Во-первых, её конкурентки, судя по всему, тоже ориентировались по часам. Или, может быть, Себастьян оставил им записки-приглашения? В любом случае, девушки тоже вышли в коридор, крайне настороженные, напуганные и бледные. Было их, как Айрис и предполагала, шестеро, и все до единой не воспользовались оставленными коварным некромантом элементами гардероба. А зачем? Перчатки ж отгрызут им руки, а платье задушит по велению своего хозяина! Нет, оно, конечно, могло, но если б лорд Брайнер был таким опасным человеком, их король не стал бы устраивать этот отбор. Его Величество, конечно, не большого ума мужчина, но и не сумасшедший тоже. Почти. Временами.
Во-вторых, замок радикально изменился. Нет, паутина никуда не подевалась, напротив, в её центре теперь сидел внушительного размера паук, а на полу в углу красовалось что-то, смутно напоминающее человеческую кость. Нечто подобное оказалось и у Айрис под ногами, но когда она попыталась незаметно поддеть предмет носком туфли, тот растворился в воздухе, выдавая не слишком хорошую иллюзию.
И, в третьих, у выхода в основной коридор сидел Остин. По крайней мере, Айрис не знала ни одного другого кота с такой наглой мордой. И расцветка совпадала. Местами, правда, просматривались мышцы, а в одном месте даже белела кость, отчего даже храброй и не боящейся некромантов Айри стало не по себе. Но она не попятилась, даже ступила к своим конкуренткам и осторожно уточнила:
— Что тут происходит?
— Это собирается нас куда-то вести! — визгливо сообщила одна из невест и ткнула пальцем в Остина. — На ужин. Пресветлые боги, нас уже собираются есть!
— Предполагаю, — попыталась внести здравую мысль в общее безумие Айрис, — есть будут не нас…
— Я не хочу становиться людлоедкой! — пропищала всё та же девушка. — И за этим чудищем не пойду!
— Но ведь, — отметила ещё одна невеста, наверное, более разумная, чем остальные, — нам чётко объяснили, что если мы не явимся на разговор, то некромант придёт на личное общение. А я не хочу на личное общение с некромантом! Так что вы как хотите, а я пойду.
— И я пойду! — тут же сделала шаг вперёд Айрис. — Не такой уж он и страшный. Ну, немножко оживлённый…
В голове промелькнула безумная мысль, что Себастьян и вправду отомстил своему коту, умертвил его и отправил прислуживать девушкам, но ведь они совсем недавно виделись! А значит, Остин не мог успеть разложиться. В таком случае, притворяется? Очередная иллюзия? С каждой минутой Айрис всё меньше нравилось происходящее.
— Мр-р-р! — решил продолжить свою запугивательную миссию Остин и осуществил попытку потереться о ноги девушек.
Невесты отреагировали соответствующим образом: завизжали и отпрыгнули назад. Айрис собиралась поступить типично и слиться с толпой, но у неё получилось ненатурально.
— Ты, оживлённое… чудище, — проговорила она, — покажи, куда нам идти на ужин. Лорд Себастьян говорил, что мы обязаны туда явиться!
Ей лично лорд Себастьян вообще ничего не говорил об этом! И о том, что кот превратится в облезлое чудовище, тоже не сообщил. Но Айрис хорошо помнила светящийся скелет в углу кареты, потому не собиралась второй раз вестись на чужую уловку.
— За мной, невинные девы, — пророкотал кот. — И не отставайте, если не хотите потер-р-ряться!
Айрис едва сдержалась, чтобы не наступить ему на хвост, когда Остин всё-таки повернулся к девицам задом и бодро зашагал вперёд. Вместо этого она подобрала юбки и бросилась следом за котом. Остальные невесты, впрочем, тоже не мешкали. Подрагивая, пугливо оглядываясь по сторонам и ежесекундно повторяя себе под нос молитву, они помчались следом за Айрис, как за самой смелой воительницей.
— За что нам это? — взвыла одна из девушек, та, что бежала как раз у Айрис за спиной. — Почему мы должны гоняться по этому замку, словно сумасшедшие?!
