И только в спальне, с долгим, почти мучительным вздохом, может немного расслабится.
Я видела, как он потянулся, разминая плечи и шею, выдохнул.
- Ничего, - повернулся ко мне. – Начало положено. Нидмару нужно было подтверждение, что с тобой имеет смысл вести дело. Думаю, вечером он захочет видеть тебя лично.
- Что я должна сказать ему?
Линар пожал печами.
- Не знаю. Я не знаю, что он будет спрашивать, и не могу сказать, как правильно вести себя. Я не слишком искушен в подобных делах, так что не решусь давать советы.
- Но ты как-то договорился с ним? Значит, какое-то влияние у тебя все же есть?
Линар фыркнул невесело.
- Не влияние. Просто некоторое понимание интересов советников. У каждого из них свои интересы.
- Им нужен наследник?
- Им нужна власть, - сказал Линар. - Но получить ее напрямую они не могут, так как всего лишь советники Императора. Это очень сложная система, даже притом, что право голоса я пока не имею, но мое присутствие необходимо. А равновесие всегда шатко.
- Ты что-то пообещал ему?
Как-то мне все это не очень нравилось.
- Не волнуйся, - Линар подошел, обнял меня.
- Но ведь я не смогу остаться в стороне? Я должна буду согласиться…
Честно говоря, сложно представить, что у меня может быть ребенок. Тем более, что этот ребенок станет Императором и с ним поступят так же. Я смотрела на Линара, снизу вверх, пыталась поверить. Это точно не то будущее, которое я бы хотела для своих детей.
Все эти тесты со мной нужны только для того, чтобы подтвердить, что я могу родить подходящего наследника.
Я как-то не готова.
Я сама себя-то взрослой еще не считала, какие уж тут дети.
Тем более, к тому, что потом у меня этого ребенка отберут.
Понимала, что у Линара уже зреет какой-то план, и он пытается договориться о чем-то, но совсем не представляла, какое будущее может ждать нас.
- Тебе придется согласиться, Алиса, - сказал он. – Ты нужна им только в качестве матери наследника, в другом качестве просто не нужна. Сейчас, формально, ты даже не человек, не говоря уже о правах гражданина империи.
- Они убьют меня?
- Это не считается убийством, - сказал он.
Неизбежность.
Вот так просто… Я не человек. Меня можно утилизировать не задумываясь?
Линар осторожно погладил мои волосы.
Его судьба не лучше моей.
- Я хочу попробовать кое-что, но мне нужна твоя помощь, - сказал он. – Возможно, твоя идея правильная. Ты можешь называть меня по-разному. Каждого из нас.
«Каждого из нас?»
Это даже интересно.
- Хорошо, - сказала я. – А отличать вас по одежде? Или как?
- Я думаю, надо найти что-то еще, одежда слишком ненадежна, ее легко поменять, снять и перепутать. Нужно что-то, что бы не слишком бросалось в глаза, но сразу давало понять…
Он нахмурился, размышляя, даже закусил губу.
Нужно как-то отметить его. Тату набить. Но это, конечно, не вариант… Что-то простое и очевидное.
Глава 7. Лорд Советник
- Что это у тебя? – лорд Нидмар разглядывал Линара без всякого одобрения.
Того Линара, которому мы решили заплести тоненькую косичку в волосах у лица. Не слишком бросает в глаза, но зато я сразу вижу, кто их них кто. Он будет «Линар», а второй, который появился перед самым приходом лорда – «Рето». Он сказал, так когда-то называла его мать.
И этот Рето сейчас тихо сидел в углу, наблюдал, а Линар с косичкой стоял перед Нидмаром.
Лорд – сухощавый крепкий мужчина среднего роста, я бы сказала слегка за сорок, но учитывая возрастной ценз советников, ему должно быть как минимум вдвое больше, здесь долго живут. Пронзительные серые глаза и тонкие губы, такой человек не упустит своего.
- Это она сделала? – сказал Нидмар, верхняя губа чуть презрительно дернулась.
Эти интонации… мне вдруг померещилось – Мишкина мать. Нет, конечно, интонации у лорда были совсем иные, но было в этом что-то похожее. Я снова плохо влияю на мальчика.
