Эмрис окончательно потерял нить происходящего.
— Вы пришли сюда говорить об этикете? — Он нетерпимо повел головой. И вдруг понял, что каким-то немыслимым образом дал Таноле лазейку. Как? Какую?
Однако ее лицо уже изменилось.
— Я пришла его нарушить. — Танола потянулась к шее сзади, дернула за потайной крючок, и верхняя часть ее сорочки опала вниз, оголяя грудь и живот.
Эмрис закатил глаза, одновременно задрав голову. Черт-те что!
А в следующий миг почувствовал, как мягкие женские ладони поползли по его груди.
— Возможно, вы рассуждаете, что теперь в своем новом статусе, вы сможете попробовать недоступных ранее вам нежных и тонких дам из высшей знати, и обнаружите что-то особенное. — Эмрис взглянул Таноле в лицо в тот момент, когда она опять улыбнулась — улыбкой слишком знающей, слишком опытной. В поисках спасения Эмрис повертел головой, и тут же взором зацепился за бюст, отвести глаза от которого уже не удалось.
— Но, поверьте, вам это быстро надоест. Потому что ва… тебе будет скучно.
Она чуть опустила руки в явном намерении потянуть вверх тунику Эмриса. Тут он ее и перехватил.
— Танола. — Проклятье! — Оденься.
Женщина возмутилась — всего на миг, словно не понимая, почему он отталкивает. Она попыталась потянуть одежду Эмриса вверх еще раз, и мужчина стиснул женские запястья крепче. Танола ойкнула, Железный скрипнул зубами.
— Оденься, — повторил он строже.
Похоже, не шутит, поняла женщина. Чувственность улетучилась с ее лица, уступив место настороженности, а потом и возмущению.
Эмрис отодвинул Танолу, разжал пальцы и сцепил руки за спиной. От греха подальше. Женщина, явно недовольная, сузила глаза, но все же нехотя подчинилась. Вид у нее был такой, что Эмрис практически ожидал угрозы в духе: «Вы заплатите за это!» или «Вам это с рук не сойдет!». Вот дрянь, ему теперь еще надо учиться тактично отказывать женщинам?
И правда дрянь. Раньше он просто говорил: «Иди отсюда» или «Проваливай». В тех случаях, когда вообще был повод отказывать.
Железный снова покачал головой — собственным мыслям, а в следующий миг Танола вздрогнула, обернувшись к двери.
Из коридора донеслись шаги. Грузные, тяжелые, спешные. Танола забеспокоилась. Раз шаги ее пугают, значит, она точно не распознает в них шагов «дядюшки». Еще бы! Это же Крейг — Железный его ни с кем не спутает. -К-н-и-г-о-е-д-.-н-е-т-
Танола спешно огляделась, подобрала плед, вперилась взглядом в лицо Эмриса. Тот не сдержал насмешки, представив, как было бы весело, если бы сейчас именно она сиганула в окно. Потом принял вид посерьезней и сказал:
— Успеете.
Соврал, конечно. Потому что едва женщина бросилась к выходу, как из коридора, увидев приоткрывшуюся дверь, раздался голос:
— О, капитан, вы не спите! А я как раз… Э-э-э… Миледи?
Крейг столкнулся с Танолой и растерял мысль. Женщина замешкалась, опустила взгляд и обошла его, на ходу заворачиваясь в плед. Крейг-таки обернулся ей вслед и застыл, раскрыв рот.
— Ох! — Крякнул он, получив от Эмриса тычок в плечо. Обернулся, посмотрел на Эмриса, затем развернул лицо в сторону, где по коридору удалялась Танола. Указал туда большим пальцем:
— Э, я помешал?
Эмрис, наконец, расслабился, и на его лице отразилось утомление.
— Спас. Заходи и говори, чего пришел.
Заходил Крейг медленно, все еще поглядывая в сторону Танолы.
— Надо же, а казалась редкой дурнушкой.
— Сам удивился. Ты будешь заходить или как? Если ничего серьезного, лучше проваливай. Я устал. Дурацкий день.
— Да, пожалуй, — пробормотал Крейг. — Слушайте, капитан, а я не понял, между вами в итоге что-то бы…
— Крейг! — рявкнул Эмрис. Крейг тряхнул головой.
— То есть нет?
«Не уберется ведь», — вздохнул про себя Железный.
— Не было. Если это все, что тебя интересует прямо сейчас…
— Да-да, уже ухожу.
— Погоди! — остановил Эмрис, сообразив, почему Крейг заинтересовался. — Она же тебе не нравилась!
