Солнце медленно двигалось к горизонту, небо начинало алеть. Словно и не было никакого перемещения между мирами. Будто я на опушке земного леса, вдыхаю свежий воздух с ароматом лета.
Невольно обхватила себя руками в желании приободрить. Когда я уже наконец-то привыкну к этим магическим штучкам? Наверняка этот взгляд подверг меня гипнозу или чему-то подобному. А я уж грешным делом подумала, что влюбилась в человека, чьего лица никогда в жизни не видела.
А смогла бы? Да нет. Бред какой-то.
В голове вилась целая стая вопросов, словно коршуны над раненым зверем в ожидании, когда тот обессилит и рухнет на землю. Мой спутник не спешил рассказывать, что у него на уме. Как и снимать свой балахон.
— Заночуем здесь, — не оборачиваясь, бросил мужчина. Его голос показался мне до одурения приятным, бархатным… но, скорей всего, сейчас на меня влияет какой-то психологический феномен. Ну вот про стокгольмский синдром, когда жертва влюбляется в пленителя, я слышала. Мало ли, может, есть нечто похожее и про освободителей. А вдруг. Ни в чём нельзя быть уверенной.
— Кто ты? — волнующий меня вопрос сорвался с губ. Я хотела выяснить всё прямо сейчас. Кто он, что ему от меня надо, зачем он вообще меня спас.
— Ты не узнала меня? — в голосе послышалась откровенная насмешка.
— Знаете, потенциально проблематично узнать того, кто скрывается за капюшоном, — постаралась, чтобы мой голос звучал вежливо, но уверенно. Кажется, у меня получилось. Для большего эффекта гордо подняла подбородок и посмотрела прямо на мужчину. Пусть не думает, что перед ним затравленная мышка.
— Моё имя — лэр Дэмир маор Морритор, но вряд ли тебе это о чём-то говорит, — прозвучал ответ.
Да надо мной явно насмехаются. Внутри начала зарождаться злость, и стоило некоторых трудов, чтобы сдержаться и не сказать этому человеку всё, что о нём думаю.
«Спокойнее, Лиса, — уговаривала я себя. — Какой-то мужик не может так легко вывести тебя из себя, тем более после всего, что ты пережила за последние три дня». Я кремень! Очень на это надеюсь.
— Что вам нужно? — всё такой же предельно вежливый тон и слегка высокомерная маска на лице. Никогда не репетировала подобное выражение лица перед зеркалом, да и потребности в нём у меня до этого не было, поэтому получилось или нет — понятия не имею. Рассчитываю, что величественно и отстранённо. Но это не точно.
— Сущую малость, — пожал он плечами, капюшона при этом так и не сняв. — Вы отправитесь со мной в замок и пройдёте отбор мне в невесты, — утрированно подчеркнув обращение «вы», закончил мужчина.
— Что?! — я чуть не задохнулась от возмущения. Глаза сами собой расширились, а уши, кажется, покраснели. Вовремя, блин!
Что этот Мор-как-его-там вообще о себе возомнил?! Думает, что спас он такой девицу, а она возьми и сразу за него замуж выскочи? Хотя нет, бред. Он не производит впечатления глупого или авантюрного человека. Но зачем же тогда он предлагает мне участвовать в отборе невест? Какая ему от этого выгода? И что с этого будет мне? Надо, кстати выяснить, что это за отбор и чего стоит от него ждать.
— Вы поедете со мной в замок отбора, — как для маленькой, начал медленно объяснять мужчина.
Мне хотелось было возмутиться, но решила, что одного горячего выпада хватит. Сейчас надо вникнуть в ситуацию и понять её плюсы и минусы лично для меня.
Он продолжал:
— Через две недели начнётся отбор в невесты будущего правителя Сумеречной империи, — мужчина опустился на поваленное дерево. — Вы примете в нём участие.
— Какая выгода с этого мне? — чуть вздёрнула бровь и решила сразу переходить к делу. Ни к чему сейчас эти расшаркивания. Хотелось бы узнать, что конкретно может предложить этот Дэмир, может, тогда и его личные мотивы станут более-менее ясны.
— Вы останетесь живы, — мне показалось, в голосе послышалась злорадная улыбка, но решила не обращать на это внимания. Кто их знает, этих местных аристократов, может, у них здесь это норма.
