путь пролегал через ровную полянку на склоне горы, где они с Таши частенько любовались восходом солнца. Мальчик бодро шлёпал сандалиями по утоптанной каменистой тропинке, однако, не дойдя до площадки десяток метров, резко притормозил. Под раскидистой низкорослой сосной стояли два человека и разговаривали, причём довольно громко, видимо, они не предполагали, что кто-то может их подслушать. Одним из собеседников был Таши, а в другом Санджей легко узнал Ташиного родственника, кажется, брата.
Мальчик прислушался, но к своему удивлению и разочарованию понял, что беседа велась на неизвестном ему языке. Или всё-таки известном? Отдельные слова звучали знакомо, вскоре Санджею даже начало казаться, что он понимает их значение. Уловить общий смысл беседы ему, конечно, не удалось, но одну вещь доморощенный лингвист определил чётко. Обращаясь к своему родственнику, Таши называл его «отец». Значение этого слова не вызывало никаких сомнений. Почему друг скрывал, что у него есть отец? Разве в этом есть что-то запретное? Уже второй раз за последний месяц Санджей убедился, что у Таши от него есть секреты. Сначала тот иностранец в библиотеке, а теперь отец. Это было обидно и горько. Упрямо сжав зубы, Санджей решительно шагнул в сторону беседующей парочки.
***
Чаепитие было в самом разгаре. Весело пофыркивал самовар, отсвечивая круглым медным боком, сладко тянуло дымком от тлеющих шишек. Гном презирал электрические чайники, возню с самоваром он почитал чем-то вроде священного ритуала и никому не доверял это ответственное дело. Стол был уставлен множеством вкусностей, центральное место, разумеется, занимало большое расписное блюдо с ватрушками, без которых Антоша не мыслил своего существования. На улице было уже темно, голоса птиц смолкли, зато кузнечики на лужайке перед домом стрекотали так громко, что порой заглушали голос рассказчика.
– Лексеич, ты бы слегка убавил громкость, что ли,– проворчал гном,– вон, вояке-то нашему чуть ли не кричать приходится, заглушают кузнецы треклятые.
Вертер травил байки про свою новую работу в сыскном агентстве и ничуть не жаловался, ему кузнечики совершенно не мешали. Антон насмешливо усмехнулся и бросил на ворчуна снисходительный взгляд, но стрёкот стал заметно тише.
– Вот спасибо, уважил старика,– миролюбиво отозвался гном, макая очередную ватрушку в малиновое варенье.
– Тоха, да что я всё о себе,– прервал своё повествование Вертер,– мы ж с тобой этот год почти не виделись, встречались, только когда нужно было очередного твоего ангелочка вытаскивать из очередной задницы. Ты пока ещё не забил на поиски отца?
– Нет, с чего бы,– Антон пожал плечами и повернулся к Алисе. – Мы с Лисой уже полмира объездили, плюс десяток альтернативных Реальностей.
– Не надоело? – Вертер скептически хмыкнул. – Сколько можно искать человека, с которым расстался почти шестьсот лет назад. Вероятность найти нулевая.
– Ну зачем же так категорично,– рассмеялся Антон. – Было, конечно, нелегко, но мы его, кажется, обнаружили, да, Лиса?
– Пока не его самого, а мальчишку, которого я запомнила по своей жизни в посёлке,– уточнила Алиса,– но очень похоже, что на этот раз у нас всё-таки получится.
– А причём тут какой-то мальчишка? – удивился Вертер.
– Видишь ли, дружище,– Антон пустился в объяснения,– Творцов и Создателей Ищейка искать не умеет, так что задавать ей поиск непосредственно отца было бессмысленно. Пришлось искать тех, кто предположительно мог находиться рядом с ним в посёлке. Но ведь с тех пор, как Алиса там жила, прошло больше пятидесяти лет. Большинство уже перевоплотились, причём вовсе не там, где жили раньше.
– Мы проверили около сотни человек, представляешь,– встряла Алиса,– а потом я случайно вспомнила одного малыша. Ему было всего шесть лет тогда, его родители погибли, провалились под лёд, и малыш некоторое время жил у нас с Сабином. Так вот, оказывается, он до сих пор жив, а значит, должен находиться в посёлке отца.
– Ну не знаю,– Вертер состроил кислую мину,– звучит не слишком обнадеживающе.
– Жаль, что ты так скептично настроен,– Антон хитро улыбнулся,– а мы с Лисой как раз собирались тебя пригласить немного попутешествовать.
– Да я же не отказываюсь,– поспешно сдал назад Вертер. – А куда ехать-то?
– В Перу,– безмятежно ответил Антон,– в джунгли рядом с шикарным вулканом.
– Это что ж такое деется,– запричитал гном,– прям в лапы к папуасам? Дык, ради чего ж такие напасти?
– Антоша, уймись,– приструнил паникёра Создатель,– там не папуасы, а индейцы, но, вообще-то, это действительно может быть опасно. Так что ты решил, Вер?
– Он ещё спрашивает,– возмутился Вертер,– одного к индейцам я тебя точно не пущу.
Антон весело расхохотался. Его друг никак не мог выйти из амплуа крутого вояки и защитника беспомощного Творца. А ведь с тех пор, как Антон раскусил хитроумный алгоритм Сабина, позволявший убивать Творцов, в мире больше не осталось оружия, способного причинить ему вред. Впрочем, в случае с его отцом не стоило быть настолько самоуверенным, оценить нынешние возможности пропавшего родителя не взялся бы никто, даже Сабин, который продолжал оставаться с ним на связи все годы до своей смерти. А уж мотивов этого загадочного венна, наверное, не ведал и сам Создатель.
– А можно я с вами? – голос Лики вывел Антона из задумчивости.
Вертер от неожиданности аж поперхнулся. Лика была, что называется, домоседкой, она редко покидала мир ангелов, предпочитала в отсутствии своего любимого Вертера обходиться без материального тела, а тут вдруг просится в джунгли к индейцам и вулканам. Неожиданно.
– Милая, ты уверена, что хочешь туда поехать? – заискивающе спросил Вертер. – Это же базовая Реальность, там может быть опасно.
– А для тебя разве не опасно? – упрямо заявила Лика. – Я, между прочим, могу в любой момент выйти из тела, мне потом Создатель новое сделает, а вот ты просто умрёшь.
– Типун тебе на язык, девица,– гном трижды плюнул через левое плечо. – Разве ж можно так о любимом-то?
– Гном, не встревай,– огрызнулся Вертер. – Лика, ты неправильно меня поняла. Конечно, поедем, если ты сама этого хочешь, я ещё пока в состоянии тебя защитить хоть от индейцев, хоть от папуасов.
– Вот и славно,– подвёл итог дискуссии Антон,– завтра утром жду вас здесь, после завтрака и отправимся.
Волк отошёл от своего любимчика Вертера и положил голову на колени Антону, из его пасти раздалось вежливое поскуливание.
– И ты туда же, серый,– посетовал Антоша,– хотите бросить старика совсем одного?
– Нет, волчара,– Антон покачал головой,– в первый раз мы тебя с собой не возьмём. Вот когда всё разведаем, тогда другое дело. А пока ты гнома защищать должен. От одиночества и скуки,– добавил он ехидно.
Наутро вся компания с помощью Антона перенеслась в небольшой городок, раскинувшийся в
