Ви попятилась. На лыжах делать это было очень неудобно, поэтому она сразу же запнулась и упала назад, инстинктивно выставив руки за спину. Посох и кусочек драконьей шкуры, который она сжимала в кулаке, утонули в рыхлом сугробе, а Вика все не могла оторвать взгляда от статуи девушки в платке. Ей казалось, что стоит отвернуться или хотя бы моргнуть, и она оживет, и вместе с тем появится то ужасное нечто, которое ее напугало. И так Вика увлеклась этой фантазией, что не услышала скрипа снега под лыжными полозьями.
— Магра! — Брыль резво обогнул лежавшую Ви и бросился к статуе. — Магра! — он кинулся, было, обнимать ее, но отпрянул, подобно Вике, обжегшись о ледяной холод скульптуры.
— Не кричи в зачарованном лесу, — над Викиной головой раздался сердитый голос Мингира, и лучник, подхватив Ви под мышки, одним сильным движением поставил ее на ноги.
Однако Вика сразу высвободилась из рук полукровка:
— Не трогай меня!
— Тоже покричать решила? На два голоса с этим остолопом? — недовольно косясь на поселянина, причитавшего у белоснежной статуи, стрелок принялся ворчать на подругу. — Недотрога какая взялась — я же просто забочусь о тебе.
В ответ Ви лишь обиженно процедила сквозь зубы:
— Оставь свою заботу для Лиры, ей она больше пригодится. Я-то ведь ее принимаю совсем за другое… чувство.
Понимая, что сказала лишнее, Вика смутилась и принялась обшаривать сугроб в поисках оброненного посоха и кусочка драконьей шкуры. Палка нашлась сразу, а вот маленькая чешуйка затерялась.
От такого несвоевременного откровения, Мингир опешил и даже перестал хмуриться:
— Ви… ты же для меня как сестренка…
— Да, знаю я! — Ви снова повысила голос, но, бросив быстрый взгляд на зловещую ледяную статую, осеклась. Прошипела с досадой, — Потому и говорю, не трогай меня лишний раз!..
— Какой накал страстей…
Оба, Ви и Мингир, как по команде, повернули головы на приятный голос, показавшийся им обоим таким знакомым. Словно привидение, между заснеженными столбами проявилась женская фигура. Пришелица приближалась, легко ступая по рыхлому снегу, не проваливаясь в него, и с каждым шагом фигура ее обретала все бОльшую материальность. И становилась все более знакомой.
Навстречу путешественникам шла деревенская ведьма, Лейра и Боруса.
* * *
— Вот так встреча, — Лейра дружелюбно улыбнулась.
В этот самый момент следом за Лирой и поселковым старостой на поляну со статуями выехал растрепанный Кириан, и улыбка ведьмы стала еще шире:
— Все старые друзья разом решили меня проведать. Неужели соскучились?
— Кого из нас ты считаешь своим другом, ведьма? — эльф процедил показательно холодно, и Ви заподозрила, что это была не первая его встреча с Лейрой. — Скажи, чтобы я сразу перерезал ему глотку.
— Уж точно не меня, — Мингир набычился и потянул руку к навершию клинка. — В последнюю нашу встречу она пыталась вырезать мое сердце. Далековато же ты забралась от Боруса, ведьма крови.
— Тебя она тоже хотела лишить этой части тела? — Кириан зло усмехнулся, встав с лучником плечо к плечу. — Водишь дружбу только с бессердечными мужчинами, да, Лейра?
— Ты даже не представляешь, эльф, насколько ты прав, — ведьма сокрушенно вздохнула. — А уж, сколько мужских сердец я украла, — она снисходительно усмехнулась, — но не тем способом, о котором подумал ты. Мне для этого вовсе не обязателен нож. Лучшие из мужчин готовы отдать мне свое сердце добровольно. Полукровки, эльфы, даже драконы — у меня богатая коллекция разбитых сердец.
При упоминании драконов сердце Виктории испуганно замерло, словно заяц перед травлей, и ведьма, подобно гончей, тут же почуяла ее настроение:
— Драконы — трепетная тема для тебя, не так ли? — Лейра лукаво улыбнулась, продемонстрировав безупречные зубки, белизне которых могли позавидовать даже ледяные статуи.