— Ну, я не знаю, зачем вам гоняться, — пожала плечами Айри, — если у меня получается просто идти, но выбор ваш…
Следовать за Остином было нетрудно — оказалось, что в темноте проплешины на его шерсти светились специфическим синеватым светом, выдавая волшебную иллюзию, — и Айрис, не тратя зря время, разглядывала всё, что её окружало, стараясь выхватить взглядом все самые интересные детали. Ей на глаза попались несколько удивительных пауков с паутиной, которая с лёгкостью заменила бы самую прочную кольчугу, две или три тыквы, светившиеся изнутри, и самое страшное — череп, выполнявший роль факела. Череп принадлежал какой-то покойной лошади, судя по форме, но почему-то невесты дико испугались, все, как одна, завизжали и приникли к противоположной стене.
Зря — она оказалась взаправду пыльной, и теперь на спинах у девиц красовались серые полосы, но Айрис не стала акцентировать на этом внимание. Ей вообще было неинтересно, как там проходит путь у других девушек, пусть бы хоть все вместе потерялись. Нет, Айрис не желала им зла, но следить за этими странными барышнями, пугающимися каждой тени, она не собиралась!
Остин же наконец-то свернул в большой зал и протянул:
— Прошу занимать места за столом.
— Здравствуйте, леди, — приятным хрипловатым баритоном произнёс Себастьян. — Рад приветствовать вас в своей скромной обители.
Стулья с противным скрипом отодвинулись от стола.
Айрис едва не закашлялась. От Бастиана, поймавшего её, выпавшую из кареты, и так мило проводившего потом до комнаты, остались разве что чёрные глаза. Молодой и задорный взгляд, как показалось Айри, мигом выделил её из толпы, и мужчина едва заметно улыбнулся. Она несмело улыбнулась в овтет и вздохнула.
Да, заметно улыбнуться с такой бородой было бы проблематично, она перетягивала всё внимание на себя. И, хотя этот человек определённо был похож на уже знакомого ей некроманта, Айрис скорее стала бы утверждать, что они братья, а не кто-то единый. Правда, стоило только присмотреться, и стало понятно, что это просто очень хорошая маскировка, но всё же, иллюзия — или что это такое? — была создана мастерски.
Лорд Брайнер уже не был столь молодым, как прежде. Борода на его лице явно вносила свои неприятные коррективы. Она была не то чтобы очень густая, но для страны, где это совсем не модно, признаться, выделялась. К тому же, глаза у Себастьяна, кажется, были подведены — слишком тёмными они выглядели на таком расстоянии, словно угольными, и пылали отнюдь не огнём любопытства. Причёска некроманта не изменилась, разве что стала ещё более аккуратной, а вот одежда потерпела значительные коррективы — теперь он был сплошь в чёрном, от камзола и сапог и до шейного платка, невесть зачем нацепленного перед ужином.
Впрочем, ходили слухи, что лорд Брайнер в свою бурную молодость, лет в двадцать, потерял голову в прямом смысле этого слова — попал под гильотину. Некроманты, мол, живучи, голову к телу приложили — она и приросла, но жуткий шрам остался, а теперь его надо было прятать. Айрис хмыкнула: во-первых, в двадцать лет некроманты только-только начинают овладевать даром, а во-вторых, шейный платок был призван прятать разве что отсутствие шрама. Ну, и пугал немного, чего греха таить. А уж в глазах испуганных девиц образ некроманта казался и вовсе кошмарным!
— Присаживайтесь, — своим глубоким и ничуть не пугающим голосом протянул Себастьян. — Не задерживайте меня, милые леди.
Блюда на столе казались вполне нормальными. Айрис принюхалась — пахло вкусным мясом, красовались салаты, а в самом центре стола было подготовлено место для десерта. Никаких отрубленных голов и человечинки, но её конкуретнки, кажется, были совершенно другого мнения.
Стол казался не таким уж и длинным, и Айрис, решившись, направилась к стулу пусть не ближайшему к некроманту, но стоявшему недалеко, через один. Справа от неё тут же расположился Остин, и Айри, не удержавшись, незаметно дёрнула его за хвост.
— Что тут происходит? — прошептала она. — И не заставляй меня переходить на язык троллей!
— Распоряжение господина, — повёл ухом Остин. — Персонально для невест. Я ж предупреждал, что он редко бреется!
