Галерея оказалась длинной, пустынной и – вот сюрприз! – портретной.
Портреты – это хорошо.
Даже замечательно.
И уж чего точно Юлисса делать не намерена, так это повторять ошибки Эжени. Разумеется, Дэймитри не муженёк Эжени, происхождения и статуса не скрывал изначально и простым богатеньким мальчиком не притворялся, но вдруг да покажет какой-нибудь портрет себя в старомодном костюме, кудрявом парике и шляпе с пером?
Было бы забавно.
При ближайшем рассмотрении на больших картинах в массивных позолоченных рамах обнаружились не предки князя и даже не он сам, а нечисть. В истинной ипостаси и всём своём многообразии.
Оборотни всех мастей.
Демоны.
Жители рек, морей и океанов.
Обитатели лесов и полей.
Соседи людей по домам и квартирам, о существовании которых сами люди порой и не догадывались.
Даже снежная полукровка вроде Эжени нашлась, красивая светловолосая девушка с холодными голубыми глазами, окружённая танцующими белыми вихрями метели.
– Ух ты, – только и смогла выдать Юлисса.
– Давным-давно эту коллекцию начал собирать один из моих предков, – пояснил Дэймитри, следуя бесшумно за неспешно бредущей Юлиссой. – В те времена не было интернета с его возможностями, энциклопедий с красочными иллюстрациями и, тем паче, с цветными фотографиями. В распоряжении даже тех, кто мог позволить себе приобретать книги, оставались лишь схематичные картинки сродни древней наскальной живописи, зачастую не отражавшие истины. И мой предок задался целью составить… аналог современного каталога, большую галерею, дать потомкам представление обо всех видах нечисти, что только были тогда известны. Но, как можно догадаться, пополнялась коллекция медленно, художники и той, и этой стороны не торопились увековечить на холсте нелюдей во всей полноте их великолепия. Дело продолжил его сын и ему же пришла в голову идея нанять художников, дабы те писали портреты нечисти, участвовавшей в отборах. Как видите, это дало неплохой результат.
– То есть почти все, кто тут изображён, когда-то были частью ваших отборов? – уточнила Юлисса.
– Нет, конечно. В княжеской семье отборы проводились не столь часто, как может показаться, поэтому впоследствии мои предки разыскивали представителей разных видов и заказывали их портреты, если таковые ещё не присутствовали в коллекции. Постепенно новые картины стали появляться в ней всё реже и реже, а следующие поколения уделяли ей всё меньше и меньше внимания. Ни мой отец, ни мой дед не внесли в неё своего вклада, кроме как изредка показывали её интересующимся гостям, – в голосе мужчины послышались сожаление, грусть и капелька неодобрения. – Некоторые виды полностью переселились на ту сторону, некоторые стали редкостью, а некоторые – и вовсе мифом даже здесь.
– А огненный князь тут есть? – Юлисса отступила на несколько шагов, пытаясь окинуть взглядом побольше картин.
– Что вы, Юлисса, род огненных князей не считается нечистью.
– Неужели?
– Как и наш.
– Какое возмутительное ущемление прав других видов!
– Предполагается, что в первого огненного князя жизнь вдохнуло Солнце, в наш род, понятное дело, Тьма, местных людей породила земля, прочая нечисть тоже появилась на свет благодаря высшим силам и случайному скрещиванию видов. Но поскольку тьма и свет превалировали изначально и не только в легендах нашей стороны, то два созданных ими рода и были возвышены над другими…
– Проще говоря, предки ваши и вашего огненного коллеги по правлению этими землями, сиречь Дэсмонда, своевременно отхватили себе территорию, подданных и власть, – перебила Юлисса. – Люди и другая нечисть, не попавшая под загребущие ручонки первых князей, поделили оставшиеся территории. И поскольку этот мир трясёт не так часто и страшно, как человеческий, то и спустя века и тысячелетия вы всё ещё здесь.
– К счастью, на этой стороне другое отношение к власть имущим, – с усмешкой заметил Дэймитри. – Больше пиетета, скажем так. Да и сила у нас всё же иная.
– О Дэсмонде я знаю, а какая сила у вас, Ваше сиятельство?
