, что первенец всегда самый сильный, всегда наследует магию универсалов. Любых других детей могут попросту убить, если вдруг они родятся слабее.
- Пап, но я тоже слабый, - голос Эрика был почти мягок.
- Мы успешно это скрываем…
- Надолго ли?
- Эрик…
- Пап, я устал. Устал пытаться быть тем, кем мне по рождению не дано стать. Найди себе сильную девушку, которую полюбишь, женись на ней. Уверен, не первый, так второй ваш сын твою магию унаследует. Сам знаешь, самое важное - это объединение магий при зачатии. Сильной взаимной любви будет достаточно.
Король истерически рассмеялся.
- Совет, конечно, прекрасный, но если сейчас ты объявишь об отказе от прав на престол, то до взаимной любви я могу попросту не дожить, мой милый.
