академии я оказался не только вашими стараниями. — Изможденный Ромель прикрыл глаза. Лихорадка усиливалась, и он торопился облегчить душу. — Летом Альма явилась ко мне во сне и попросила любым способом получить здесь место. Вот я и написал вам, между делом посетовал на безденежье. Между нами была магическая связь… Еще при жизни Альма подарила мне заговоренное кольцо.
Раян не ответил. Закончив необходимые приготовления, он опустился на диван рядом с учеником и расстегнул его воротник.
Кровь на месте прокуса запеклась. Следы от прокола четкие, края рваные. Кожа возле них побледнела, приобрела голубоватый оттенок, а сама рана почернела — дурной признак!
— Ты вляпался! — Раян не стал скрывать правду. — Трансформация уже началась.
— Может, лучше?..
Дрожащая рука Ларса легла на карман.
«Куда такому зарезаться! — подумал магистр. — Только пальцы исколет».
— Нет, братец, мучеником я тебе стать не позволю. Не в моем доме! Хоть раз побеседуешь с канцеляристами сам, в роли обвиняемого. Уж не знаю, разоткровенничаешься ты там или нет, зато мне скажешь все. Услуга за услугу. Я спасаю твою никчемную жизнь, ты сдаешь Альму. Ну, что еще ты там натворил во имя великой любви?
Последние два слова Раян произнес с нескрываемым презрением.
— Помог воскреснуть, снять квартирку и немного пофлиртовал с Ликой. Больше ничего, клянусь! Как только я узнал, что Альма убивает людей, я и вовсе сразу порвал с ней.
— Сразу? — недоверчиво переспросил магистр и вернулся к столу, где уже выстроились в ряд необходимые ингредиенты. — Это началось не вчера и не сегодня, что-то ты долго собирался!
Ларс молчал. Грудь его часто-часто вздымалась. Рубашка стала липкой от пота.
— Ладно, — Раян потянулся за пробиркой, чтобы отмерить первый компонент антидота, — я тебя не виню. Альма и мне задурила голову. А ты и вовсе молодой, наивный. Она умела красиво врать о любви, сыпала пустыми обещаниями. Тебе тоже наверняка божилась, что была голодна, напугана, поэтому убила, но такого больше не повторится.
Злость на Ларса улеглась, магистр действительно жалел его. Сколько ему было, когда Альма завлекла его в свои сети? Двадцать, двадцать один? Сложно ли молодой, красивой, хитрой женщине обмануть студента, особенно когда на вид она искренна и невинна!
— Похоже, перегонный куб мне сегодня пригодится. Жаль, помощника нет, но уж как-нибудь, будить Лику не стану. Пусть спит, ей сегодня досталось. Альма ведь поведала тебе об очередном подвиге?
— Да, — с трудом разлепив пересохшие губы, подтвердил Ларс.
Его мутило. Чугунная голова клонилась к спинке, глаза отказывались открываться.
— И ты, наконец, прозрел, только Альма тебя отпускать не собиралась. Таковы условия игры, Ларс, невозможно чуточку заниматься некромагией, чуточку помогать стригессе. Утешься тем, что она изначально планировала тебя убить: от ненужных свидетелей всегда избавляются.
— Я одного только понять не могу, — убрав ненужные колбы, Раян вернулся к Ларсу, пощупал его пульс, — чем она объясняла связь со мной? Что, по мнению Альмы, мешало вам соединиться и жить долго и счастливо? Деньги? Ну, конечно, деньги! Подстроила бы несчастный случай, получила бы титул леди Энсис и солидное наследство. Ты ведь беден как церковная мышь, а Альма любила дорогие наряды.
Состояние Ромеля стремительно ухудшалось, поэтому магистр решил сначала прижечь рану, а потом уже заняться антидотом. Кто знает, может, он и вовсе не понадобится, не придется переводить ценные ингредиенты. Цинично, но Раян всегда смотрел на жизнь с практической стороны.
— Она… — Ларс заерзал на диване, будто тот обжигал драконьим пламенем. — Альма не хотела оскорблять вас отказом, вы ведь ее так любили.
— О да, она вдоволь попользовалась моей любовью! — Магистр отыскал скальпель и нагрел его над пламенем свечи. — Не только в колдовском или в денежном плане, но и в физическом. Сразу видно, кто ее отец! Мы ведь с ней часто кувыркались, как у Альмы и на тебя сил-то хватало!
— Мы… — Щеки Ромеля тронул легкий румянец. — Она всего однажды со мной переспала, незадолго до смерти. Так, целовала иногда, позволяла себя ласкать, когда я выполнять ее задания. Да вам, наверное, неприятно слушать, — спохватился он.
— Нет, отчего же? За последние полчаса я столько нового узнал о бывшей невесте. Успокойся, я ее не люблю и разлюбил вовсе не сегодня. И меня Альма тоже не любила. Я, как и ты, средство: лорд, ректор, маг нужной специализации. Напрасно я спорил с канцеляристами. — Раян на мгновение замер со скальпелем в руке. — Альма изначально имела дурные наклонности, только моя самоуверенная влюбленная тупость не позволяла их заметить.
— А теперь замолчи, — строго приказал магистр, — и не двигайся, иначе я ненароком перережу тебе горло. Чего очень не хотелось бы, потому что завтра-послезавтра я рассчитываю наведаться в Тайную канцелярию. Надеюсь, ты составишь мне компанию? Искупишь свои грехи деятельным раскаяньем.
Вопрос предусматривал всего один ответ, и Ларс его дал.
— Можно один вопрос? — робко спросил он, приготовившись стойко перенести процедуру очищения крови. — Как вы узнали про меня? Догадались?
— Одна ночная сорока на хвосте принесла. Да и уж больно рьяно ты защищал Альму, даже слепой бы прозрел.
Наутро Лика с удивлением обнаружила Раяна на кухне. Обычно он завтракал в столовой, а то и вовсе в городе, максимум мог сварить себе чашечку кофе, но сейчас, судя по приглушенному бормотанию и позвякиванию посуды, магистр занимался чем-то более серьезным.
— О, уже встали? — не оборачиваясь, спросил он.
Сам он, очевидно, не ложился: та же вчерашняя, несвежая рубашка, легкая небритость, взъерошенные волосы. Они падали Раяну на глаза и жутко мешали.
Внимание Лики привлекли бурые пятнышки на рукаве. Что-то ей это напоминало!
— Кровь? — испуганным шепотом спросила она.
— Кровь, — подтвердил магистр, помешивая свое варево.
Лика принюхалась. В нос ударили специи: имбирь, корица, кардамон. Сквозь них едва пробивался тонкий аромат чабреца, шалфея и фенхеля. Странный набор! На обычное утреннее питье не похоже, скорее на лекарство.
Со все возрастающей тревогой девушка обошла кашеварившего Раяна и бегло осмотрела его. На первый взгляд ранений не видно, откуда тогда кровь? И зачем он собрал в латунной кастрюле восполняющие силы растения? Подобный отвар давали тяжелораненым, но не смешивали все сразу. Выходит, дело крайне серьезное. Ну да, вот и корень мандрагоры подготовлен, ждет своего часа в стеклянной банке.
— Ну задавайте уже свои вопросы!
Раян потянулся за ножом, чтобы с точностью до грамма отмерить на аптекарских весах ту самую мандрагору. Он ожидал, она спросит про кровь, но Лика
