Утро выдалось чудесное. Найрани сидела на верхней ступеньке крылечка, прислонившись спиной к закрытой двери домика. Собственно ступенек было всего две и ступни сидящей девушки как раз доставали до земли. Солнце нагрело доски крылечка. Крохотные растения с круглыми листочками зеленовато-голубым пушистым ковром стелились между домиками. Маленькие стебельки щекотали босые ступни. Роса уже давно высохла. Небо без единого облачка. Солнечный диск восходил над горным перевалом, заливая золотистым светом долину. Найрани прикрыла глаза, чувствуя на коже теплые прикосновения солнечных лучей.
Звук чьих-то шагов по тропинке вырвал Найрани из неги. Она вздрогнула, выпрямилась и подобрала под себя ноги. По тропинке прямо к ее домику шла женщина. Она была не молодая, но еще и не старая. Ее виски чуть посеребрила первая седина, длинные тяжелые волосы скручены в незатейливый узел. В руке женщины был поднос с едой. Так вот кто приносил завтраки!
— Вышла на солнышке погреться? Молодец! Хватит в доме киснуть, — улыбнулась женщина. Найрани хмуро молчала.
— Меня Улой зовут. А тебя как? — женщина поставила поднос на крылечко возле Найрани. В ответ — молчание.
— Мой дом — вон тот с белой дверью, тот, что ближе к реке. Если нужно чего — заходи, — не обиделась Ула, добродушно улыбнулась и легко пошла к домику с белой дверью.
Найрани сердито проводила ее взглядом и снова устроилась на крылечке. Закрыв глаза, она снова попыталась поймать то благостное настроение, которое у нее было всего несколько минут назад до прихода женщины. Найрани силилась и напрягалась, но тревожные мысли уже каркающими воронами заполонили разум. Она ерзала на ступеньке и злилась все сильнее. Солнце теперь казалось слишком жарким, а ступенька — жесткой. В конце концов Найрани порывисто встала и огляделась. В домик идти не хотелось. И, немного подумав, Найрани решила прогуляться к реке. Осторожно, чтоб по возможности не быть ни кем замеченной, Найрани обошла деревню за крайними домами. Почти сразу за ними шло высохшее русло реки — широкий и неглубокий естественный желоб, покрытый сероватыми камнями, обточенными водой. Найрани предположила, что это один из рукавов реки, который наполняется водой во время весеннего паводка. А сейчас, на исходе лета, желоб был абсолютно сухой. Найрани, осторожно ступая по гладким камням, перебралась на другую сторону высохшего русла. Основное русло горной реки делало небольшой изгиб. Участок суши, врезавшийся в реку был довольно ровный, покрытый светлым мелким песком и поросший редкой невысокой травкой. По обоим берегам реки росла узкая полоска деревьев. Эта неглубокая река была так не похожа на широкую и спокойную реку, которая текла в Игрисе. Эта река петляла между горами, разветвлялась на множество мелких рукавов и снова собиралась в один стремительный поток. Река пенилась и шипела в узких местах, где крупные камни высовывали свои блестящие спины из под воды. Найрани прошла по камням почти на середину реки и теперь стояла, разглядывая камни в прозрачной воде. Дома Найрани очень любила сидеть на берегу реки, опустив босые ступни в воду, и слушать трели кузнечиков в высокой траве. Ощущение близости воды приносило умиротворение. Особенно вечером, когда уже спадала дневная жара. А сейчас бурлящий поток под ногами лишь усиливал чувство одиночества и тоски. Найрани наклонилась и потрогала воду рукой. Холодная. Найрани подобрала юбку и ступила в воду. Вода тисками ухватила щиколотки. Нет, вода не холодная. Вода ледяная. Найрани сделала еще несколько шагов по гладким камням. Вода доходила ей до середины голени. Найрани меньше минуты стояла в воде, а пальцы ног уже начинало сводить судорогой от холода. Что за место?!! Даже река какая-то неправильная. Не искупаться, не посидеть на берегу, слушая насекомых. Ведь из-за шума воды их просто не слышно. Найрани мысленно обругала и охотника, притащившего ее в этот конец мира, и свою несчастную судьбу, и эту недружелюбную реку, и эти горы, непроходимыми стенами вставшие вокруг. Найрани развернулась и пошла к камню, с которого спустилась в воду. Река тянула и толкала ее в ноги, обвиваясь вокруг голеней. Идти было тяжело. Камни были скользкими и качались под ногами. Река все время норовила вытянуть из-под Найрани опору. Заледеневшая стопа скользнула по камню. Река с готовностью усилила свой нажим. И в следующий миг Найрани взвизгнула, когда ледяная вода моментально пробралась под тонкое платье и вцепилась в тело ледяной хваткой. Вода сомкнулась ледяными тисками вокруг лица и потянула за волосы, как разозленная девка, дорвавшаяся до прически обидчицы. Найрани больно ударилась о камни на дне. Юбка намокла и мешала встать. Найрани на четвереньках ползла к берегу, цепенея от холода. Река злилась, с готовностью добавляя пинки и толчки. Когда Найрани выбралась из воды, зубы стучали от холода, тело била мелкая дрожь. Волосы мокрыми сосульками свисали на лицо. Мокрая юбка прилипла к телу. Найрани обхватила себя руками и на негнущихся ногах поковыляла к домику. На этом однако злоключения сегодняшнего дня не закончились. Найрани упала второй раз в высохшем русле. Когда она уже выбиралась из желоба, камень укатился из-под ноги. Коленка была сильно разбита, локоть ободран, а вывихнутая щиколотка сильно болела. Найрани, зажав руками кровоточащую коленку, сидела на камнях и плакала.
Найрани не знала, сколько времени она просидела на камне, рыдая. Видимо не много, потому что, когда кто-то аккуратно тронул ее за плечо, ее ноги все еще не отошли от холода реки, а с волос все еще капала речная вода. Найрани подняла голову и увидела Улу, склонившуюся над желобом.
— Ты чего здесь сидишь? Ты чего такая мокрая? В реку упала что ли? То-то мне показалось, что кто-то кричал у реки. А что с коленом? — Ула нахмурившись, смотрела на розоватые подтеки, стекающие из-под пальцев Найрани. — А ну, пойдем ко мне.
Найрани отвернулась, не желая разговаривать. Сдерживая слезы, она смотрела перед собой. Ее подбородок дрожал от холода и слез. Пальцы на ногах сводило судорогой от переохлаждения.
— Не упрямься же. Пойдем! Ты заболеешь, если не переоденешься. Да и ранку твою полечить нужно.
Найрани снова посмотрела на Улу и колебалась. Ведь это похоже на предательство — попросить о помощи врага. Ну и что, что женщина. Она все равно одна из НИХ. Найрани тряхнула головой, оттолкнула руку Улы и попыталась встать. Распухающая прямо на глазах подвернутая лодыжка тут же отозвалась резкой болью. Найрани сморщилась и покачнулась. Ула ловко сошла на дно высохшего русла и подхватила Найрани под локоть.
— Нет ничего постыдного в том, чтоб признать, что тебе нужна помощь. Не отказывайся. Это ничем тебя не обязывает.
