Марк и Влад, оба в одинаковых нарядах — черные брюки, белоснежная рубашка, тесно-синий камзол — стояли возле одного из широких окон, наблюдая за нашим триумфальным шествием по залу.
— Сандра не может не выделиться, — насмешливо заметил Влад. — Как еще слуги от испуга за Грань не отправились.
— Бодрее будут, — отмахнулась я.
— Добрая ты, — снова подначил меня Влад.
Я в ответ только фыркнула.
Дарий Локастерский следил за нашим общением, широко распахнутыми глазами. Ну да, меня, как Хозяйку Стихий, знали во многих государствах. У Влада же на лице было написано купеческо-крестьянское происхождение. Мы не должны были не только быть знакомы, но даже находиться в одном помещении. И все же мы стояли рядом, смеялись, шутили, и такое поведение рвало графу все шаблоны.
Император вместе со вдовствующей императрицей появились на тронах минут через пять. Роскошные наряды, украшенные драгоценными каменьям, навели меня на подозрение, что бал — это лишь прикрытие. Официальный повод собраться все вместе был явно другим. Тетушка, не любившая помпезную одежду, просто так не стала бы наряжаться в усыпанное изумрудами платье. Да и кузен предпочитал обходиться без лишней тяжести на одежде. Теперь его костюм ослеплял собравшихся сверканием бриллиантов и, как ни странно, янтаря.
— Не нравится мне все это, — тихо выдохнула стоявшая рядом со мной Мара.
— «Нить» на всех? — также тихо уточнила я, дождалась утвердительных кивков и облегченно выдохнула: по крайней мере, не потеряемся.
Императора подал знак, заиграла медленная мелодия, и первые танцоры закружили по залу в ритме дарады, чувственного танца, призванного подчеркнуть связь между партнерами.
— Разрешите, — начал было Дарий Локастерский, повернувшись к Соне, но та решительно мотнула головой.
— Нет. Пока точно нет.
Правильно. Уведет ее в другой конец комнаты, и ищи потом нашу подругу, если что-то все же…
Додумать мне не дали: со всех сторон вдруг раздался гул, пол затрясся, завибрировал под нашими ногами. Волк зарычал и ощетинился.
— Что за… — договаривала я, летя в вниз по внезапно появившемуся длинному пупырчатому «рукаву». Слабо себе представляя, что случилось и где окажусь, я успела перед приземлением вызвать ветер, и поэтому моя «посадка» вышла мягкой. В отличие от посадки друзей, отчаянно матерившихся рядом.
Глава 11
Лучшие люди разрушили город,
Разрушили город из белого камня,
И место, и речку сравняли с землею,
И землю покрыли железом и кровью.
Весь мир сошел с ума.
Машина времени. «Весь мир сошел с ума»
— Живы-то все? — чуть отдышавшись, поинтересовалась я у темноты.
— Живы — да, а вот насчет «здоровы», не уверен, — проворчала темнота голосом Влада. — Сандра, во что ты нас снова втянула?
— Я? — от возмущения я даже воздухом поперхнулась. — Я-то тут при чем?!
— А кто ж еще? Ай!
— Правильно, бейте этого заразу, — поддержала я неизвестного. — Я, главное, виновата… А…
— Может, перекличку устроим? — перебил меня голос Сони. — Влад, Сандра, я тут. Остальные? Марк?
— Здесь.
— Мара?
— Тут.
— И я тут.
А вот теперь замерли мы все. Шестой человек в нашей сплоченной компании явно был лишним.
— Граф? — осторожно поинтересовалась я. — Вы как тут отказались?
— Ухватился за свою невесту, — чуть иронично уведомил меня Дарий Локастерский. — Вы же не думаете, что в такой ситуации я…
Рядом, прерывая мужчину, раздалось рычание.
— Детка тоже здесь, — оповестила всех я.
В следующий миг по глазам резанул яркий свет.
— Смотрю, все в сборе. Чудесно, просто чудесно, — еще один голос, сильно измененный магией, ворвался в помещение. — Что ж, теперь поиграем, мои хорошие. Давно я ждал этого момента.
И многообещающая тишина.
Когда мы проморгались, то заметили, что находимся в небольшой комнате без окон, практически каменном мешке, совершенно пустой. Из нее вела настежь открытая дверь, над которой мигала и переливалась разноцветными огнями надпись: «Попытайтесь найти выход».
