— Вот и кочевье, — братья облегченно выдохнули. Впереди и впрямь показался дым от костров, темнели шатры и слышалось ржание лошадей и блеяние овец и коз.
Что поразило и Олеха и Рогдая — это цвет шатров. Все шатры были исключительно черного цвета. Не было и в помине того буйства красок, которое так привычно было видеть в холмах. У Рогдая скользнула мысль: "И как они отличают свой шатер от чужого?".
Мартух направил коня в сторону от шатров, туда где слышалось ржание лошадей и братья последовали за ним. Только они приблизились к кочевью, как прибывших тут же окружили степняки грозно крича и призывая спешиться. Мартух что-то торопливо бросил одному из степняков, тот отмахнулся и схватил под узды коня Олеха, продолжая грозно кричать. Шум, который поднялся в кочевье привлек внимание всех его обитателей. Мальчишки всех возрастов, оставив свои нехитрые забавы побежали к месту, откуда доносились воинственные и грозные крики. Женщины, выглядывая из шатров, без тени страха, а с большим любопытством рассматривали двух чужаков, которых обступили степняки.
Мартух все еще пытался втолковать что-то своим соплеменникам, показывая рукой на Олеха и Рогдая. Из криков и обрывков фраз Олех понял, что степняки не верят Мартуху, что тот привез вождю его внука. Олех скинул с себя пыльный плащ и закатал рукава холщовой рубахи, открывая письмена. Его действия привлекли внимание степняков. Они примолкли и с интересом уставились на руки Олеха. Один из мужчин, одетый в суконный халат и подпоясанный широким поясом, приблизился к Олеху и с хитрым прищуром уставился на татуировки Олеха. А потом, с удивлением в голосе, протянул:
— И впрямь, внук вождя великой степи. Неужто, сын Ярыша?
Олех кивнул, а степняк повернулся к Рогдаю:
— А ты, кто же таков будешь? — и ухмыльнулся, разглядывая синяки на лице парня.
— А я сродник Олеха, хоть и не степняк.
— Да что спорить, отведите их к Айлуку, вождь сам решит- самозванец или нет. Но дед Кудай признал в чужаке сына Ярыша, — снова заговорил Мартух.
Степняки загомонили, что Кудай зря говорить не станет, стало быть надо вести к вождю прибывших. Все тот же мужик в халате бросил Олеху:
— Ну, пойдем. Если ты и впрямь внук Айлука, то бояться тебе нечего. Но ежели обманул… — и мужик в халате скорчил зверскую рожу. Рогдай с интересом рассматривал одежду степняков. У того мужика в халате помимо этого предмета одежды имелись еще и широкие матерчатые штаны, которые были заправлены в сапоги на плоской подошве. Из под халата виднелась нательная рубаха, а голову прикрывал странный убор: матерчатый посередине и отделанный мехом по краю. Другие степняки были одеты или подобным образом или же, в кожаные безрукавки, одетые поверх рубах. Рубахи носились навыпуск и шились из самых различных материй: самые богатые носили шелковые рубахи.
Олех же, пока шли к вождю разглядывал шатры. Он заметил, что одинаковые с виду, они все-таки различались узором, который украшал полог шатра. Успел Олех заметить и любопытные женские лица, которые выглядывали из-за пологов.
Остановились только возле шатра на пологе которого, раскинув крылья, красовался белый степной орел. Мартух замер возле Олеха, а мужик в халате подойдя к шатру, опустился на колени возле полога и громко воскликнул:
— Айлук, вождь великой степи, твой народ ждет твоего решения. Прибыл из Большого Города чужак, называется сыном Ярыша. Не самозванец ли он?
Спустя несколько мгновений полог шатра откинулся и перед собравшимися появился вождь. Олех с волнением разглядывал высокого и совсем не дряхлого, но совершенно лысого старика. Седые брови и усы были белого цвета. Серые глаза внимательно осмотрели лица собравшихся и задержались на лице Олеха. Парень сделал так, как учил его отец. Он упал на колени и коснувшись головой земли, проговорил:
— Айлук, твой сын Ярыш передает тебе поклон. Прояви милость, дозволь остановиться в твоем кочевье.
Вождь, одетый в шелковый халат и суконные штаны, подошел к Олеху:
— Поднимись с колен. Коли ты внук вождя, так не валяйся в пыли.
