прямиком на второй этаж. Нашта передала подносы с едой другой девушке и поднялась за хозяйкой.
– Как все прошло? – спросила она, поймав Элисон в коридоре.
Женщина обернулась и коснулась ее руки.
– Мы теперь свободны, – проговорила она. Зеленые глаза нездорово блестели, выделяясь на бледном лице.
– Что это значит? – не поняла Нашта.
– Завершай все дела и пакуй вещи. Уже до конца недели мы отбудем в Толлгард. И все будет хорошо, я тебе обещаю.
Она сжала ее руку.
* * *
Очнулась Эри в деревянной клетке на колесах, мерно катившейся по лесной дороге. Запястья и голени были примотаны кожаными ремнями к прутьям, плечи затекли. Она лежала на спине, и перед глазами проплывали кроны сосен на фоне темнеющего неба. Загорались первые звезды. Слышался гулкий стук копыт.
Эри подняла голову и посмотрела вперед. На козлах сидел Найдер в зеленом плаще и жевал травинку.
– Эй, – позвала она.
– А, очнулась, – он повернул голову и улыбнулся. – Мы поймали тебя, Эриал Найт. Сообщаю, как обещал.
– Где Корд? – спросила она самое главное.
– Схвачен, – ответил Найдер и добавил: – Попробуешь колдовать, и ему конец.
Когда он снова повернулся лицом к дороге, Эри попыталась высвободить руки, но кожаные ремни прочно облегали запястья. Сделав несколько попыток, она опустила голову и снова посмотрела на небо. Похоже, оставалось только лежать и ждать. Лишь бы с Кордом было все хорошо. Как они вообще узнали об этой встрече? Следили за Элисон?
Телега мерно покачивалась, как колыбель, и Эри начало клонить в сон. Она подумала о человеке, окруженном сиянием, но тут же вспомнила слова Найдера. Нет, засыпать тоже нельзя. Вдруг она будет светиться, и Охотники это не так поймут?
Эри заставила себя разлепить глаза и посмотреть в звездное небо, высокое, кажущееся бесконечно огромным, на фоне которого они с их проблемами – бесконечно маленькие.
Вспомнилось, как Анжела еще в детстве рассказывала о созвездии Мерцающий Путь, которое редко бывает видно полностью, но крайняя звезда всегда указывает на юг. Они едут в противоположную сторону, значит, в Ланкас.
Связана с этим созвездием и одна рованская легенда. Эри вспомнила ее, чтобы чем-то занять голову.
Давным-давно в одной стране жил юноша, себялюбивый и своенравный. Встретил он как-то такую же себялюбивую и своенравную девушку и влюбился в нее с первого взгляда, решив тут же предложить ей стать его женой. Но девушка была не так проста, ей хотелось, чтобы этот юноша не просто был ее мужем, но и покорился ей настолько, чтобы о других женщинах никогда и не помышлял. Пошла она за советом к старой портнихе, о которой говорили, что та видит вещие сны. Выслушала девушку женщина и сказала, что верен супруг будет ей только тогда, когда выпьет до дна чаши искушения и познания. Научила она девушку волшебному заклинанию, и когда пришел час давать ответ, та с улыбкой сказала возлюбленному, что будет его женой только после того, как он исполнит три ее желания. Юноша согласился, наивно полагая, что желания будут просты и неинтересны. И первое ее пожелание было именно таким. Она попросила его купить на базаре нитку жемчуга, что он и сделал. Когда вернулся с подарком, девушка поцеловала его в лоб и поведала о втором желании.
– Иди туда, где ты раньше не был, – сказала она, – туда, где ты встретишь женщин, которых захочешь полюбить. Будь свободен в выборе, но запоминай их имена. Как только имен будет столько, сколько жемчуга на этой нитке, возвращайся назад. Я буду ждать тебя.
– Но, радость моя, – возразил юноша. – Я никогда не полюблю никого, кроме тебя. Если нужно, я просто могу запомнить множество имен и перечислить их тебе.
– Нет, – улыбаясь, ответила девушка. – Я наложу на это ожерелье заклятье. Как только ты встретишь женщину, которую захочешь полюбить, одна жемчужина замерцает как маленькая звездочка. Я хочу, чтобы ты прошел по этому мерцающему пути, и хочу, чтобы у меня было мерцающее ожерелье. Это мое второе желание.
– Ты просишь о невозможном, но я и это сделаю ради тебя. Но каково же тогда будет третье желание? – спросил юноша с тревогой в голосе.
– Я скажу о нем, когда ты вернешься, – таинственно молвила девушка.
Они попрощались, и жених отправился в дорогу. Десять лет бродил он по земле, встречал разных людей и разных женщин. Вскоре он забыл о своей невесте, оставленной в далеком краю, и женился на другой. Но через несколько лет та стала скучна ему, и тогда он оставил ее и решил вернуться домой к своим родителям, которых не видел так давно. Шел он долго, его мучила жажда, решил он остановиться у придорожного колодца попить воды. И тут увидел женщину красоты неописуемой с мерцающим ожерельем на шее. Вспомнил он тогда про свое обещание, пал перед ней на колени и воскликнул: «Это я, любимая! Я вернулся!» Женщина выронила кувшин, распрямилась и внимательно посмотрела на юношу. Он изменился, стал старше и солиднее, но не изменилась ли его любовь к ней, ведь уже давно все жемчужины мерцают на ниточке?
– Здравствуй! – сказала она. – Ты выполнил мое второе желание, у меня теперь есть мерцающее ожерелье. Помнишь ли ты имена всех этих женщин?
Юноша принялся вспоминать, загибать пальцы и считать жемчужины. Девушка молча смотрела на него. И потом он начал перечислять ей все-все имена, но часто путался и все начинал сначала. Так до самого позднего вечера простояли они около колодца. Он бормотал себе под нос, она слушала и молчала. И вот, наконец, когда на небе высыпали звезды, он смог назвать ей имена всех. Он мог и перепутать, и ошибиться, она не узнала бы, но он боялся, что ожерелье с заклятьем подскажет, если он солжет.
– Каково же твое третье желание, любимая? – спросил он, валясь с ног от усталости и целуя ей руки.
– Третье? – переспросила девушка. – Оно очень простое. Скажи мне, как зовут женщину, которую ты любишь больше всех на свете, и будешь любить до конца дней своих. Юноша широко улыбнулся, он понял, что эта женщина – она. Ради нее он проделал огромный путь, он пережил все, что хотел пережить, и теперь мечтал о маленьком уютном доме и счастье рядом с ней. Но имя ее он давно забыл, и произнести его не