Ви поднялась на ноги, так и не найдя в снегу клочка драконьей шкуры. Она набрала в грудь воздуха, чтобы ответить ведьме чем-нибудь остроумным или дерзким, но та уже отвернулась, обратившись к Лире, и Ви пришлось промолчать:
— И даже моя бывшая ученица решила меня навестить. Да, не одна, а с маленькой дочкой про запас. Это ты для меня подарок приготовила?
Даже сквозь морозный румянец было видно, как побледнела Лира, схватившись за живот, а Мингир, напротив, взревел разъяренным барсом и метнулся к ведьме, но Кириан крепко ухватил его за плечо:
— Не поддавайся! Она тебя провоцирует. Забавляется твоими эмоциями. Разве ты не видишь? Она же играет с нами со всеми!
Стрелок резко скинул руку эльфа, рванул из ножен меч, но так и остался стоять на месте.
На лице Лейры расцвела довольная улыбка. Она чуть развела руками, укоризненно сдвинув брови:
— Мингир… Ну, неужели ты нападешь с мечом на беззащитную женщину? Я думала, после всего того, что между нами было…
— Ничего между нами не было! — полукровок, обычно невозмутимый, держался из последних сил, чтобы не пустить в ход свой клинок. — Не смей угрожать Лире, или я за себя не ручаюсь! Да, не трогай ты меня! — он снова сбросил руку Кириана, попытавшегося осадить его.
— Мне кажется, мы не с того начали наш разговор, — Лейра сокрушенно вздохнула и, как ни в чем не бывало, посмотрела на взбешенного мужчину, размахивающего мечом перед ее лицом. — Вы ведь меня искали, верно? Вам что-то от меня нужно? Или все-таки просто соскучились? — она подмигнула Кириану и перевела взгляд на Брыля, подобно еще одному изваянию, замершего подле статуи девушки в платке.
— Ты украла наших женщин… — Брыль, с трудом переборов страх перед ведьмой, сжал кулаки и посмотрел на Лейру, но под ее холодным презрительным взглядом быстро растерял свой пыл и замер с опущенной головой, неловко переминаясь в сугробе с ноги на ногу.
Лейра ответила очень спокойно, словно, объясняя ребенку очевидные вещи:
— Я их не крала. Вот же они, все здесь, — ведьма вскинула руку, и по зимнему лесу пронесся ветерок, — Магра, Фиона, Тея, Антаста…
И с каждым новым произнесенным именем с очередного столба ссыпался снег, открывая белоснежную женскую фигуру. И лицо каждой из них выражало ужас перед тем, кого они увидели в последний миг, пока были живы.
* * *
— Тея! Доченька! — Флоран, неуклюже переваливаясь по снегу, бросился к одной из обнажившихся статуй, изображавшую молодую женщину с маленьким ребенком на руках. Пеленка на младенце растрепалась, оголив пухлые ножки в перевязочках, и Вике так остро вдруг захотелось укутать эту каменную малышку, чтоб она не мерзла. Хотя Ви прекрасно понимала, что ледяной статуе не может быть холодно.
— Что ты с ними сделала, ведьма? — Брыль отвернулся от статуи своей Магры и обратил искаженное яростью лицо к Лейре. — Они холодны, словно лед!
Ведьма презрительно фыркнула в ответ:
— Конечно, холодны. Я позаимствовала у них кое-что — на время. Как только попользуюсь, верну обратно — если, конечно, останется, что возвращать, — зловещая улыбка выползла на кажущееся красивым лицо Лейры. — Сущую безделицу, вы ее обычно даже не замечаете, принимая за само собой разумеющуюся данность.
Лейра обвела торжествующим взглядом своих слушателей, но, не увидев на их лицах восторженного отклика, сокрушенно вздохнула:
— Какие же вы все необразованные. Даже ты, Кириан, хоть и чистокровный эльф. Я забрала тепло их сердец, поэтому они теперь такие холодные, но все они по-прежнему живы, и даже видят и слышат вас. — Ведьма озадаченно нахмурилась, — Правда, несколько в искаженном виде.
— Раньше ты интересовалась только мужчинами и их сердцами, — Мингир переводил взгляд с одной статуи на другую и нервно сжимал рукоять меча, пытаясь придумать выход из безвыходной ситуации.
Лейра пожала плечами:
— Я по-прежнему ими интересуюсь, просто в женском сердце помещается больше тепла, с ними выгоднее работать. Мужские сердца пылают ярко, но быстро гаснут, истратив свой жар, а сердце влюбленной женщины может очень долго согревать своим теплом того, кто приютится подле нее.