Олех поднялся с колен и тут же крепкая рука Айлука схватила его за подбородок. Серые глаза вождя изучили каждую черточку на лице Олеха. И только потом Айлук вынес вердикт:
— Не врешь, сын Ярыша, это точно. Похож, похож. Но, пойдем в шатер, потолкуем.
— Айлук, я не один. Со мной Рогдай. Мой брат.
Вождь повернулся в сторону Рогдая и с недоверием окинул того взглядом:
— Брат?!
Рогдай вышел вперед, поклонился в пояс и пояснил:
— Мой отец приходится братом матушке Олеха. Сродники мы.
В шатре вождя великой степи было многолюдно. По правую руку от Айлука сидел Олех, а по левую руку вождя сидел Колуч — младший сын вождя. Рогдай и Мартух тоже сидели в шатре, а прислуживали гостям и хозяину шатра Сарба — жена Айлука и её младшая дочь Зея.
Настроение у Олеха было приподнятым — он и не ждал такой теплой встречи от Айлука, и тем более от Колуча. А младший сын вождя с интересом и доброжелательной улыбкой слушал рассказы Олеха о жизни в холмах и об Ярыше. Колуч был совсем не схож с Ярышем. Поставь их рядом — и не скажешь, что братья. Колуч в Сарбу пошел и лицом, и цветом волос — черными, как уголья в очаге. От Айлука лишь и достался высокий рост, да широкие плечи. Годами Колуч был ненамного старше Олеха и это смущало и смешило одновременно парня — ну как называть Колуча дядькой, ежели он лет на пять всего старше?
Сарба и Зея безмолвными тенями скользили по шатру, расставляя на расстеленной на земляном полу шатра скатерти угощения, убирая пустую посуду и по одному лишь взгляду вождя ту же покидали шатер. Зея была еще совсем девочкой, вряд ли вошедшей в пору цветения. Сарба смущала Олеха, поселяя в его душе чувство вины и тревоги. Он помнил рассказы отца о том, что законная жена вождя сильно переживала из-за связи Айлука с матерью Ярыша. Помнил Олех также и то, что это именно Сарба нашептала вождю о том, что Ярыш может посеять смуту в степи, желая стать вождем в обход законного сына Айлука- Колуча. А поджатые губы Сарбы и недобрые взгляды, что женщина бросала в сторону прибывших в степь гостей, подсказывали Олеху, что жена вождя тоже все помнит и от своего не отступится.
Рогдай же ни о чем подобном не задумывался. Он впитывал в себя каждое слово, сказанное степняками, запоминая произношение и интонацию. Когда вождь поинтересовался у гостей, что с их лицами, Олех начал было рассказ о происшествии в Большом Городе да запнулся, подыскивая слова. И тут же рассказ продолжил Рогдай, который так тараторил на языке степняков, что и не верилось, что парень вырос в совсем других краях. Айлук снисходительно улыбнулся, выслушав незатейливую историю о драке в темном закоулке Большого Города и не мог не поинтересоваться:
— Откуда ты, Рогдай, так хорошо знаешь степной язык?
— Так от матушки своей научился. Она много языков знает, вот от неё и я разумение перенял, как знал, что пригодиться!
Колуч добродушно рассмеялся и обратился к Олеху:
— А ты, Олех, почувствовал зов крови, раз прибыл в степь? Нравится тебе здесь?
— Здесь такой же простор, как и в холмах. Наверное, потому и Ярыш выбрал холмы, что они ему простором степь напоминают. Только солнце уж больно жаркое, не скрыться от него.
Колуч хитро прищурился:
— Ну, к солнцу и привыкнуть можно. А красивая молодая жена поможет! Что, Олех, нет у тебя еще невесты? Может, в степи отыщется твоя любимая?
Олех улыбнулся, но лишь покачал головой в ответ. Он и не думал еще об невесте. В холмах много красивых девушек, да только все время он посвящал обучению воинской науки, чтобы скорее в степь отправиться. Да и зачем она ему сейчас? Он по свету хочет поездить, подвиги совершить, с лютыми врагами сражаться! А невеста только мешать будет, да с толку сбивать! Обождет это дело.
— А ты, Колуч, сам-то обзавелся женой?
Колуч снова хитро прищурился:
— За этим дело не станет. Недолго еще в девках моей невесте ходить.
