Глядя на этот страшный бой, Зарана проклинала колдунью за то, что та заблокировали её зверя. Из-за этого девушке оставалось только беспомощно смотреть, как истекающая кровью мать пытается отбиться от ошалевшей от жажды мести Ирьи.
И когда, казалось, до проигрыша оставалось всего ничего, Марита сумела изменить ход боя и вцепиться мёртвой хваткой в горло бурой волчицы. А спустя несколько мгновений по округе разнесся победный вой. Наверное, ещё никогда Зарана не испытывала такого облегчения, которое тут же сменилось страхом, когда её мать упала поверх поверженной Ирьи.
– Мама! – испуганно воскликнула девушка, подбежав к ней. – Мама, всё будет хорошо, ты только держись!
Сняв с себя вязаный шарф, Зарана прижала его к ране на плече, пытаясь остановить кровь. Чёрная волчица приоткрыла глаза и жалобно заскулила.
– Потерпи немного, я что-нибудь обязательно придумаю, – пообещала девушка, безуспешно пытаясь дозваться своего зверя. Зелье ещё действовало, не давая ей возможности обернуться.
Скинув куртку, она укрыла ею волчицу и решительно встала. Оставался один выход – бежать к поселению в человеческой ипостаси. И чем скорее она туда доберётся, тем быстрее сможет привести помощь. Пообещав матери, что скоро вернется, Зарана побежала в сторону леса.
Она старательно выдерживала темп, не желая выбиться из сил и тем самым навредить раненой волчице. Правда, вскоре ей повезло. Выбежав на дорогу, она повстречала местного кузнеца с сыном. Они как раз возвращались из соседнего клана.
Выслушав сбивчивый рассказ девушки, кузнец приказал сыну бежать в посёлок, а сам развернул свою телегу в сторону утёса. Стоило поспешить, вскоре должно было стемнеть.
* * *
Зарана уже час сидела в доме целителя, пока тот лечил Мариту. Вера, смешливая ученица целителя, зафиксировала и плотно перебинтовала её руку, наказав пока ту не мочить. Остальное должна была сделать усиленная регенерация.
Когда в дом вошёл Ворен, девушка уже вся извелась из – за переживаний. И как только он подошёл и крепко обнял её, тут же принялась тихо всхлипывать.
– Тише, тише, не плачь, – прошептал Ворен, принявшись укачивать её в своих объятиях. – Всё уже позади. Мне так жаль, что по моей вине ты чуть не погибла.
– Почему по твоей? – глухо спросила Зарана, шмыгнув носом.
– Потому что из-за меня Ирья пыталась тебя убить, – пояснил Ворен, поцеловав темноволосую макушку невесты.
– Неправда, ты не виноват! – решительно заявила Зарана, строго посмотрев на него. – Она была больна, вот и всё!
– Значит… ты не ненавидишь меня? – осторожно спросил мужчина.
– Конечно же, нет! Как ты вообще мог…
Договорить ей не дали, заткнув рот поцелуем. Судя по тому, с какой жадностью Ворен целовал её, он и сам испугался, просто не показывал вида. И это неожиданное знание разлилось приятным теплом по всему телу Зараны.
Только тихое покашливание заставило их оторваться друг от друга. Оказалось, целитель уже закончил с лечением.
– Не волнуйся, с ней всё будет хорошо, – заверил Октар, увидев обеспокоенный взгляд девушки. – Ирья, конечно, хорошо её потрепала, но не смертельно. Марита пока отдыхает, так что и вы идите домой, а завтра приходите её навестить. Только сейчас дам один настой, чтобы быстрее вывести из организма блокирующее зелье.
Домой Зарана возвращалась уже в приподнятом настроении.
– Скажи, почему ты сразу не пришёл ко мне? – спросила она, шагая рядом с мужчиной. – Неужели тебе никто не сказал?
– Сказали, но уже слишком поздно, – Ворен обнял девушку за плечи, притягивая ближе к себе, – один из посетителей таверны нашёл твою корзину и тут же бросился ко мне. Конечно же, я решил, что это дело рук Рума. Пока нашёл его, пока выбил признание, куда он тебя дел…
– Что с ним? – перебила его Зарана.
– Не волнуйся, этот трус нас больше не побеспокоит, – заверил Ворен, пропуская её в дом. – Меня нашли, когда я… проводил с ним воспитательную беседу. Я пришёл к Октару сразу же, как вернулся в посёлок.
