незаметно следовала за ними, стараясь держаться на нужном расстоянии, чтобы слышать разговор.
– Ах, спасибо, Ваше Величество, бал был замечательный, – проговорила Катрин, делая восхищённое лицо.
– Когда мы одни зовите меня Вестар, – предложил император, улыбаясь в ответ.
– Мне право неловко, – смутилась девушка, – вы такой величественный, а я к вам по имени.
– Но вам придется привыкать, если станете моей невестой, – ответил он иронично, разводя руками.
– Ох, это такая ответственность, готова ли я к ней? – задумчиво произнесла девушка, играя роль кроткой светской львицы.
– Никто не готов, но этому можно научиться, – сказал император. – Вы бы хотели стать императрицей, Катрин?
– Если отвечу «нет», Вестар, это будет ложью, но я не стремлюсь к власти, лишь хочу скромно служить вам, – мягко ответила Катрин, а я отметила про себя, что эта стерва довольно хитра.
– Вы хотите иметь детей? – вдруг перевел тему разговора император.
– Конечно! – не задумываясь, воскликнула она. – Это же такое чудо качать на руках маленькое счастье от любимого мужчины.
От её наигранности меня аж передернуло, неужели император не видит её лжи? На его месте я бы бежала от этой гнусной особы и даже близко к себе не подпускала. Но мужчины слепы, когда думают мозгом в штанах, за что и расплачиваются потом.
– Вы любите меня? – вдруг спросил её Вестар и остановившись повернул Катрин лицом к себе.
Она опустила глаза, изображая стеснительность.
– Ах, Вестар, вы заставляете меня краснеть, – кокетливо заметила.
Император положил ладонь на плечо девушки, а потом второй рукой осторожно поднял за подбородок голову вверх, заставляя посмотреть на себя.
– Почему? Я задал простой вопрос и если есть чувства, то и ответ должен быть простым, – повторил он улыбнувшись.
– Вы же знаете, в обществе не принято говорить вслух о чувствах, – попыталась выкрутиться Катрин.
– Но мы одни, – не унимался император.
– Верно, – неохотно согласилась она, – а что если, узнав о моих чувствах, вы разочаруетесь и решите отказать мне?
Император посмотрел на неё пристально, а потом рассмеялся теплым бархатным тоном.
– Глупости, я не могу разочароваться в любви, а вот если её нет, то, возможно, разочаруюсь.
– Ну, конечно же она есть! – тут же выпалила порывисто девушка. – Разве я стала бы проводить с вами время, и портить репутацию, не будь вы мне симпатичны?
Такое заявление подействовало на Вестара, и он наклонившись нежно припал к губам Катрин в легком поцелуе.
– Надеюсь, что нет, – ухмыльнувшись, ответил император и вновь сменил тему. – Я слышал у вас большая семья?
– Да, у меня три брата и две сестры, я как раз средняя. А вот у маминой сестры аж десять детей, представляете? По отцовской линии всё гораздо скромнее.
– Значит, женщины вашего рода достаточно плодовиты, – подвел итог император.
– Можно сказать и так, – улыбаясь, ответила Катрин, – мама говорит, что мы созданы для родов.
Слегка удивилась, почему вдруг император интересуется её родословной? Наверняка он и так знал о ней всё. Или это был намек на будущее? Мол рожать тебе милочка, не перерожать. Фу, как это ужасно! Возникало ощущение, что он выбирает племенную кобылу, а не невесту.
Дальше разговор стал неинтересен, они перешли на флирт, от которого меня просто тошнило. Сплюнув по привычке на землю, выражая тем самым своё недовольство, развернулась и поспешила в комнату дожидаться Катрин. Из всего разговора поняла, что император, в принципе, определился с выбором.
Катрин вернулась около полночи, но вместо того, чтобы лечь спать она позвала меня.
– Мирка, принеси мне дорожное платье быстро, – приказала она властно.
Хотела спросить зачем, но вовремя осеклась и просто молча выполнила приказ.
Девушка быстро переоделась, сняла все украшения, распустила волосы и спрятала под капюшон длинной накидки.
– Не жди меня, вернусь к утру, – заявила хозяйка и быстро скрылась за дверью.
Я удивленно проводила её взглядом растерявшись. Не ожидала, что она будет так рисковать, да еще перед последним конкурсом. Решила проследить за девицей, во-первых, интересно, куда она помчалась посреди ночи, а во-вторых, мне нужна живая Катрин с незапятнанной репутацией, иначе мой план полетит к чертям.
Выскользнула следом, не боясь быть замеченной. Моя вторая сущность невидимость и в нужный момент я могла её активировать, правда редко пользовалась, потому что тратилось слишком много энергии и восстановление было длительным. Но короткими вспышками вполне могла пользоваться без вреда для своего ресурса.
Выбежав из дворца через черный ход для прислуги, увидела, как Катрин садится в карету.
– Вот же ж, коза… – выругалась я, понимая, что не успеваю запрыгнуть на багажную ступень сзади.
Карета умчалась в неизвестном направлении, а я осталась стоять на дороге, обдумывая, как теперь поступить. Вряд ли смогу отследить Катрин, след уже потерян. Вернулась во дворец и решила, пока есть возможность, обыскать покои госпожи.
Сначала просмотрела каждый сантиметр гостиной, но ничего не нашла. Тогда переместилась в спальню хозяйки, в надежде хоть тут что-то найти. Заглянув в ящики комода, пусто, перевернула все шкатулки с украшениями, ища второе дно и опять ничего. Неужели никакого компромата? Не может быть, у такой особы обязательно должно что-то быть. Ну не погулять же она сорвалась ночью в спешке, не боясь гнева императора.
Перебирала драгоценности в шкатулке и даже позволила себе примерить несколько вещиц. После завершения задания я стану богатой леди, ведь всё это богатство достанется мне. Бриллианты, изумруды и сапфиры, лучших мастеров этого мира. Конечно с простой внешностью Мирки, украшения не особо сочетались, но удовольствия от примерки это не испортило. Осмотрев комод и трюмо, я переместилась к письменному столу.
Выдвинув ящик стола, достала кипу бумаги для писем, лежавших в нем. Дальше, постучав по дну ящика, обнаружила пустоту.
«Вот он, тайник!», – пронеслось в голове.
Осторожно вытащив ящик, стала искать потайной замок и вскоре мои попытки увенчались успехом. Замок щелкнул, и крышка откинулась, открывая моему взгляду стопку писем, завернутых в кружевной платок. Перебрав письма вчитываясь в адресата, отложила в сторону те, которые были от родственников и друзей, а вот парочка неизвестных конвертов меня заинтересовала, скорей всего от тайного поклонника. Развернув одно из них, начала читать:
«Моя милая Катрин, я скучаю по тебе, каждую секунду, мне так не хватает твоего звонкого смеха и нежных поцелуев на губах. С нетерпением жду, когда уже закончится
