— Пожениться? — переспросила Сенера. — Пожениться?! Я не собиралась принимать этого… этого… этого журналиста в своём доме, не говоря уж о том, чтобы выйти за него замуж! И вообще, никто мне ничего не предлагал!
Паучиха так стремительно повернулась к Джеймсу, что даже привыкшему к ней Хортону стало не по себе.
— Ты не сделал госпоже Сенере предложение руки и сердца?! — возмутилась она. — Как ты мог? Ты собираешься жить с ней под одной крышей и позорить приличную девушку?! Ты хочешь испортить ей репутацию? Ты… Ты… Такому, как ты, надо в жёны госпожу Лексен, вот уж она бы тебя воспитала!
— Извините, — вмешалась в разговор Сенера, посчитав такие громкие высказывания несколько несправедливыми, — но в том, чтобы снимать комнату, нет ничего такого уж неприличного…
Джеймс почесал затылок с таким видом, что Сенера тут же поняла, как она ошибалась.
— Конечно! — подтвердила Арахна. — Но ведь ваша мать, госпожа Хиллари, предложила Джеймсу вашу комнату.
Сенера кашлянула.
— Извините, — голос её аж сел от неожиданности, — а куда должна деться я?
В принципе, учитывая коварство Хиллари, даже отвечать не следовало, но Джеймс предпочёл сказать:
— Остаться там же.
Сенера не знала, реальными ли для обыкновенного человека были те усилия, которые она приложила, чтобы не сорваться на крик и не наброситься на Джеймса. В груди сдавило, и она с трудом сглотнула ком в горле, прежде чем спокойным, ледяным голосом поинтересовалась:
— И чья это была идея?
— Ты… Не нервничай так, а? — попросил Хортон каким-то странным тоном, словно разговаривал с какой-нибудь сумасшедшей, и опасливо покосился на девушку.
Она и сама проследила за взглядом журналиста и поняла, что несколько преувеличила степень своего самообладания. По платью расползались белоснежные ледяные узоры, и юбка стремительно каменела, обрастая льдом. Чтобы не примерзнуть прямо к полу, Сенере пришлось сделать несколько шагов вперёд.
Поначалу Джеймс даже отшатнулся, очевидно, несколько иначе истолковав её намерения, но потом вспомнил о том, что должен быть смелым, вероятно, решил раздобыть лучшие украшения для мужчины — несколько шрамов, — потому сделал шаг вперёд и попытался взять Сенеру за руку.
— Чья, — с нажимом повторила девушка, — это была гениальная идея?
Судя по тому, с каким видом Джеймс уставился в пол, ему бы самому и в голову не пришло предлагать матери или более-менее порядочной мачехе, чтобы его поселили вместе с предметом воздыханий.
— Я её убью, — решительно выдохнула Сенера. — С меня хватит! Я выморожу из этого дома всех паразитов!
И видят небеса, она говорила не о мышах, которые скреблись вчера вечером под полом.
Девушка сжала руки в кулаки, и по деревянному полу и двери вновь поползли ледяные узоры. Она не представляла себе, как добраться до мачехи, предварительно ничего не развалив и не превратив в вечные льды, но от самоконтроля не осталось практически ничего.
…Говорили, когда её мама уходила от её отца, она едва не заморозила половину их крохотного городка, и потом столичные маги вынуждены были долго лечить местное население от стараний ледяной ведьмы. Что ж, ради одной сумасшедшей мачехи вряд ли отправят столичного специалиста, а Бренда, судя по тому, как она вчера рыдала, только рада будет…
— Э, стой! — вовремя осознав всю серьёзность намерений Сенеры, метнулся к ней Джеймс. — Погоди! — он встал перед дверью, преграждая девушке дорогу. — Не надо принимать поспешных решений! Она желает тебе только добра! И вообще, я сам виноват! Я сам её спровоцировал!
— Спровоцировал поселить постороннего мужчину в комнате с молодой девушкой? — прищурившись, поинтересовалась Сенера. — Надо же! Какая прелесть! И как же ты её спровоцировал?
Джеймс посмотрел на потрескивающий на ладони Сенеры магический шар, увеличивающийся с каждой секундой, но от своей линии поведения не отказался, решив, что раз уж проявлять смелость, то до самого победного конца.