– А я тебе мясных пирогов купила, – неожиданно призналась Зарана. – Ты ведь их любишь.
Рассмеявшись, Ворен прижал её к себе и, нежно поцеловав, сказал:
– Я и тебя люблю.
Решив, что ослышалась, девушка недоверчиво спросила:
– Как любишь? Ты же всегда презирал меня!
– Не всегда! – Ворен легонько щёлкнул её по носу.
– Объяснишь? – попросила девушка, искренне надеясь на этот раз узнать правду.
Потянув её за собой, Ворен присел на диван, усадив Зарану к себе на колени.
– Впервые я обратил на тебя внимание лет семь назад, – начал рассказывать он. – Ты уже тогда была очень красивой. А твоя волчица… Я был покорён вами обеими! Знаешь, мне нравилось любоваться твоей красотой и грацией. И, казалось, ты начала отвечать мне взаимностью. По крайней мере, я видел интерес в твоих глазах. А затем я заметил, как ты одариваешь такими же заинтересованными взглядами и других мужчин.
– Я… – начала Зарана, но Ворен прижал палец к её губам, прося пока помолчать.
– Тогда я возненавидел не столько тебя, сколько себя – за то, что влюбился в такую ветреную особу. И все последующие годы боролся с тягой к тебе. Заводил любовниц, погружался в дела с головой, хватался за любую возможность покинуть клан, чтобы хоть недолго не видеть тебя. И всё равно не мог забыть! – прижавшись губами к её виску, он некоторое время молчал, наслаждаясь близостью своей невесты. – Знала бы ты, как мне было плохо, когда я понял, что ты нацелилась на Данияра, и он совсем не против такого положения дел! Сначала пытался предостеречь его, утверждая, что ты не подходишь на роль супруги вожака…
– Это ещё почему?! – возмутилась Зарана, хмуро посмотрев на него.
– Не злись! – Ворен поцеловал её в кончик носа. – Я бы сказал это любому другому оборотню, вознамерься он отнять тебя у меня. Хотя поначалу я даже не осознавал, что не просто радею за друга, а боюсь потерять одну дерзкую строптивицу! Вернее, не хотел себе в этом признаваться.
– И что же изменилось? – поинтересовалась девушка, польщённая таким признанием.
– За два дня до праздника выбора, я понял, что всё равно люблю тебя. И даже пошёл к Данияру, чтобы честно во всём признаться и сказать, что буду бороться за тебя. Правда, сражаться не пришлось, мой друг как раз пообщался на эту тему с вестницей богини.
– О чём? Это как-то связано с его исчезновением?
– Да. Вестница сказала, чтобы он не участвовал в общей гонке, потому что его избранница не из нашего клана.
– Так значит, он действительно прятался!
Теперь, вспоминая странное поведение Данияра, девушка многое поняла. И даже искренне понадеялась, что он всё же нашёл свою пару. Так же, как и они с Вореном обрели друг друга.
– Наверное, и мне нужно кое-что тебе рассказать, – потёршись щекой о плечо Ворена, Зарана тихо вздохнула. – Ты, наверное, знаешь, что когда-то давно мою маму прочили в пару отцу Данияра.
– Да, об этом до сих пор иногда говорят, – согласился Ворен.
– Так вот, моя мать была очень зла, когда Тарин выбрал Сорину. И когда родилась я, она решила, что её дочь обязательно станет парой вожака, раз у неё не вышло.
– Она заставила тебя? – Ворен недобро прищурился.
– Нет, всё было не совсем так, – поспешила заверить Зарана. – Поверь, очень трудно устоять, когда тебе каждый день повторяют, какая ты красавица, умница и вообще достойна самого лучшего! Мама очень осторожно готовила меня к тому, чтобы я исполнила её мечту. И я совру, если скажу, что мне не нравилось, как сначала сверстники, а потом мужчины постарше начали обращать на меня внимание и провожать жадными взглядами. Лишь однажды я хотела отказаться от всего этого… и от самого вожака!
– И когда же? – тихо спросил Ворен, задумчиво перебирая длинные шелковистые локоны невесты.
– Когда влюбилась в тебя, – честно ответила Зарана. – Именно поэтому я хотела всё бросить, но однажды увидела, как человек, которого я люблю, смотрит на меня с презрением.