— Сандра? — окликнула меня Мара.
— Я. Давно уже я.
— Что делать будем?
А что тут можно сделать.
— Пойдем, погуляем. А что, есть другой выбор?
Отец всегда учил меня не лезть на рожон, если нет полной информации о противнике. А у нас не было вообще никакой информации. Скорее всего, мы находились в замке. Но что это за здание, где находится, какие заклинания на него наложены, кто нас поймал? Зачем, наконец, ему все это? В общем, пока не узнаем хотя бы что-то, нужно играть по его правилам.
— Сначала «Нить», — напомнила я своим друзья и покосилась на Дария Локастерского.
— Граф…
— Дарий, — оборвали меня, — для всех. Тут не до церемоний, хоть бы выжить.
Логично. Что ж…
— Дарий, я сейчас свяжу вас с остальными членами отряда. Если потеряетесь, представьте, что тянете за ниточку, и найдете остальных.
Несколько секунд — и вот уже мы готовы идти покорять это непонятное место.
Длинный узкий коридор скупо освещался едва чадившими факелами.
— Что ноги, что шею тут сломаешь на раз-два, — ворчливо заметил Влад.
— Не думаю, что похититель так уж заботился о нашем удобстве, — отозвалась Соня.
— Замок? — уточнил Дарий.
— Похоже, — кивнула я. — Причем, не удивлюсь, если закинуло нас куда-нибудь к демонам.
— Не накличь, — фыркнула Мара.
Вот так, болтая ни о чем, мы медпенно двигались по коридору.
Я слабо представляла себе, кто мог нас похитить. У Хозяев Стихий, конечно, врагов много всегда. Но вот таких, с изощренным умом и больной фантазией…
Дойдя до закрученной спиралью лестницы в конце коридора, мы дружно остановились.
— И камешек не бросить, чтобы длину измерить, — вздохнул Влад.
— Детка? — посмотрела я на волка.
Тот ответил ленивым прищуром.
— Ни я, ни он магии не чувствуем, — отчиталась я. — Предлагаю спускаться гуськом. «Нить» в случае чего подстрахует. Выход искать все равно надо.
Выхода внизу не оказалось. А вот другой коридор, чуть шире и лучше освещенный, имелся.
— Сколько тут дверей, — задумчиво пробормотал Марк.
— Десятка два, не меньше, — откликнулся тем же тоном Влад. — Предлагаю заходить кучно. Кто его знает, этого злодея, вдруг он придумал заклинание, блокирующее «нить».
Я представила себе возможный уровень мага, вздрогнула и показала Владу кулак.
— Накликаешь — самолично придушу.
— Вот так казнят за правду, — картинно вздохнул друг.
Первая комната оказалась уютной гостиной, с удобной мягкой мебелью, большим горящим камином и колеблющимся в воздухе призраком возле широкого окна.
Наша компания сложилась относительно быстро, дружили мы давно, знали всех близких родичей друг друга, а потому удивленно переглянулись, опознав в призраке бабушку Сони, ушедшую за Грань два года назад. Любительница семейных торжеств и многочисленных потомков, она еще при жизни настаивала на скорой Сониной свадьбе с любым из приведенных в дом кавалеров. Основными ее доводами были возраст внучки и ее бездетность. «Так и помрешь старой девой», — упорно твердила пожилая женщина при каждой встрече с Соней. Та морщилась и отмалчивалась. И вот сейчас призрак той самой почтенной женщины выступил вперед и, безошибочно определив свою внучку среди остальных, затянул уже знакомую песню:
— Пора тебе замуж! Давно пора! Так и помрешь бездетной, а ведь ты уже не молода…
— Простите, — невежливо перебил старушку Дарий, пока мы всей компанией, стояли в шоке, — но ваша внучка уже согласилась стать моей женой. Мы и свадьбу запланировали. Правда, милая?
— Обязательно, — ошарашенно пробормотала Соня, видимо, из-за необычности ситуации забыв снять руки Дария со своей талии.
Призрак сморщился и исчез с гулким хлопком.
Мы снова переглянулись, на этот раз — недоуменно.
— И что это было? — уточнила Мара.
