— Необычно, но так хоть по-королевски! — улыбнулась Жаклин, поправив мне кружева на рубашке около запястий.
— Спасибо, — выдавила искренне.
Мне действительно нравилось. Ткани были мягкими, такой крой был очень удобен, совершенно не ограничивал движения, при этом выглядела я всё равно гораздо женственнее.
— Не сомневалась, что мы подружимся, — прощебетала Жаклин и схватила меня за локоть. — Пойдём на обед, а затем я покажу тебе сад.
Если бы меня спросили, я бы предпочла сражения с рыцарями, нежеле терпеть этот бессмысленный лепет совершенно ни о чём. Эртон оказался прав в том, что действительно находясь рядом с его кузеной на меня не покушались, но за это время появилось желание сжать свои пальцы на шее наследника, что так бессовестно оставил меня на растерзания Жаклин.
Харольда не было на протяжении нескольких недель. Не то что бы мне было обидно, но мог хоть одно письмо прислать, что он живой и здоровый. А то мало ли. Осознать откуда-то вдруг взявшееся беспокойство за наследника было очень неприятным моментом. Успокоила себя мыслью, что если с ним что-то случится, за все мои мучения мне никто не заплатит.
Но вот очередной завтрак, прервал слуга.
— Эртон Харольд вернулся.
Подскочила, даже не успев подумать, что творю и когда Эртон уставший вошёл в столовую, кинулась ему на шею. Беглый взгляд осмотрел меня, наверное, на предмет ранений, затем как-то странно блеснул. Опомниться не успела, как талия оказалась зажата крепкой хваткой, а губы утонули в жадном поцелуе. Воздух закончился, щеки обожгло румянцем, а сердце в груди сделало кувырок. Отстранился от меня очень медленно, носом коснулся щеки и еле слышно выдавил:
— Ты прекрасно выглядишь, — затем сделал глубокий вдох и равнодушно обратился ко всем остальным. — Приветствую.
— Хари, ты присоединишься к?.. — начала Жаклин.
Но Эртон перебил:
— Я устал, поэтому простите и я очень соскучился по невесте.
Не выпуская меня из хватки, направился к ступенькам.
— Как дела? — поинтересовался, когда мы отошли от всех на приличное расстояние.
— Жива, здорова, как видишь. Ты был прав. Бубнеж твоей кузены выдержать сложно, но по крайней мере никто не пытался меня наколоть на меч.
Харольд хохотнул и распахнул двери наших покоев.
— Где ты был? Или по-прежнему в твои планы?..
— Мои планы изменились, — перебил мягко и достал что-то из кармана брюк, протянул мне.
Растерянно сжала в руках кулон со странным символом.
— Это…
— Герб семьи, надевай.
Пропустила сквозь пальцы золотую цепочку.
— Это было у твоей настоящей невесты?
— Ты — моя, настоящая невеста, в данный момент.
— Эртон!
— И, кажется, ты была права насчёт Жаклин.
— Что?..
— Имя Шанлия тебе о чем-то говорит?
— К-хм, а это не та принцесса, на которой ты должен был жениться?
— Она спасла меня. Я бы умер в том лесу, когда дядя оставил меня. Несколько недель я провел в заточении, я был вымотан и голоден. Но Шанлия меня спасла, долгое время укрывала и…
— Так! Стоп! — перебила с раздражением. — То есть всё время ты прятался под юбкой у принцессы?
— И почему с твоих уст это звучит настолько отвратительно? — хмыкнул, закатив глаза, сложил руки.
— И почему ты решил вдруг мне всё это рассказать? — уточнила озадаченно.
— Я уже успел забыть, как с тобой сложно, — буркнул недовольно. — А я ведь правда соскучился.
— Эртон!
— Всё гораздо сложнее, чем мне казалось. Разорения нашей страны угадай кому было выгодно.
— Шанлии? — проговорила с сомнением.
— Всё это было спланировано, — вздохнул принц и прикрыл глаза. — Начиная с убийства моих родителей, заканчивая моим изгнанием и полным прахом королевства.
— Принцессой? — фыркнула, всё ещё ничего не поняв.
— Ей помогла Жаклин, — выцедил сквозь зубы Харольд.
— Как тебе удалось выяснить всё это за несколько недель? — вскинула недоверчиво брови.
— Повезло, — расстроено пожал плечами. — Я не предупредил принцессу о своем визите и мне удалось перехватить пару писем. Корнелий и Лара просто пешки.
— Вот так дела, — протянула и задумалась. — Но чего же добивается Жаклин?
— У Шанлии есть брат. Как только кузена станет королевой, они создадут брак и соединят воедино наши страны.
— Может это не так плохо?
— Ты когда-нибудь была за пределами нашей страны?
— Нет.
— Там всё гораздо хуже, чем здесь. Все кто у власти живут не зная бед, а народ страдает.
— Так наш договор в силе? Нам по-прежнему нужно пожениться и ты примешь корону?..
— Шантас уверил меня, что если я займу престол, он пойдет на страну с войском, — сказал со вздохом Харольд и провёл рукой по лицу. — У нас даже армии так таковой нет. Я не знаю, что делать, Шарлота. Ты свободна. Уходи, пока не поздно.
— Но…
— Я пойду до конца. Вот только разумно допустить, что конец будет для меня.
— Вместе с последней надеждой народа на спокойную жизнь? Но у тебя же есть какой-то план?
— Шарлота, я не хочу рисковать напрасно твоей жизнью. Это не правильно. Теперь я не уверен, что даже если получу корону, то со всем справлюсь.
— Мы с тобой договаривались, магия приняла наш уговор!
— Я понимаю, тебя интересует только золото…
— Нет, Эртон, я как и весь обычный народ, хочу мира! Да, может я не похожа на девушку с добрым сердцем, что готова жертвовать собой ради кого-то! Но если у меня есть шанс хоть как-то повлиять и помочь тебе, то я не отступлю.
— Надо же. Я так надеялся услышать эти слова от Шанлии, а в итоге мне говорит их наемница ведьма, которая пришла сюда из-за золота. Я ошибся в тебе при первой встречи.
— Я тоже ошиблась в тебе, Харольд. Ты сильный, умный и очень добрый, именно такого короля уже давно ждёт наша страна.
Раздался звук хлопков. Мы даже не заметили, как открылись двери. У стены стояла с насмешливой улыбкой Жаклин.
— Право, это конечно очень мило. Я дала вам последний шанс сохранить ваши жизни. Тебя никто не трогал, ты узнал ответы на вопросы, которые очень хотел. И чего вам не имеется? Вам не победить в этой схватке. Были бы у вас ещё хоть чувства настоящие, хотя я и не сомневалась, что если ты кого и притащишь, то какую-нибудь гниль по типу наемницы, которую не жалко.
— Как ты могла? — рыкнул Харольд, сжав кулаки. — Ты убила моих родителей! Они любили тебя!
— Бедный Хари так ничего и не понял, — закатила глаза Жаклин, пока в комнату вошло несколько рыцарей. — Секрет правления твоих родителей и процветания страны был всегда прост. И состоял он в родовой магии. Если бы ты тогда женился на Шанлии, принял бы дар и всё было бы хорошо. Но мамочка с папочкой так долго хранили секреты, что о них уже начали забывать. Мой отец глупо надеялся, что напялив на голову корону, получит дар. Одна я знала, что всё это бессмысленно. Ты истинный наследник сил и пока ты жив, магия не подастся больше никому. Поэтому я сейчас убью тебя и мы со всем покончим. Не переживай, я приму родовую магию на себя и обещаю тебе, что со страной всё будет в порядке. Я ведь этого не хотела, видят Боги, хотела чтобы ты был жив. Уговорила отца выгнать тебя, направила Шанлию, чтобы она помогла тебе. Но твоя упертость тебя погубила.
Мы с Эртоном даже отреагировать не успели, когда меня схватили несколько рыцарей за локти. Жаклин вскинула меч.
— Должен быть мне благодарен, что скоро встретишься со своими родителями. Знаю, ты настолько благороден, что никогда не поднимешь на меня оружие.
Растерянность от всего услышанного, сочувствие Харольду в его судьбе у меня вырвалось полнейшим ступором. Но последние слова заставили прийти в себя. Ловко вырвалась из хватки, одного вырубила ударом локтя по лицу, второго треснула с коленки
в живот.
— Харольд! — рявкнула, понимая, что он в таком же оцепенении.
Глава 13
Принц вздрогнул и успел увернуться от атаки Жаклин. Та не ожидала, но я уже подошла и ногой ударила по мечу, выбив его из её рук. Следующий удар кулаком принцесса уж никак не могла предвидеть и рухнула без сознания. Ещё одна порция рыцарей ворвались в комнату, но мы довольно быстро и ловко с ними справились.