— Так и до сих пор не прямо нравится, барон. Но я же и не разговаривать с ней собираюсь.
Железный с пониманием хмыкнул.
— А если она все же начнет?
— Болтать? — Уточнил Крейг. Эмрис кивнул. — У меня не начнет! — Крейг приосанился, отряхнулся и развернулся в сторону, где исчезла Танола.
Эмрис со смиренным видом вернулся в кабинет. Закрыл, наконец дверь, и сел за стол.
Днем они с Йорвом подготовили и разослали отказные всем будущим сватам, которые вознамерились приехать в Редвуд чуть позже Данворта. Мол, простите радушно, еду принимать вассальную присягу и решать дела на месте, обвыкаться в собственном баронстве. Благодарю за выражение дружественности (это он вписал по наущению и настоянию Йорва), но у императора есть требования, да и у его высокочтимой кузины, которая хочет голову убийцы ее мужа. По сути в силу упущенных сроков отказать не вышло еще всего двум, но они должны прибыть со дня на день. Остается надеяться, они не будут провоцировать его как Танола. Ни в каком смысле. Все же не хорошо столько грубить.
Если прежде Эмрис еще сомневался, то сейчас, когда кровь снова прилила к голове, точно решил, что обязательно должен проехать по Редвуду. С инспекцией, знакомствами, разведкой и прочим. И да, чтобы поймать убийцу. Ведь если здесь, в замке, на него не рискуют нападать, значит, нужно предоставить убийцам шанс. Любая охота требует живца, ему ли не знать.
Любая помощь — признательности. Любой неплохой союзник — поддержки, подумал Эмрис и подтянул к себе чистый лист.
«Любезная эрцгерцогиня!» — по новой вывел мужчина и, скрючившись, закусил губу. Когда они с Идель обедали или ужинали в разных тавернах в Вольных Республиках, их тоже иногда прерывал Крейг. Он так же шумно заваливался, громыхал всем туловищем. При этом Идель, в отличие от Танолы, не вздрагивала, если Крейг врывался без стука. И не подавала признаков беспокойства, хотя совершенно точно она не могла не слышать шагов громилы. Интересно почему?
«Может, потому что она никогда не заявлялась к тебе среди ночи в чем мать родила?» — Спросил Железный сам себя.
И пожал плечами: как знать. Все-таки он имел весьма скупые представления о женщине, с которой, как уже начало казаться, успел сблизиться.
Идель сидела в кресле в излюбленной позе. Одна из ее рук традиционно упиралась в подлокотник, другой Идель теребила большой округлый медальон, свисавший на длинной цепочке. Он не был изящным и присущим леди — скорее, массивным и достойным рода. Тиснение по золоту изображало фамильный знак герцогов Греймхау — грифонью трехпалую лапу с острыми когтями.
Несмотря на внешне расслабленную позу, ее светлость бдительно вслушивалась во все, что говорили за длинным столом кабинета Совета. Те из мастеров гильдий, что знали леди давно, не выказывали удивления и не обманывались. Только глава Гильдии Банкиров, господин Авернус, косился на Идель с неодобрением, поджимал губы и прицокивал.
«Петух» — не стеснялась Идель в мыслях. Откуда он вообще взялся?
День выдался жарким. Окна и двери были раскрыты настежь, создавая эффект сквозняка. Рейберт с началом собрания пытался образумить леди и убедить ее закрыть дверь, но Идель выставила назойливого помощника стоять стражем снаружи.
Дослушав соображения господина Хааса, мастера над ткачами, Идель чуть подалась вперед, хлопнула ладонью по столу, бездумно, многолетней привычкой повторяя жест отца.
— Я вас поняла. Что ж, как я говорила в прошлый раз, самым правильным будет не только занять лидирующие позиции на зарождающемся рынке Редвуда, но попросту обустроить его наиболее выгодным для нас образом. Потому вскоре я отправлюсь в Редвуд и… — Она помедлила, нарочно неспешно обводя взглядом собравшихся, — отправлюсь не одна.
Господин Рауд, глава гильдии столяров, кашлянул от неуверенности, госпожа Тирена, глава гильдии красильщиков, поерзала. Кузнец Риммель подобрался, распрямляя спину, и уточнил, что леди имеет в виду.
В душе Идель усмехнулась: она редко позволяла себе эту слабость, но порой ей нравилось слегка тонизировать подданных. Не стоит им забывать, что лишь ей из здесь присутствующих позволено сидеть вальяжно и говорить, когда хочется.
