с собой значительную часть энергии Ядра — и оно ослабляло его ещё больше.
Щит трещал, искрил от столкновения противоположных магий, но пока держался.
— Твою мать! — выругались позади. — Только её тут не хватало.
И даже не видя, к кому относился этот возглас, Двэйн понял, что в игру решила вступить рысь.
Он ощутил это возросшим внутренним напряжением, которое забирало ещё часть сил. И пока не мог понять, чем это обернётся. Если своих савиров он полностью контролировал, то относительно свободную сущность ещё не до конца понимал. Чего она хочет? Помочь сородичу и тем самым освободиться? Возможно, она сама хочет соединиться с Ядром и обрести почти безграничную мощь?
Появление кошки оказалось совсем некстати. Завеса тёмной энергии истончилась, и маги наконец сумели через неё прорваться.
Двэйн огляделся, чтобы принять нужное решение. Подмастерья во главе с Эйлин уже бросили все силы на разрушение связи летучей мыши с Огненным ядром. Рысь, которая явно уступала ей в размерах, не обращала на них никакого внимания.
Она хищно уставилась на Гарнота, который уже ступил в ворота и уверенно направлялся к хаоситу.
Время на размышление закончилось. Двэйн обернулся самым сильным своим савиром — драконом — и бросился ему наперерез. В тело сразу впились мелкие копья магических снарядов, которые маги запустили в него с перепугу. Но в этом облике противостоять им было гораздо легче. К тому же каким-то незнакомым раньше способом он подпитывался от рыси, которая бок к боку с ним выступила против князя и его подручных.
Преграждая им путь, Двэйн нападал то на одного, то на другого, подавляя магию и заставляя вздрагивать в водовороте тёмной, смешанной с Хаосом энергии. Маги метались, уворачиваясь от собственных заклинаний, которые меняли направление совершенно непредсказуемо. Какие-то гасли в глубинах Тьмы и распадались на мельчайшие магически частицы.
Рысь вплотную занялась князем. Похоже, у неё с ним свои счёты. В какой-то миг Гарнот совсем пропал внутри границ её сумеречного и обманно эфемерного тела. Теперь лишь вспышки его огненных снарядов вспыхивали посреди клубящегося Хаоса.
Они становились всё слабее, пока совсем не оборвались. Что с ним случилось?
Выяснять было некогда. Маги совсем ослабли и к тому же, потеряв предводителя из вида, растерялись.
Зато подмастерья наконец справились. Их совместная сила оказалась настолько велика, что даже сложенная многими десятками лет связь Хаоса и Ядра оборвалась. Она разлетелась на дымные ленты и пропала.
Летучая мышь завертелась на месте, ещё пытаясь атаковать, но подпитываться ей было больше не от кого.
— Все назад! — скомандовал Двэйн, обернувшись человеком.
Что ж, пока можно оставить магов под присмотром рыси, которая шастала вокруг и разевала пасть на каждого, кто рисковал двинуться с места. Отыскав нужный канал Хаоса, проход к которому истончился от перенапряжения магического фона, Двэйн раскрыл его.
Подмастерья отшатнулись.
Двэйн развернул подавляющие сети и без особого труда поймал в них мышь, которая с каждым мгновением становилась всё меньше.
— Помогите, если есть силы, — крикнул Двэйн ученикам.
Пока они нерешительно переглядывались, на помощь выступила Эйлин. В своей отважной девочке он даже не сомневался! Ещё больше ослабляя сущность непрерывным потоком магического пламени, она помогла загнать её во временно открытый канал. Двэйн закрыл брешь — и вокруг стало удивительно тихо.
Это длилось какие-то несколько мгновений.
Подмастерья стояли, опустив руки и тяжело дыша. Маги — некоторые уже пешие — сбились в кучу, как будто их окружало огненное кольцо. Рысь нависала над ними, а птицы-духи уже расслабленно расселись на обломках стен вокруг.
Эйлин подошла к Двэйну и просто обняла его — он обхватил её обеими руками и вдохнул запах волос, пропитанных магией и дымом.
— А где князь? — вполне резонно спросил Арро.
— Сбежал? — предположил Шерк.
Все огляделись — поблизости не обнаружилось совершенно никаких следов Гарнота.
— Похоже, он добился, чего хотел. Хаос полностью поглотил его, — деловито высказался Гугл.
— Видимо, он настолько был захвачен им, что собственная магия не смогла его уберечь, — спокойно добавила незнакомая Двэйну сова.
Шестикрылая Грозовая Праматерь только сердито встряхнулась.
— Он что же, внутри неё теперь? — Уна опасливо покосилась на рысь.
— Можно и так сказать, — Двэйн пристально вгляделся в бездонные глаза кошки.
Она обидчиво фыркнула и растворилась, так и не открыв тайну, как ей всё это удалось.
— Вот лошадь жалко, — вздохнул Арро. А затем до него дошло: — Это что же, она так и нас…могла?!
— Думаю, войдя в такую силу, вполне, — усмехнулась Эйлин. — Но она отражает наши с Двэйном стремления. И не тронет вас.
— Если будете хорошо себя вести, — Добавил Двэйн.
Подмастерья напряжённо рассмеялись.
— А с ними что делать? — Шерк взмахом руки указал на магов, которые окончательно передумали сопротивляться. Никому не хотелось столь же бесславного конца в недрах Хаоса. — У нас там в темницах таких ещё полтора десятка.
— Придётся им тоже посидеть под надзором, пока мы проверим, что теперь творится я Ядром.
Эйлин
Когда после схватки с хаоситом всё окончательно стихло, я вновь спустилась в подземелье, чтобы взглянуть, что теперь сталось с Огненным ядром. Признаться, было боязно — а вдруг разрыв связи, напротив, не излечил его, а окончательно уничтожил? Точный исход не мог бы предсказать даже Двэйн.
Но я немного успокоилась, когда увидела, что в дверной проём из комнаты всё так же льётся яркий желтоватый свет. Пожалуй, он даже усилился! И птица теперь явно чувствовала себя лучше, чем раньше.
Она встряхивала огромными огненными крыльями, вертела головой, переступая когтистыми лапами. Будто только что вышла из комы и теперь пыталась понять, сколько времени прошло и что вообще творится вокруг.
— Ну здравствуй! — проговорила я тихо, вовсе не уверенная, что дух сможет мне ответить.
“Он пока мало что соображает. И вообще этот дух настолько огромен, что вряд ли его можно назвать полностью разумным, — с видом знатока пояснил Гугл. — Это скорее гигантское скопление природной…”
— Здравствуй, маленький огонёк, — внезапно отозвалась где-то внутри меня птица.
У неё оказался совершенно нечитаемый голос, который нельзя было назвать ни женским, ни мужским.
И с её мнением я была согласна не до конца. Вообще-то не такой уж я маленький огонёк. Хотя с вершины древнейшего разума, может, так и было. Сколько уже таких “огоньков” погасло на её веку.
— Я рада твоему возвращению в этот мир, — я приблизилась ещё немного. — Он очень в тебе нуждается.
— Я спал, — коротко оправдался дух. — Это было очень долго. И странно. Но спасибо вашим стихиям за помощь. Каждой воздастся сполна. Каждый день, который вы
