- Извини, что так долго.
Мама заморгала.
- Ты принимала душ? Я не слышала воду.
- Да я быстро сполоснулась! - выпалила Лорел. - И голову не мочила.
Но мама уже думала о другом.
- Одевайся и спускайся на кухню, приготовлю тебе завтрак, - зевнув, сказала она. - Похоже, сегодня будет чудесный день.
Лорел проскочила мимо матери в свою комнату. Замка на двери не было, поэтому она приперла ручку спинкой стула, как всегда делают в кино.
Лорел скинула полотенце и осмотрела примятые лепестки. Больно не было. Она перетянула один через плечо и внимательно изучила. Шишка - одно дело, но что ей делать с этим?!
Лорел понюхала белый лепесток, отвела в сторону, еще раз понюхала. Пахло цветами фруктового дерева, только сильнее. Намного сильнее. Дурманящий аромат наполнял всю комнату. Ладно хоть эта штука не воняет. Придется сказать маме, что купила новую туалетную воду. Лорел принюхалась еще раз и пожалела, что в магазинах ничего подобного не продается.
До Лорел постепенно дошел весь ужас ее положения; грудь сдавило, голова закружилась. Что делать?
Перво- наперво нужно это спрятать.
Лорел открыла шкаф и растерянно встала перед ним. Чем же скрыть огромный цветок, выросший на спине? Когда в августе Лорел ходила по магазинам, такая задача перед ней не стояла. Шкаф был полон светлыми легкими блузками и сарафанами. Они вообще ничего не скроют!
Она перерыла всю одежду и достала несколько топов. Убедившись, что на горизонте чисто, пробежала в ванную, дав себе клятву, что сегодня же купит в комнату зеркало. Дверь закрылась чуть громче, чем хотелось, но, прижав ухо к прохладному дереву, Лорел никого не услышала.
Первый топ даже не налез на огромный цветок. Лорел уставилась в зеркало. Ведь должен быть какой-то выход!
Она схватила как можно больше лепестков и попыталась обернуть их вокруг плеч. Не получилось. Да и вообще, Лорел не хотела до конца жизни носить одежду с рукавами - даже если жить ей осталось недолго.
Тогда она попыталась обернуть лепестки вокруг талии. Вышло лучше - гораздо лучше. Лорел взяла шелковый шарф и закрепила им лепестки, потом надела шорты и застегнула их поверх шарфа. Больно по-прежнему не было, хотя тело сдавило.
Она надела просторную блузку в крестьянском стиле и с замиранием сердца посмотрела в зеркало.
«Впечатляет». Ткань блузки и так была неровная - никто не заметит, что под ней что-то есть. Оставалось прикрыть едва заметный бугорок волосами, и одна маленькая проблема решена.
Зато множество других никуда не делись.
Странный признак полового созревания, ничего не скажешь. Резкие перемены настроения, безобразные угри и даже менструации, идущие месяцами, - все это более-менее нормально. Но огромный цветок, выросший из прыща размером с теннисный мяч?!
Такое можно увидеть в дешевых ужастиках. Если Лорел кому-нибудь признается, кто ей поверит? Даже в худших ночных кошмарах с ней не происходило ничего подобного.
В ванной вдруг стало слишком жарко. Слишком тесно, душно, темно… слишком все. Мечтая поскорей выбраться из дома, Лорел бегом спустилась на кухню, взяла из холодильника банку содовой и открыла заднюю дверь.
- Пошла прогуляться?
- Ага, - не оборачиваясь, ответила Лорел.
- Приятной прогулки.
Лорел что-то буркнула и выскочила на улицу.
Она зашагала по тропинке к лесу, не обращая внимания на покрытую росой траву. На западном горизонте, у самого океана, еще виднелся туман, но небо над головой было голубое, ясное, и солнце уверенно поднималось к зениту. День и впрямь обещал быть чудесным. Матушка-Природа словно издевалась над Лорел: ее жизнь шла наперекосяк, а все вокруг, как назло, было таким красивым…
Она спряталась за большое скопление деревьев, где ее не увидели бы ни с дороги, ни из дома. Нет, здесь еще рано; Лорел зашагала вперед.
Через несколько минут она остановилась и прислушалась. Не заметив ничего подозрительного, она подняла блузку и развязала стягивающий шарф. Облегченный вздох слетел с ее губ, когда лепестки свободно распрямились на спине - Лорел точно выпустили из душной коробки.
Солнечный луч пробился сквозь кроны деревьев и обрисовал ее силуэт на траве. Тень напоминала огромную бабочку с прозрачными крыльями. Похожие тени отбрасывают воздушные шарики - серые, с легким оттенком какого-нибудь цвета. Лорел думала пошевелить своими «крыльями», но, хоть она прекрасно их чувствовала - в ласковых лучах солнца ясно ощущался каждый дюйм, - управлять ими она не могла. Нет, такая красота не может быть смертельной…
Лорел долго смотрела на свою тень, соображая, что делать. Рассказать родителям? Да, обязательно расскажет - в понедельник, если бугор не исчезнет.
С другой стороны, он исчез…
Притянув к себе один лепесток, Лорел провела по нему пальцами. Мягкий, нежный… И никакой боли она не почувствовала. «Может, сам отвалится?» Так ей говорила мама: большинство болезней проходят сами собой. Вдруг… вдруг все будет хорошо?
Хорошо! Это слово заполнило все ее мысли и эхом отзывалось в голове. «Из моей спины торчит гигантский цветок! Что в этом хорошего?!»
Пока в груди бушевали чувства, мысли неожиданно сосредоточились на Дэвиде. Вдруг он поможет ей… найдет какое-нибудь научное объяснение? Хорошо бы показать ему кусочек этого странного цветка. Даже если он не разберется, хуже Лорел все равно не будет.
Она снова обернулась шарфом и поспешила домой. На пороге кухни чуть не врезалась в отца.
- Пап! - взвизгнула она. Нервы - и так напряженные до предела - окончательно сдали.
Он наклонился и поцеловал ее в макушку.
- Доброе утро, красавица. - Папа приобнял Лорел за плечи, и она испугалась, как бы он не нащупал под блузкой лепестки.
Впрочем, до второй чашки кофе отец редко что-либо замечал.
- Чего ты так рано? - с легкой дрожью в голосе спросила Лорел.
Папа застонал.
- Надо открывать магазин. Медди попросила выходной.
- Понятно, - рассеянно ответила Лорел, стараясь не принимать эту перемену в заведенном порядке за дурной знак.
Отец вдруг замер и принюхался. Лорел оцепенела.
- Отличные духи. Пользуйся ими почаще.
Она кивнула, чувствуя, что глаза вот-вот выскочат из орбит, и отстранилась от папы. Затем быстро схватила трубку радиотелефона и побежала к себе.
В комнате Лорел долго смотрела на телефон, прежде чем дрожащими пальцами набрать номер Дэвида. Он ответил после первого гудка.
- Алло?
- Привет, - тут же сказала она, чтобы не бросить трубку.
- Лорел, привет! Как дела?
