— Я думаю, ты должен знать, Лекс, — Армон остался стоять, засуну пальцы в шлицы брюк. Качнулся с носка на пятку. — Мы с Одри встречаемся. Уже… какое-то время. И я надеюсь, что наши встречи станут чем-то большим.
Ну вот и сказал. Всего несколько фраз, а я вновь на той проклятущей дороге между неподвижных трав, вновь иду куда-то. Шаг за шагом, а внутри имя. Словно камушек в левом ботинке. Царапает, мешает, заставляет морщиться. И незаметно стирает кожу до крови.
— Я не знаю, как совместить работу у тебя и свои встречи с Одри, — Армон слегка поморщился, взъерошил темные волосы. — Боюсь, что это неизбежно приведет к конфликтам. Но и скрывать наши отношения не желаю.
— И что же ты решил, мой благородный напарник? — Выпить хотелось невыносимо. Надраться до потери сознания.
— Я думаю, что нам стоит прекратить совместную деятельность, — негромко произнес Армон. Вновь запустил ладонь в волосы, отдернул. — Проклятие, Лекс. Дело не только в Одри. В городе неспокойно, разве ты не видишь? Чернокнижники поголовно уезжают из столицы, неодобрение темных уже носит угрожающий характер. В газетах ежедневно публикуют новости о найденных пустых оболочках, что когда-то принадлежали магам. Люди пропадают. А ты… привлекаешь внимание! И это наше последнее дельце и найденное кольцо…Плохо пахнет, Лекс. Тебе не кажется, что пора уносить ноги?
— Испугался? — усмехнулся, правда, вышло криво.
— Я боюсь не за себя, — он покачал головой. — Лекс, ты ведь всегда дорожил своей шкурой, разве ты не понимаешь, что пора залечь на дно? У меня ощущение… — он скривился, — что ты делаешь все, чтобы тебя убили. Тебе жить надоело?
Я пожал плечами. Не надоело. Просто… Просто мне было тошно. Хотелось найти хоть какой-то якорь и смысл в своем существовании, но я его не находил.
А теперь стало еще хуже.
— Ты уедешь из города?
Я не ответил и поднялся.
— Ты прав, Армон.
— Прав? — он нахмурился, чувствуя подвох.
— Да. Нам пора расходиться, похоже, дальше у каждого свой путь. Я разрываю наши соглашения и освобождаю тебя от связи крови. Тебе она больше не нужна. Мне — тоже, ты больше не являешься моим защитником. Прощай, Армон.
Он постоял, рассматривая меня. В темных глазах застыла грусть.
— Понятно. Вот как. Прощай, Лекс. Удачи тебе.
Развернулся резко и пошел к выходу. Кинжал качнулся в моей ладони. Я сделал замах. Какого демона этот проклятый оборотень подставляет мне спину? Ведь знает же… все он знает и понимает, благородный рихиор. И все равно идет, неторопливо, даже медленно, словно давая мне возможность всадить нож в широкую спину. Такая удобная мишень. И не промахнусь ведь…
Я опустил руку. Армон замедлил шаг у двери. И шагнул через порог, не оглянувшись. Хлопнула створка.
— И тебе не хворать, — пробормотал я, посылая вслед оборотню заклятие. В конце концов, я только что оплатил уборку поместья…
* * *
Отвратительный город, паскудный вечер и неинтересное задание. Зачем я за него взялся? Убитая девчонка, ее ноющий папаша, кольцо с печатью Двора… Все это выглядело мерзко, чем портило мое и без того паршивое настроение.
Сегодня в подворотнях Кайера я был один. Армон больше не прикрывал мой зад, и от этого было слегка… неуютно. Я сжал зубы, заставляя себя встряхнуться. Заклятие сработает, как только я его активирую. Это очень удобно, отсроченная смерть, что настигает жертву неожиданно и далеко от его убийцы. Армон знает слишком много, и обо мне, и о Лантаарее. У чернокнижия есть незыблемые законы — нельзя оставлять за спиной тех, кто может навредить. Значит, надо выкинуть аркан и послать к нему смертельную весточку, затянуть на шее невидимую петлю, из которой не сможет выбраться даже рихиор. Где это произойдет? На улице, в чайной или… у Одри? Кто окажется рядом?
Я разозлился. На себя, потому что медлил. И потому что хотел убить по другой причине, никак не связанной с раскрытием моих тайн. Потому что желал затянуть удавку на шее Армона от одной мысли о его… встречах с Одри.
Вонючая задница сгнившего демона. Ну что за гадство?
Вздохнул, осматривая узкую улочку. С двух сторон подпирали глухие стены домов, сточной канавы здесь не было и, похоже, все отходы выливались прямо на улицу. Воняло здесь знатно. Где-то за поворотом должен был ждать Крыс, один из моих информаторов. Но… Мне здесь не нравилось.
Оглянулся, закинув поисковые ловушки. Узлы не отозвались, фон силы обычный, чуть уплотненный, как бывает на окраинах города. Так что меня беспокоит?
Тишина. Слишком тихо для местечка, где всегда слышны пьяные вопли, глумливые визги, лай собак и карканье ворон, копающихся в отходах.
Тревога забила в нутро набатом, и я дернулся, метнулся в сторону, желая убраться отсюда как можно скорее. С информатором я не встретился, ну и демоны с ним, обойдусь. Да и вовсе пора скидывать это дельце, несмотря на мою злость, я понимал, что Армон прав. Надо уносить из Кайера ноги, и как можно скорее. Ланту я предусмотрительно перепрятал, теперь по моему приказу она принимала любую форму, так что стало проще. И самому пора бы убираться куда-нибудь на север, там говорят мало ловцов и много беззакония. Как раз по мне.
Только осталось подчистить хвосты, активировать аркан Армона и запечатать поместье.
Тишина оглушала, и я побежал, уже не скрываясь и петляя зайцем. Усиление магического фона ощутил ударом под ребра, словно воздух стал густым настолько, что дышать им было невозможно. Проклятие. Это означало, что рядом возник светлый источник, губительный для меня.
— Шинто рех!
Выкинул аркан вихря, активируя на полную мощность, хотя ловцов пока не видел, но уже не сомневался в их присутствии. И в том, по чью черную душонку они явились. Шквалистый ветер ударил в стены домов, завыл в «трубе» улочки, разметал опавшую листву и мусор. С хриплыми воплями разлетелись вороны, где-то взвыл Крыс, который заманил меня в ловушку. Я на звук кинул смертельное проклятие, чтобы подыхал в муках, сволочь.
Мой ветер слегка ослабил магический фон, уравновесил тьмой, и возле домов проявились смазанные тени ловцов. Серые плащи, плывущие силуэты… сплюнул. Первый Круг. Какая честь. Пятеро.
— Ну, подыхать, так весело, — пробормотал я. — Шинто антара!
Соединил ладони, мизинцы, большие пальцы, запястье, разрыв и активация руны на плече. Два аркана сплелись намертво — разрушение и гниль. Ветер стих, зато по стенам поползла черная плесень — живая, голодная, губительная. Камень под ней плавился и крошился, земля вскипала, плетущийся до крыш плющ осыпался склизкими кусками. Гниль неслась вперед прожорливой хищницей, я — назад, хотя и понимал, что и там меня уже ждут.