Ибо знать понаслышке это одно, а из первых уст – совсем другое!
– Зовите меня Дэйм, – неожиданно предложил мужчина. – И, думаю, можно перейти на «ты», когда мы наедине.
– Прекрасно, – согласилась Юлисса.
– И раз мы заговорили о Его сиятельстве пресветлом князе, то я не могу не отметить, что другая твоя подруга и коллега стала его супругой и матерью его ребёнка, – тон властного стал более вкрадчивым.
– Да, Эжени замужем за Дэсмондом и счастлива. У них чудесная дочь.
– Твоей подруге повезло… особенно учитывая её происхождение. В некоторой степени я понимаю, почему до замужества она жила так, как жила. Снежные полукровки давно уже не редкость и не всем из них удаётся устроиться с наибольшей пользой для своей сущности. Однако что держит там тебя?
– Где? – ей кажется, или беседа начала принимать странный оборот?
– В той службе доставки, где ты сейчас работаешь за гроши, – и взгляд у Дэйма пристальный чересчур, выжидающий, будто от ответа на его вопрос зависела его же дальнейшая судьба. – Разве у тебя не было лучших вариантов? У тебя высшее, честно полученное образование, ты молода, красива и достойна большего. Твоя сущность не нуждается в регулярной подпитке энергией, ты не чувствуешь зова ни Зимы, ни Луны, ни прочих астральных тел. Твой вид ныне встречается нечасто, однако он не из тех, за кем охотятся ловцы, соответственно, тебе нет необходимости скрываться. Не станешь же ты уверять, что с юных лет мечтала возиться с письмами, посылками и ширпотребом с восточных сайтов.
Не то чтобы Юлисса не предполагала, что нечаянный наниматель не выяснит о ней всю известную информацию, благо что сведения эти не тайна, на её странице в соцсети указано и образование её, и когда-то законченный университет. Скорее в последнюю очередь ожидалось, что властный вовсе заговорит о том, где и почему она работает.
Наверное, выражение лица Юлиссы стало совсем уж настороженно-подозрительным, потому что Дэйм взял её под локоть и повёл дальше по галерее.
– Позволь показать тебе…
– Что именно?
– Её, – мужчина остановился перед последней в ряду картиной.
Раскинувшая огненные крылья птица занимала почти всё пространство холста, от одной стороны рамы до другой, и оттого гляделась чересчур большой, массивной, подавляющей зрителя что размерами своими, что избытком пламени. Длинный хвост, переливающийся всеми оттенками яркого алого, насыщенного оранжевого и слепящего золотого, стелился в нижней части полотна, словно шлейф пышного платья. Маленькая круглая голова птицы, увенчанная рыжими язычками хохолка, поднята вверх, клюв чуть приоткрыт, будто она взывала к кому-то неведомому. И если присмотреться, то в огненном теле птицы угадывались очертания женской фигуры с размётанными по плечам волосами, обманчиво хрупкой и миниатюрной.
– Этот портрет был написан давно, одним из первых заказных, – Дэйм с нескрываемым восхищением оглядел птицу, не отпуская при том собеседницу. – Говорили, что она была прекрасна… в обеих своих ипостасях. Она не пряталась, но жила открыто, хотя в те времена хватало желающих заполучить и перо огненной птицы, и её саму… и не только для отборов. Однако она никому не позволяла решать за неё, указывать ей и, в конце концов, вышла замуж за наследника царства демонов.
– Как познавательно, – протянула Юлисса, даже не пытаясь изобразить заинтересованность. – И стала царицей демонов?
– Стала.
– Здорово, рада за неё. Только к чему ты мне это рассказываешь?
– К тому, что и ты могла бы стремиться к… большему.
– Не поверишь, но жизнь женщины одним замужеством не ограничивается, пусть бы и с перспективой стать царицей морской… пардон, демонов, – коротко рассмеялась Юлисса.
– Не спорю. Как не ограничивается она и прозябанием в какой-то человеческой конторке, где никто не в состоянии оценить тебя по достоинству, – следующий восхищённый взгляд Дэйм адресовал ей, только к восторгу примешивалась нотка хитринки, цепкая и выжидающая.