— Я сказал, что хочу быть поближе к возлюбленной! Но это не точно… В смысле, — решил объяснить он, — точно хочу быть поближе, но не помню, говорил ли такое. Может быть, твоя мачеха — телепат? Прочитала мои мысли…
— Мало ли, кто хочет к кому быть поближе! А моя мачеха — не телепат, она просто рассчитывает таким образом решить все свои проблемы! Наслушалась красивых сказок о богатых родителях и уже настроила планов! — возмутилась Сенера. — И к какой возлюбленной? Мы знакомы один день!
— Так я с первого взгляда, — улыбнулся Джеймс.
— Хороша любовь, — зло прошипела Сенера, — что может стать самым страшным позором для девушки!
Она вновь рванулась к двери, но Хортон был неумолим.
— Позор для девицы — куда лучше, чем замороженная мачеха, — предупредительно промолвил он. — За первое в магическую полицию не отправляют и в тюрьме не закрывают!
Сейчас такие здравые фразы не могли повлиять на Сенеру. Паучиха вот, вовремя почувствовав состояние девушки, и вовсе не лезла — подозревала, на что способна женщина в гневе, когда её жизнью распоряжаются таким наглым образом.
А магической полиции и тюрьмы Сенера не боялась. Всё равно, если ей вдруг понадобится, можно будет развалить стены собственной магии. В способностях льда в это мгновение девушка не сомневалась, а если ей вдруг одним махом не хватит сил, то у него есть такое приятное свойство — накапливаться, слой за слоем…
— И вообще, — заметив, что мысли "возлюбленной" идут в какую-то неправильную сторону, поспешил заговорить Джеймс, — я, например, готов жениться хоть сию же секунду! И никакого позора! М? Хочешь?
— Я хочу, чтобы ты убрался прочь из моего дома и больше никогда и носа сюда не показывал! — выпалила Сенера, но вдруг с досадой ощутила, что весь её прежний гнев куда-то пропал.
Нет, убить мачеху всё ещё хотелось, ну, объяснить хотя бы, что Сенера — не вещь, и продать её просто так не получится, но, возможно, если вдуматься в детали…
— Между прочим, — ни с того ни с сего подлил масла в огонь Джеймс, — убраться просто так я могу. Я заплатил деньги. У вас очень дорогие комнаты.
— Это Хиллари включила в прейскурант дополнительные услуги, — щурясь, прошипела Сенера. — И вот пусть она сама их и предоставляет! Можешь переночевать с ней и в одной комнате, и в одной постели, и…
— За такое, между прочим, ещё мне доплачивать надо!
— К Хиллари, — отрезала девушка. — Меня совершенно не волнует…
Она знала, что в последних высказываниях была бы уже неприкрыто груба, но сказать ни слова не успела. Скрипнула дверь, и Сенера с досадой осознала, что, когда приводила всё в порядок, разморозила замок и, наверное, забыла перевернуть табличку "открыто", чтобы никто не заглядывал в её разграбленное похоронное бюро.
— Здравствуйте. Это похоронное бюро госпожи Сенеры? — голосом более холодным, чем все льды Сенеры, поинтересовалась гостья. — Это правда, что вы предоставляете услуги некроманта?
Вообще-то, это уже лет шесть как была неправда. Но Джеймс, как всегда имевший в виду чужое мнение, сделал шаг вперёд и гордо провозгласил:
— Разумеется! Мы готовы вас принять!
Мнение Сенеры, разумеется, Джеймса уже не волновало. Какая разница, что это она — хозяйка похоронного бюро, а он здесь — всего лишь гость, которому уже давно пора за дверь? Журналист уверенно подошёл к клиентке, в считанные секунды предложил ей снять пальто и оглянулся в поисках вешалки — помнил, что она точно здесь была. Но вчера, в процессе сражения, вешалка пала в неравном бою с громилами и скелетом, потому сейчас у Джеймса был вариант либо держать вещи гостьи в руках — а женщина, недолго думая, легко водрузила на него ещё и свою шаль, и шляпу, оставшись в одном только тонком, почти летнем платье, — и внимательно осмотрела похоронное бюро, вероятно, пытаясь понять, можно ли тут хоть что-нибудь купить.
Хортон не растерялся и, стараясь не уронить, должно быть, дорогие вещи, тихо свистнул. Скелет, до этого стоявший в углу, скрытый за вещами, сделал шаг вперёд, к своему хозяину, нахлобучил себе на голову дамскую шляпу, повязал шаль и взял в руки пальто — он и его б надел, но размер не подходил.