— Это всё?
— Я помогу развить вашу магию.
Так. А вот это уже интереснее.
Самостоятельно магию развить пусть и можно попытаться, но вряд ли это выйдет быстро и эффективно. Совсем другое дело — делать это под присмотром наставника, опытного мага. Он ведь опытен? Вон как лихо нас перенёс из катакомб, я даже ничего не поняла и не почувствовала.
Я тянула с ответом. Нет, я уже знала, что соглашусь на предложение этого мужчины в капюшоне. Но мне хотелось выдержать паузу. Я была уверена, что он пригласил на этот отбор меня не просто так. Им движут какие-то скрытые мотивы и, скорее всего, для выживания в этом мире мне их знать необходимо. Да и мало ли, вдруг этот отбор — как русская рулетка, только наоборот: пять патронов в барабане и один пустой слот. Выиграет та девушка, чьи мозги останутся на месте. На такой риск я не пойду.
Бесило то, что я даже не могла посмотреть в лицо тому, кто мне предлагает эту авантюру. Нет, я не надеялась, что смогла бы быстро всё прочитать по его выражению, но в любом случае мне стало бы спокойнее. Хотя это уже скорее отговорка.
— В чём суть отбора? — когда взгляд из-под капюшона уже начал обжигать, всё же решила задать следующий вопрос. Где-то внутри ворочалось маленькое зудящее чувство, что меня ожидает какая-то подстава.
— Выбирают самую магически одарённую благородную демоницу, чтобы она составила выгодную партию будущему правителю империи.
Так, значит, основные испытания будут магическими. Тут уж без подготовки точно будет туго. Да и нужно ли мне выигрывать? Продержаться на турнире подольше, чтобы большему обучиться, — это отличный вариант. А вот замуж пускай кто-то другой выходит, нам и так вполне неплохо.
— Какие будут испытания? — мой следующий вопрос.
— Ничего опасного, — мужчина встал и приблизился ко мне. По его тону можно было понять: разговоры ему изрядно надоели.
Первым желанием было сделать шаг назад, но я сдержалась. Никакой слабости. Это мой будущий партнёр. Мы должны сотрудничать на равных или не сотрудничать вовсе.
— Несколько артефактов с разных сторон проверят магический потенциал участниц, на этом всё.
— А какая выгода с этого вам, лэр… Морритор? — скрестила руки на груди. Так я ощущала себя более уверенно.
Всё же стоять и задирать голову, разговаривая с тем, кто одной позой демонстрирует своё высокомерие, не очень комфортно. Но ничего. Я ему нужна больше, чем он мне. И пусть это не так, но думать он должен именно так.
— Я хочу, чтобы в стане невест был мой человек и докладывал мне об обстановке изнутри. То, что не будут знать распорядители, расскажете мне вы. Я не желаю жениться на той, которая жаждет один лишь престол, — в его голосе сочился яд.
Шипящие нотки заставили холодок пробежаться по моей спине. «Лиса, перед тобой очень опасный человек, рядом с ним нужно быть всегда начеку», — мысленно сказала себе.
Он продолжил:
— Не хочу, чтобы на медовом месяце меня попытались отравить. Мне нужна самая глупая и недалёкая невеста, желательно, без кучи советников и родственников за спиной.
Ах вот оно что. Уверена, это не единственные мотивы, которые движут им, но мне и их хватило, чтобы понять главное: этот субъект властью делиться не намерен. О таких понятиях, как любовь и верность, он, видимо, и вовсе не слышал. А женщина для него лишь животное. От этого мне стало обидно и мерзко.
Хотя… Раз он упомянул отравление, значит, и конкурентки ждут меня интересные. Уж не сую ли я голову в змеиное логово? Кажется, я попала.
Хорошо. В любом случае, мне с ним детей не крестить. И становиться его супругой я не собираюсь. Мне самое главное — научиться пользоваться магией, найти информацию о порталах на Землю, построить себе такой и свалить отсюда. Желательно максимально быстро.
— Я согласна.
Мужчина протянул мне руку. Знак соглашения в наших мирах, значит, одинаковый. Рукопожатие было крепким и уверенным. Я постаралась улыбнуться, но улыбка быстро слетела с губ, когда от наших ладоней отлетела чёрная вспышка, а мужчина провозгласил:
