мнений приведёт к краху, а может, позволит найти лучший путь.
Тишина уже жалела, что уговорила Лису отпустить её с Ниобой на Восток. Но не имея иного способа защититься от Серых, Лиса попросту заперла её в доме. После целого лета, проведённого в четырёх стенах, Тишина согласилась бы на что угодно, лишь бы вырваться на волю. Даже подслушанный разговор, между Рудом и Лисой, её не остановил:
— Это плохая идея, — заметил Руд.
Он проводил в их доме так много времени, что даже странно, почему до сих пор не переехал. Причина его частых появлений — рыжеволосая художница, что ни то не замечала, ни то делала вид, что не замечает его ухаживаний.
— Напротив, — Лиса в этот момент рассматривала браслет, что принёс Зэван. — Ниоба в последнее время чувствует себя всё хуже и хуже. Надеюсь, эта штука, — она покачала в руке кольцо из тёмного железа, — хоть немного поможет.
Сидящая на втором этаже Тишина затихла. Пристроившись у открытого окна, она проверяла свой тайник, где собирала вещи для побега. Окно находилось очень удачно над беседкой, где тётя с Рудом пили чай.
— Если отправим с ней Тиш, то убьем двух зайцев одним выстрелом. Тишина получит возможность вырваться из дома, а Ниоба — ответственность, что не позволит ей впасть в уныние.
— А если в пути ей станет плохо? Тиш останется совсем одна в чужой стране! Всё равно что преподнести её Серым на блюдечке с голубой каёмочкой.
— Не останется. Я попросила Зара присмотреть за ними.
Пауза. Подобравшись, Тиш выглянула в окно. Лисара выглядела довольной, словно кошка, добравшаяся до сметаны, в то время как Руд, напротив, хмурился.
— Мне нужно пояснить, что манипулировать чувствами друга нехорошо? — осведомился он, скрестив руки на груди.
— Я поговорила с ним, — спокойно отозвалась Лиса, надевая браслет на тонкое запястье, — как вы и просили.
— Мы просили объяснить тщетность его притязаний. Если Ниоба вбила что-то себе в голову, это оттуда калёным железом не вытащить.
— С чего вы решили, что… — Она щёлкнула пальцами и, странно дёрнувшись, вскликнула, сорвала браслет с руки. — Ничего себе. Ох. Словно локтем об угол ударилась. — помассировав руку, она продолжила — Я не могу запретить ему любить. Если эти двое решили развести тут театральную драму, разве могу я этому воспрепятствовать?
— Ты что, получаешь удовольствие от их мучений? — поднимая браслет, спросил Руд.
Она осуждающе посмотрела на друга.
— Нет, ты что-то задумала, — сощурился он, сжимая браслет и прижимая к груди. — Думаешь, манипулируя друзьями ты вновь сведешь их вместе? Как по мне, им стоило бы разбежаться на максимальное далекое расстояние и перестать мучать друг друга.
— Сказал человек, что шесть лет наблюдал, как его возлюбленная милуется с другим, — покачала она головой. — Отчего же ты не покинул нашу компанию, когда Ник объявил, что женится на Айналис?
Шикнув на неё, Руд бросил взгляд в сторону дома. Но Айналис не было на первом этаже, потому что, она сидела в коридоре второго и подглядывала за парочкой в беседке.
— От того, что она не умирала, да и мы были подростками.
— Этакий трагический герой, — с усмешкой покачала головой Лиса.
Тишине показалось, что тётя перегибает палку. Не стоит так открыто насмехаться над чужими чувствами. Руду это тоже явно не понравилось. Он смотрел на подругу из-под насупленных бровей.
— Тем не менее ты получил свою принцессу, — примирительно произнесла Лиса. — Осознание скорой смерти, заставило Ниобу, оттолкнуть близких из желания уберечь их от боли. Кто знает, что взбредёт ей в голову, когда Луна окажется на пороге.
У Степи не было ни конца, ни края. Жёлто-коричневая трава тянулась до самого горизонта упираясь в бледно-голубое небо. Кругом лишь трава и ни единого деревца, чтобы зацепиться взглядом. Это унылое однообразие начало раздражать уже к концу первого дня.
Одно хорошо: едва они покинули город, Ниоба заметно оживилась. На пароходе она отказалась петь офицерам, сославшись на головную боль, зато теперь не пела только ночью, вместо этого храпела из-за холода.
С пронзительным криком над головой пронеслась птица. Задрав голову, Ниоба попыталась рассмотреть её, а Тишина спросила:
— Как думаешь, это Зар?
— Не всякая встречная птица отправлена к нам Заром.
— А как проверить?
Пожав плечами, Ниоба проследила за птицей и, опустив взгляд, сбилась с шага. Обернувшись, Тишина невольно схватилась за нож, спрятанный под одеждой. Вдали, едва заметная на фоне жёлто-коричневой травы, двигалась одинокая фигура.
— Дорога одна, и не всякий, кто идёт по ней, идёт по нашу душу, — словно успокаивая себя, проговорила Ниоба.
Птица резко вскрикнула, пролетев над головой. Пригнувшись от неожиданности, Ниоба прикрыла голову рукой как раз вовремя, на них упал свёрток. Небольшой, размером с кулак.
— А аккуратнее нельзя?!
Обиженно вскрикнув, птица унеслась прочь, а они поспешили открыть посылку.
В кульке оказались письма и немного сладостей. Тишина могла бы потешить своё самолюбие, предположив, что Зар её балует конфетами, но неспроста он слал именно любимые Ниобой сласти.
— Привал?
— Давай, — с готовностью отозвалась Тишина и бросила рюкзак в дорожную пыль.
Устроившись в траве, они раскрыли сумки. Тишина скучала по горячему. Даже простой кипяток мог бы её сейчас обрадовать. Но тащить с собой ещё и дрова никакая спина не выдержит. Скрестив ноги, Ниоба устроилась на голой земле, привалившись к сумкам, и распечатала первое письмо.
— Что пишут? — полюбопытствовала Тишина, жуя хлеб с конфетами и запивая всё это холодной водой.
Что они будут есть, когда запасы кончатся, а Степь нет?
— Это от Лисары, — отозвалась Ниоба, не отрывая взгляда от мелких, колючих букв. — Кажется, она хочет убить Ника. Ничего нового.
Нервно хихикнув, Тишина наблюдала за лицом Ниобы. Видя, как та бледнеет, а брови взлетают вверх, сама захотела почитать.
— Что-то случилось? — потянулась она к письму. — Что-то с Лисой?
Что-то в её голосе заставило Ниобу оторваться от чтения и успокаивающе улыбнуться.
— С Лисой всё в порядке. Обострённое чувство справедливости страдает, и она злится на Ника за то, что он не желает потворствовать её прихотям, — бросив взгляд на письмо, добавила: — Хотя в данном случае, думаю, права на её стороне. Дай мне, пожалуйста, пару минут дочитать.
Нервно кусая губы, Тишина ждала. Фигура в конце дороги, казалось, не приблизилась к ним ни на шаг, там и маячила где-то на горизонте. Едва взгляд Ниобы дошёл до конца страницы, девочка подалась вперёд и схватила её за рукав:
— Ну как? С Лисой всё хорошо? Арус её не обидел?
— Нет, — с недовольным видом она пробежала