- Это я сделал, - спокойно сказал Линар.
- Неужели? И как это пришло тебе в голову? – сказал Нидмар. – Ты ведь понимаешь, что это недопустимо?
- Это не противоречит регламенту, - сказал Линар. – Я ношу разную одежду и, соответственно, прическа тоже может отличаться.
- Противоречит, - холодно сказал Нидмар. – Дело не в том, как ты выглядишь на людях. Дело в том, как ты выглядишь наедине с собой. Ты сам знаешь. И самое главное в том, для чего ты делаешь это.
Бывший наставник, советник. Спокойный холодный взгляд с долей высокомерия.
Не знаю, все ли люди здесь выглядят так, словно сошли с глянцевой обложки, но лорд Нидмар так и лоснился от благополучия – гладкая кожа, несмотря на возраст, идеально уложенные волосы, идеальная рубашка густо-синего цвета…
Линара все время тянуло пригнуться под его взглядом, отвести глаза, но он упрямо вытягивал шею и расправлял плечи. Уши краснели.
- Я имею право, - сказал он.
- Нет. Избавься от этого немедленно.
Линар упрямо качнул головой.
- На что ты надеешься? – спросил Нидмар.
- Разве я могу на что-то надеяться? – у Линара щеки шли нервными красными пятнами.
Нидмар чуть приподнял бровь, удивленно. И снисходительно, вместе с тем.
- Даже так?
Он подошел ко мне. Встал буквально в полушаге, совсем близко, так, что я не знала, куда девать глаза, разглядывая. И мне невыносимо хотелось попятиться. В его взгляде отчетливо читались сила и власть, его слову сложно противоречить.
Он смотрел чуть сверху вниз, он выше меня, хоть и заметно ниже Линара.
Я чувствовала себя голой и беззащитной под его взглядом, до дрожи. Взрослый, уверенный в себе мужчина, далеко не мальчик, который смотрел и оценивал меня совсем иначе.
- И что же в ней такого? – спросил он.
- Это мое личное дело, - Линар шагнул ко мне, взял за руку, словно пытаясь защитить.
- Личное? – в усмешке Нидмара скользнуло что-то до крайности неприятное. – У Императора не может быть личных дел. Он всецело принадлежит своему народу.
- Так же, как и Советники Императора.
Линар попытался оттеснить меня назад, заставить отступить за свою спину, подальше от Нидмара.
Нидмар окинул его оценивающим взглядом.
- Не прячь ее от меня, - сказал он. - Я ведь здесь, чтобы посмотреть. Или ты уже хочешь отказаться?
- Нет, - Линар, нехотя, отступил в сторону, - я не откажусь.
Договор? Чтобы получить что-то, надо что-то отдать. Что же Линар мог пообещать ему?
И советник снова оказался рядом.
По-хозяйски провел пальцами по щеке, приподнял мой подбородок. У него холодные и очень твердые пальцы, словно стальные.
- Как тебя зовут? – спросил он.
- Алиса, - голос неожиданно подвел, вышло жалко. Я кашлянула, стараясь собрать.
Нидмар ухмыльнулся. Оглянулся на Линара, покачал головой с легким пренебрежением. Да, я его не впечатляю.
- Ты понимаешь, для чего ты здесь?
Я кивнула. Собралась с силами.
- Насколько я понимаю, изначально для того, чтобы обнимать императора долгими ночами, - сказала я, стараясь глядеть лорду прямо в глаза. – Но если пройду все тесты, то, возможно должна буду родить наследника.
- Родить наследника – это великая честь! – с нажимом сказал Нидмар.
Я глянула на Линара. Не хотелось бы ляпнуть что-нибудь не то и поломать его игру. Я не знаю, как вести себя правильно. Он сам не знает.
Значит, буду говорить, как есть.
- Этой чести я бы предпочла остаться дома и никогда не видеть всего этого, - сказала я. – Но здесь, полагаю, у меня нет выбора.
- Выбор всегда есть, - сказал Нидмар. – Даже если оба варианта тебе не нравятся.
- Подчиниться или умереть?
- Хм, - Нидмар склонил голову на бок, разглядывая меня. – Ты ведь понимаешь, что так же находишься сейчас дома? Понимаешь, что происходит там?
